宵月の奏者は世界を奏でる

第9番 来訪者

　屋敷の中央にある大広間──寝殿の間の中心には、見知らぬ一人の男が胡坐を掻いていた。

　若い男だ。

　身動ぎ一つしない彼は背筋を垂直に伸ばしており、厳格な性格が伝わる重い空気を纏っている。話しかけるどころか、視線を向けることすら躊躇われるほどの雰囲気。

　身なりは上等。

　貴族の正装である黒い束帯を着用しており、頭には同色の烏帽子。また右隣の床には黒漆と金の装飾が特徴的な刀が置かれている。

　装い、雰囲気、態度。

　その全てに威厳が感じられる。

「気難しい性格をしていることが一目でわかるな……」

　廊下から襖の隙間を除いて室内を覗き見ながら、僕は小声で呟いた。

　室内には入らない。これから中で行われるのは、双命家の今後に関する大切な話し合いなのだという。多くの者の未来を左右する重要な会談。

　そんな大事な場に、部外者の僕が立ち会うわけにはいかない。

　立ち入っていいのは、血族だけだ。

　本当ならば、こうして廊下で聞き耳を立てるような真似も望ましくないのだが……落葉から頼まれたのだ。

　どうか、廊下で待機していてほしいと。

　何故、落葉は僕にそんな頼みをしたのかはわからない。意図を汲み取ることもできない。何を考えているのかも。

　ただ、この会談は個人的にも興味がある。

　断る理由はないので、僕は喜んで頼みを承諾した。

　盗み聞きをする口実ができた、と心の中で喜んで。

「さて、兼雅（かねまさ）」

　寝殿の間の最奥に敷かれた畳に落葉と並んで座る俊陰（としかげ）様が、姿勢を正したまま無言を貫く男に尋ねた。

「要望通り落葉を呼んだが……今宵は何用だ？　訪問ならばもっと早い時間に行うのが礼儀というものだぞ」

「申し訳ございません、本家当主殿。しかし、分家での代表選抜が少し前に終わりまして」

「代表選抜、だと？」

「はい。今年の位決めの儀に参加する、双命家の代表です」

　男──兼雅が告げた言葉に、落葉と俊陰様は驚きの表情を作った。

「何を勝手なことをしている。代表者の決定を、本家の人間なしで行うなど──」

「本家には位決めの儀で戦えるほどの奏世師はいるのですか？」

　突き放し、刺すような、鋭く冷たい声音で兼雅は続ける。

「本家が絶対的な権威を持っていたのは、先代当主の夕雨（ゆうさめ）様がおられたからこそ。あの御方が奏でる世界に、我々分家や他の名家が太刀打ちできなかったからです。しかし、彼女はもういない。実の娘に相伝の唄も伝えることができないまま、生涯に幕を下ろしてしまった。

　兼雅は落葉を見た。

「夕雨（ゆうさめ）様から神奏楽器を継承したのは落葉様ですが……はっきり言って、貴女では実力不足です」

「……ッ」

「否定は認めませんよ。己の実力は己が一番理解しているはずです。唄を奏でることはできても、世界を奏でることのできない貴女では、位決めの儀を戦うことなど絶対にできません」

「まずは用件を言え、兼雅」

　両腕を組み、苛立ちを隠せない様子で言った俊陰様に、兼雅は『失礼しました』と一度頭を下げて謝った後、ここへ来た用件を告げた。

「双命家現当主、双命ノ俊陰様。どうか私を──双条ノ兼雅（そうじょうのかねまさ）を、位決めの儀、双命家代表奏世師として御認めください」

「……本気か」

「勿論」

　兼雅は頷きを返した。

　一連の話を聞いて、僕は『なるほど』と納得した。

　要するに、焦っているのだろう。位決めの儀で第一位になれなければ、その時点で双命家の取り潰しは確定する。それは本家だけではなく、分家も同じだ。

　今年しくじれば自分たちは終わる。

　もう後がない、背水の陣。

　しかし本家には現状を打開できるだけの、他家の奏世師を凌駕する実力者はいない。起死回生の一手となる者はいないのだ。

　いやそれどころか、いるのは碌に唄を──世界を奏でることもできない少女のみ。

　この現状を見かねて、分家の者を代表者として送り出そうとしているわけだ。

　少しでも可能性がある者を。

　間違いだとは思わない。寧ろ、正しい。

　残念ながら今の落葉には、戦えるだけの実力はないから。

　それをわかっているからこそ、俊陰様も強くは言えない。

「位決めの儀が始まるまで、まだ三ヵ月ある。今決断を下すのは早い」

「三ヵ月程度で落葉様が育つと？　他の奏世師に勝つほどの実力者になれると？」

「可能性はある。この子には、優秀な師が付く予定だからな」

「嘘をつかないでください。落葉様に師などいるわけがないでしょう」

　兼雅は落葉を見て、断言した。

「落葉様の神奏楽器は、黄道十二奏具（こうどうじゅうにそうぐ）です。唄を教えることができるのは、同格の神奏楽器を持つ者だけ。夕雨様がいなくなられた以上、誰も教えることはできません」

　それに。

　兼雅は吐き捨てた。

「これまでに貴女を見た奏世師は皆言ったでしょう？　貴女には圧倒的に才能が足りない」

「──ッ、私は……っ」

　落葉は悔しさに顔を歪め、奥歯を噛みしめ、堪えた。

　反論の言葉を呑み込んだ。反骨の怒りを押し込んだ。

　よく耐えた、落葉。

　彼女を見つめて僕が呟くと、兼雅が俊陰様に言った。

「それともう一つ、私を代表にするべき理由が」

「何だ」

「私は龍奏（りゅうそう）を習得しました」

「！」

　俊陰様が目は見開いた。

「……馬鹿な。龍の存在する世界を創る龍奏は奏世師の中でも、限られた者にしか奏でることのできない創唄（つくりうた）の奥義だぞ。分家の者で、これまで習得できたものはいない」

「弛まぬ努力、厳しい修行、大きな覚悟と代償。これら全てを揃え、私は身に着けたのです。怪物たちの──業を」

　兼雅は迫る。

　俊陰様に、決断を。

「本家当主殿。どうか、一族にとって最も利になるご決断を。私情を挟めば……身を滅ぼすことになります」

　どうやら、これは脅迫でもあるらしい。兼雅は傍に置いていた刀の鞘に触れた。

　自分の望まぬ決断をすれば、錆にすると。

　俊陰様は瞼を下ろし、口を閉ざす。

　葛藤が見られる。下すべき決断を迷っているようだ。

　本音を言えば、兼雅に代表の座を渡したくはないのだろう。相対することなく廊下で盗み聞きをしている僕にすら、奴の傲慢な性格は十分に伝わってくる。自分が正しい、絶対的優位にあると思っているのがよくわかる。

　兼雅が気に食わないのは事実。

　だが、彼を言い負かし、尚且つ認めさせるだけの奏世師はいない。落葉はまだまだ未熟、卵と言っても差し支えない。無理に彼女を代表にすれば、確実に負ける。

　どうするべきか。どの選択をするのが正しいのか。

　俊陰様が唸り、答えを導き出すことができずにいると……不意に、黙って話を聞いていた落葉が口を開いた。

「今年の代表者は私です」

「……なんだと？」

　不快そうな反応を示した兼雅に、落葉は続けた。

「位決めの儀に参加する各家代表の奏世師は皆、黄道十二奏具の使い手です。まともに戦うことができるのは、同じ神奏楽器の使い手だけ。その他の神奏楽器では、勝負にすらならないです」

「だから、貴女が代表になると」

「はい。お母様から『双子百合』を継承したのは、私ですから」

「自惚れが過ぎるッ！！」

　室内に反響する大声で怒鳴り、兼雅は片膝を立て、激昂した。

「黄道十二奏具を継承したから何だと言うんだッ！！　貴女にはまともに戦えるだけの業がない！　相伝の唄どころか、まともに世界を奏でることすらできないのだッ！　非力な小娘が一族の運命を握るなどあってはならない！」

「今はそうです！　けど、儀式が始まるまでに強くなりますッ！」

「どうやって！　教え導く師もいない貴女が、どうやって短期間で成長すると──」

「師ならおります──ッ！！！」

　胸の内の大きな感情が表面化したらしい。

　落葉は瞳の端に大粒の涙を浮かべ、しかし鋭い目で、言った。

「才能がないと失望されて、貶されて、馬鹿にされてきた私を、唯一認めてくださった方がいます。褒めてくださった方がいます。とても凄い御方です。とても強い御方です。この国の誰よりも、強い奏世師です。あの御方に師事し、私は──頂点に立ちます！！」

「一体誰のことを……妄言だッ！　くだらない嘘など吐かず、潔く諦めなさいッ！」

「妄言ではありませんッ！　そして、諦めません！」

　威圧に負けず落葉は立ち上がり、自分の胸に手を当て、告げた。

　諦めない理由を。努力を続ける理由を。

「お母様に誓ったんです。時間はかかるかもしれないけど、でもいつか、お母様の跡を継いで立派な奏世師になって──第一位の座に返り咲くとッ！　先立った母との誓いを破ることはできません。何故なら私は──誇り高き、双命家の奏世師だからッ！」

「──」

　僕は口角を上げた。

　なるほど、そういうことか。落葉が諦めずに必死こいて修行を続ける理由が今、やっとわかった。

　僕と同じだ。

　大切な個人との約束、誓いを果たすために、無謀な夢を追い求めている。誰に何と言われようとも、進み続けている。

　かつての僕と同じように。

　応援したい。導いてあげたい。叶えてあげたい。

　夢を、誓いを、想いを。

　もう迷いはない。綺麗さっぱり消え去った。

　前例がないなど知ったことか。全てのことに前例がない時はあったのだ。

　なってやるよ。先駆者に、開拓者に。

　琵琶使いの僕が、琴使いの彼女を──頂点に連れて行ってやる。

「──『月桜』」

　相棒の琵琶を呼び、虚空から召喚し、僕は立ち上がる。

　と、同時。

　室内で片膝を立てていた兼雅も腰を上げ、抜刀した。

「……分家の総意です。本家当主が双命家の未来を鑑みない判断を下した場合、強硬手段も辞さない」

「ひ──ッ」

「乱心したか貴様ら──ッ！！」

　俊陰様は落葉を守ろうと咄嗟に、彼女の前に出た──瞬間。

「龍奏（りゅうそう）──彼岸赤龍園（ひがんせきりゅうえん）」

　名を告げた僕は相棒の銀糸の弦を弾き鳴らし、音を奏で、世界を創った。