時ノ糸 ～絆～ 【2】

第9話 主への一途な想い

――『俺の、姫様への忠義を断ち切る事は、何ものにも敵わない。 何があろうと、俺は姫様のお側を離れはしません』――

千紗は懐に忍ばせていたあるものを取り出す。

と、ゆっくりと視線をそれに落とした。

――『………これは？』

『この社の御神木。梛の木の葉です。梛の葉は、ﾞ苦難をなぎ倒してくれるﾞ。そう信じられているんですよ』

『………そうなのか』

『はい。きっとこの葉が姫様の厄を、不安を、なぎ倒してくれる事でしょう。それから……この葉をよく見てみてください。葉の脈が横ではなく縦についているでしょ？この葉を引き千切ろうとすると……』

『……千切れない』

『はい。どんなに力を入れようと、決してひきさく事は敵わない。これを、姫様と交わした約束の証に』――

それは、約束の証しにと、秋成がくれた梛の葉だ。

貞盛の話に、千紗は思った。秋成はあの時の約束を、今も一途に守ろうとしてくれているのだと。

なのに自分は、秋成に黙って彼の元を離れる事を決めた。彼との約束を自ら違えた。

それなのに……こんな自分を秋成は今も待っていてくれているなんて……

秋成の行動を嬉しいと思う反面、後ろめたさや申し訳なさ、そんな様々な感情に襲われて、千紗の目にはボロボロと涙が溢れ出した。

そんな彼女の動揺をすぐ隣で感じ、朱雀帝もまた複雑に顔を歪めていた。

｢雨の日も、日差しの厳しい日も、変わらず彼は朱雀門の前に立っているのだそうですよ。その千紗姫様への忠誠ぶりには、貴族達ですら感心するものであり、同時に同情するものだとか｣

｢……｣

｢いかがでしょうか千紗姫様。ここらで一つ、彼の従者としての任を解いて差し上げたら？｣

｢…………っ！｣

貞盛が語る秋成の様子に、千紗はいても立ってもいられなくなって、今にも秋成の元へと走りだしそうな勢いで立ち上がった。

｢千紗っ！｣

だが慌てて朱雀帝が強い口調で名を呼ぶと、ギュッと彼女の手を掴んだ。

眉間に皺を寄せ、きつく睨み付けるような、それでいて悲しみの見え隠れする複雑な表情で彼女を見上げる。

｢……………｣

まるで「行かせない」とでも言うような痛いほどの眼差しに、千紗は迷い固まる。

｢……ひらを、忠平をここへ呼べ。奴に秋成を説得させる。……だから………だから千紗姫、貴方は何も心配する必要などない。この件は、私と忠平に任ておいてくれ。頼む……頼むから……｣

千紗の手を握る朱雀帝の手に、更なる力が加えられる。

まるで戒めのようなその力に、千紗は諦めたように再び腰を下ろした。

朱雀帝はほっとした様子で千紗の肩を抱いた。

｢も、申し訳ございません。私ごときが余計な進言をしてしまったようで。ご無礼をお許しください｣

｢いや、良い。よく知らせてくれたな。また何かあったら報告してくれ。臣として今後のお主の働き、期待しておるぞ、貞盛｣

｢帝直々にそのような御言葉を頂けるとは。この太郎貞盛、光栄の極み。必ずや帝のお役に立てますよう、精進いたします｣

貞盛はそれはそれは嬉しそうに笑顔を深めながら、深々と頭を下げて見せた後、二人の元を後にした。