ホワイトフィールド

第1話－接触

「冬の花は、霜が溶けるのを待っているのではない。冷たく、もろい花びらは、それを見つめる者たちに恵みを与えるためにしか生きられない。呪われた裁定者（アービタ）よ、君はそのような花に似ている。あなたを待ち受ける恐怖は多い…その過程で自分を見失わないことを願うばかりだ。」

ただの不思議な夢だと思った。現在とは何のつながりもなく、象徴的な意味もない。荒涼とした雪景色、埃と瓦礫しかない不毛の丘。しかし、一輪の花が咲いていた。その中心で、争いに巻き込まれることなく、一輪の白い花が咲いていた。枯れてゆく花。

「有彩！今日は卒業式なんだ、もっと時間しっかりしなきゃ本式をミスするよ！」

目が覚めたら時計を見た。今日…2027年3月31日だ。あっ、確かに卒業の日だ。

私の名前は倉木有彩（くらき ありあ）だ。高校三年生だ。平凡な生徒として、私はそこまで美人じゃなくて恋人なんてできてない、頭もまあまあで優れた成績も取ってない。ただの普通の生活を生きている。それだけだ。それで幸せだ。

「有彩！あんたのお兄さんもこの日のためにニューヨークから帰ったの。もう遅く起きたらあんたのいない卒業式を出席するぞ！」

「はいはい、わかったよ。顔だけ洗ってくるから。」

私の通っている高校は、北湊（北湊）市の北区（きたく）の東側にある丘の上に建っている。全校生徒は約1900人、そのうち400人が今日卒業する。

「有彩、久しぶりだな。」階段を上がってきたお兄さんが笑顔で声をかけてきた。彼が仕事でアメリカに引っ越してから、もう三年が経つ。その間、あまり連絡が取れなかったから、こうして再会できて本当に嬉しかった。

「おおい、まだ準備できてないよ。歯を磨いている。」

「さあ、さあ。早く降りなさい。母さんが心配しすぎるかもしれないので。」

「わかりますよお。」

下ったら、テーブルに座って朝ご飯を早速食べつくした。

「お母さん、波瑠（はる）が外で待ってるから、もう行くね。学校には彼女と一緒に行くよ。」

「わかったわ。私たちは一時頃に行くから、先に楽しんできなさい。いい一日をね！」

外に出ると、弓木波瑠（ゆみき はる）が待っていた。彼女とはもう5年の付き合いになる親友だ。

「ねえ、波瑠。卒業が終わったらどうする？大学にすぐ入学するの？」

「有彩が行くなら、私も一緒に行くしかないでしょ？」

「ほんとに仲良すぎるよ、波瑠は。」

二人で笑いながら、丘の上にある学校へ向かう。太陽がちょうど昇りはじめ、校舎を明るく照らしていた。たくさんの生徒たちが校庭を行き交い、これからの新しい一日が始まろうとしていた。

そして3年後。

「ほとんどの人は分からないかもしれないし、知ろうともしないかもしれないけれど、この街で一番おいしいプーティンは、旧和泉（いずみ）駅の地下にある古い小さな穴場で食べられるんだ。ダウンタウンのど真ん中にあるやつ。使用しているジャガイモ、フライドポテトの揚げ方、チーズカードの筋っぽさ、グレイビーソースのコクなど、私のようなプーティン通には想像もつかない最高の味だ。ぜひいつか一緒に食べに行こう。ハウスソーダも…ん？聞いてますか？」

波瑠の話を聞きたくなかったわけではない。ある意味、愛おしく思えた。しかし、私は大学評議会の幹事であり、それは学長室の隙間から染み込んでくる事務処理に追われ続けることを意味していた。加えて、一年ぶりに顔を見せた兄の存在もあり、その連絡に追われていた。

携帯電話が鳴った。電話の主は、なぜかダメな兄さんだった。

「あのろくでなし…いや、お兄様よ、十ヶ月ぶりに電話をかけてきてくれてありがたいですね。何か用ですか？」

「なぜ、親愛なる妹よ、家に帰って調べてみたらどうだ？素敵なプレゼントを用意してお待ちしています。」

兄の淡々とした口調に腹が立ったが、彼が私に何を用意しているのか興味がなかったわけではない。市に勤めるエンジニアとして、彼は博物館にあるようなカッコイイものをよく家に持ち帰った。おそらく研究室から持ち出すべきでなかったのだろうが、まあとりあえずそんな感じ。

「すぐに戻ります。しばらくの間、家にいてください。今どき、君に直接会うことはめったにないからね。」

「約束だと思ってください。」

大きな音がスピーカーから聞こえた。私より先に電話を切った、あのろくでなし。

「お兄さんか？」 と波瑠が訊ねた。私はうなずいた。

「まだ会ったことがないんだ。そういえば、卒業式にも見えてない。どんな人なんだろう？」

この男狂いな女の子が次に何を言い出すか、私にはよくわかっていた。彼女が間違いを犯す前に止めないのは絶対にいけない。そのような状況に対処するのは、私にとっても大きな頭痛の種になることは間違いない。

「あの男は最初の彼女ができる前にCERN（欧州研究所）でインターンシップを得たんだ。本当にこのままでいいのか？」

「もうつまり、あんたがそんなにきれいなら、お兄さんもかなりハンサムなんだろうなと思って…」

その瞬間、彼女の目がキラキラと輝いたように見えた。いつもと違って乙女チックな波瑠から、はにかんだ気持ちが伝わってきそうだった。

「私の心を引っ張っても無駄よ、弓木波瑠」 といって、彼女を振り切ることに成功した。残った数枚の書類を机の中にファイリングし、波瑠に別れを告げて議員会館を後にした。

今日はモノレールでアパートに帰った。電車は本当に便利。駅から団地までは徒歩二分、雨に濡れることもない。この便利さは、この街の数少ない良いところだと思う。

近くのコンビニでおにぎりを買って家に着くと、そっとドアを開けた。実際、兄の言う通り、そこには驚きの光景が広がっていた。白い髪の女性が、ヨーロッパのミリタリーコートを思わせる紺のボタンジャケットに、どこかの東京の予備校から盗作したような灰色のロングスカートを合わせた、まるでコミュ障の小学生が考えたとしか言いようのないデザインの制服を着ていた。彼女の金色の目も独特で、白く長いまつげで縁取られていた。しかし、最も予測できなかったのは、彼女が話すときだけだった。

「妹よ、どう思う？」

当惑した。姉なんていたっけ？それとも、あの不器用なブタ野郎がついに誰かに目をつけたのだろうか…いや、こんな機転の利かない人間とは誰も付き合わないだろう。もっとも、彼が誰かを脅迫してまでこんなことをするとは思えないが。

「お前は誰だ？兄の差し金か？」 と私は尋ねた。

彼女は答えた。「なぜ、親愛なる有彩、あなたは自分の親族がわからないのですか？あなたの兄として、とてもがっかりしています。」

「この行為に対するあなたの献身は面白いと言わざるを得ない。僕には姉はいないけどね。待って、「兄 」って何？」

この展開に戸惑った。よく見ると、彼女の顔の骨格は兄とよく似ていた。でも、兄はただのちょっと風変わりな科学者だった。変わり者だとは思っていたが、女装は予想外の趣味だった。ただひとつ気になったのは、声の高さがどうなっているのかということだった。

「そうだよ、有彩。生身の私、倉木矢光、君の最愛の兄の倉木矢光（くらき やこう）だ。どんな魔術を使えば、私がこんな美しい女性に変身できるのか、不思議に思っているに違いない。変身は実に単純な概念だ。私たちにはそれを実現する技術がありますから。」彼はいたずらっぽい笑みを浮かべた。

彼がやっている道徳的に疑問のある最先端の変装実験の一種だと思い込もうとした。

「ねえ、有彩。最近夢を見るかい？不毛の黙示録的な世界とか？

彼がそんなことを知っているのは不思議だった。特に、私が見たその夢について誰にも話したことがなかったからだ。いったいどうやって…

「…気にしないで。」

彼の目を見ると、夢の中のことが本当だと思っているようだった。それは正しいとは思えなかった。彼を諭さずにはいられなかった。

しかし矢光は、私が言葉を発する前に、何も言わずに静かに去っていった。

奇妙な理由で、私は心の中に何かが湧き上がってくるのを感じた。泣きたい衝動かもしれない。あるいは、兄がまだおとぎ話を信じていることへの潜在的な怒りかもしれない。その夜、私は誰よりも孤独を感じた。

翌日、パトカーのサイレン音で目が覚めた。ダウンタウンに住んでいたので、さほど驚きはなかったが、今回はいつまでも続いているようだった。何かあったのだろうと思い、ニュースをチェックした。相府（しょうふ）北陸（ほくりく）交差点で爆発。この街で最も人通りが多く、最も取り締まりの厳しい場所がテロの標的になるとは奇妙に思えたが；やはり、気違いはあらゆる階層に存在する。誰かがこの社会システムに対応しきれなくなったのだろう。

私の兄…いや、姉？彼もこの頃には目を覚ましたようだった。その乱れた、しかし輝くような白い髪を無視するのはかなり難しい。率直に言って、苛立たしかった。

「いつまでその姿のままなの？あなたは、文字通り女性の体を奪うほど絶望的な人だとは私には思えなかった」と私は言った。

私がそのふざけた態度に嫌悪感を抱いていることに気づいたようで、言葉を飲み込んだ。静かに腰を下ろした矢光は、しばらく指をいじっていたが、再び口を開いた。

「この街は決して静かではないですよね？」

「どうにかならないの？この街しか知らないんだから。」

私たちが知っているのは、基本的にこの街だけだった。一度ここに住んだら、他の生活には戻れない。何かが違うんだ。果てしなく続く地平線は、その上に築かれた土地のすべてを侵食しているようだった。何かが、市民たちの心をも侵食していった。

「北湊（きたみなと）で2番目に残っていた公園が先月取り壊されたそうだ。どこまで都市化を進めるつもりなんだろう、政府が？」

笑った。「もし連邦政府による保護がなければ、ここの政府は島の木々をすべて切り倒すだろう。中央公園があるのは、HGシステムズが改修資金を出したからだ。

「コーテックが作っている新しい公園テラスが、少しはスパイスになるかもしれない」と彼は推測した。

北湊経済の二大巨頭。地元が経営するハイテク大手の灰田（はいだ）軍用系統と、東京に本社を置くエレクトロニクスメーカーのコーテック技術株式会社だ。両者を合わせると、北湊市の経済の3分の1を占めている。日本の財閥は第二次世界大戦が終わったときに消滅したと言われるが、決してそうではない。代わりに北米沿岸のこの小さな島にやってきただけだ。率直に言って、財閥は現職の政府をも買収したのだろう。「HGS」や「コーテック株式会社」と書かれたものを見ずには、外にもインターネットにも出られないような状況だった。HGSは生命保険プログラムまで提供しているのだってさ。

兄から姉になった人物に尋ねた。「ねえ、あなたの市部署はHGSから資金援助を受けているんでしょう？あの搾取工場みたいな会社で働くのって息苦しくない？」

「ありがたいことに、若い部長が先月その申し出を断ったんだ。執行部の息がかかっているのが耐えられなかったんだ。いつか彼女にお礼を言わないとね」と矢光が答えた。

「そうだね。」

外部の人からすれば、北湊のほとんどのことはサイバーパンクのビデオゲームから飛び出してきたような話だろう。しかし、私たちのような住民にとっては、企業の手を離れることは本当に幸せなことだった。七年前に連邦政府が日本との条約で北湊の管轄権をほとんど取り消してからは、大企業による労働搾取が横行した。犯罪は増加し、政府の説明責任は蒸発した。自分の父が消えたのもその時期だった。それ以来、市は問題のいくつかに取り組むことで、かつての評判を取り戻そうとしているが、父はまだどこにもいない。

「もう十時だよ。学校に行ったほうがいいよね？」

「しまったー」

忘れてた。役に立つ兄に脱帽。慌てて駅まで走った。今日は相府スクエアの事件のせいか、いつもより人が少なかった。というより誰もいない。私たちはその場所から三キロほど南に住んでいたので、危険の心配はあまりしていなかった。しかし、電車に近づくにつれ、私は思いがけない光景を目にした。

「あ、奥さん、驚かせてすみません…市立保安局が厳戒態勢でパトロール警官を出動させています。」

なんとも興味をそそる光景である。警察官を名乗る茶髪で背の低い少女が、表向きは袴姿で、とてつもなく大きな機関銃を携え、急遽出動させられている。これが 「ギャップ萌え 」というやつか…「いただきます」と言いたい気持ちを抑えることができなかった。しかし、意識的に気を引き締め、なんとか恥をかかずにすんだ。

「あ、お巡りさん、今、世木大学キャンパスに向かっているところです。医学部の学生です。身分証明書を見させてください…」

「必要ありません。医学部ですか。法学部に知り合いがいるんですけど、あまり関係ないですかね。」

「いいえ、そんなことはないです。法学部は医学部の建物のすぐ隣にある。法学部の学生たちのテスト後の苛立った顔をよく見るよ。」

「あはは、そういう見方もあるね。あぁ、ここでお別れだ。またね、ミス・ドクター！」

少女は手を振ってホームに去っていった。警察官が地下鉄に乗るとは…珍しい光景だ。市保安は資金不足だったのだろうか？コーテックから資金援助を受けていると思ったが…

何はともあれ、世木駅に着いた。ここでは、学生や職員が講義や授業に急いでいる、いつもと変わらない様子だった。時間を確認すると十時三十分で、授業には半時間ほど早かった。図書館に行って本を借りるには絶好の時間だ。

世木大学のダウンタウンキャンパスの中心に建つ図書館は、幅八百メートル、高さ四百メートルはあろうかという巨石のような建物で、千九百八十年代の日本建築のエッセンスが凝縮されている。

エレベーターに乗り込む。白いシャツに黒いロングスカート、金色に輝く髪、氷のように冷たい態度の少女。気がつくと、彼女は消えていた。「残念だ」と私は思った。いわゆる単身暮らしの効果だったね。いずれにせよ、私は最初の講義に向かう前に、図書館で新しいロマンス小説を借りた。

しかし教室に着くと、誰もいなかった。後方へ数歩。講義室のドアに 「今日は休講です。」運が良かった…私は振り返り、帰ろうとした。

そして彼女がいた。さっきの不思議な存在。氷から生まれた金髪天使…私を見つめていた。アイスブレイクが得意ではなかったが、この状況は私にとって完全に不公平だったと思う。

「あの…もしもし？」

彼女がそれを聞いたかどうかは定かではなかったが、そんなことはどうでもよく、ほんの一秒後には彼女は私の後ろにいたのだから。テレポートしたのか？

「氣（エネルギー）をそこらじゅうに漏らしているバカはあなたね」と彼女は近くにいた。

「ええと、念のために言っておくけど、私の名前は倉木有彩よ」と私はつぶやいた。

「いい。あなたを追跡するのは簡単よ。」

すごい運。私は暗殺される運命を封印した。美女に暗殺されるけど、まだ暗殺される。私が望んでいたような人生ではなかったが、少しだけ残念だった。

「君の苗字は倉木だよね？家業に関わりたくないという噂を聞きつけたんだ。」

家業…うちの前代の家業？いや、そんなはずはない。

「君が戦わないのは才能の無駄遣いだ。」

「誰と戦うんだ？」

「知らないのか？本気で言ってるのか？」

「何のことかさっぱりわからないけど。」

「面白い。才能のない倉木。飛べない鳥のように。でも、氣が漏れていることの説明にはなるわね。」

彼女は再び私の前に歩み寄り、しばらく考え込んでいるようだった。

「…まだ早すぎます。これからは、安全衛生局の一員としてあなたを監視しなければならないかもしれない。誤解しないでください。君の生活に影響はない。また会おう、倉木有彩さん。あっ、私の名前のこと。ヴロベル桐菜（きりな）です。それで。」

すぐに姿を消した。「氣」…それは宗教的なことだろう？市保安の職員がそんな話をしてどうするの？

全然専門性を持たなかった。まるで祭司の話らしかった…

引き続き翌朝。

「冗談だろう？市保安に関わったの？あの豚どもは売国奴だ。どうしてもっと早く話してくれなかったんだ？」

私は矢光に説明しようとした。「悪いけど、あっという間のことで、僕が戻った時には君は家にいなかったんだ。」

「聞いてくれ。何があっても、いや、何が何でも、絶対にあいつらと関わるな。絶対、関わったらすぐに人生がひっくり返る。私たちのような人が、また安全衛生に接触されるのは時間の問題だ。」

「安全衛生って何だ? 市保安は単なる警察組織だと思っていた。」

「安全衛生とは、私たちの技術では説明のつかない事態に対処する市保安の部署に付けられた名称だ。言い換えれば、私たちの国より進んだ場所から来たのかもしれないもののこと。おそらく宇宙人から、あるいは秘密を隠している技術国家から。彼らはそのようなものを研究するのではなく、ただ廃棄するだけなのだ。我々防衛省にとって、彼らはコーテックのために働く駒に過ぎない。」

そうですね。矢光は、民間からの投資がない唯一の都市組織の一員であることを自負していたように記憶している。彼の言葉からすると、おそらく省長も彼の意見に共感したのだろう。

「そういえば、省長って誰なんですか？」

「ああ、彼女は東京の技術者だ。君たち二人ならきっと仲良くなれると思うし、今すぐにでも彼女をランチに誘って会ってもらいたいところだが、どうやら彼女は西緑海の南の方にいて、先月の地震の余波の処理に追われているようなんだ。」

「高くついたに違いない…」

「ここ数年では最も費用がかかった。しかし、西緑海は観光経済が好調だ。その経済は強い。市長も有能だしね。」

彼はしばらく腕時計に目を落とした。

「じゃあ、ブランチはこれでおしまい。また後で会おう。」

矢光に別れを告げ、キャンパスへと向かった。次に何が起こるかは予想できたはずだったのだが、歩いている間、私はあまり状況を把握していなかったようだ。

「倉木有彩」との声が響いた。

全く。私が真昼のコーヒーを飲みに行こうとする直前だった。

「ヴロベルでしょ？また会えて嬉しいわ！」 私は落胆を隠そうとしたが、どうやら私の顔は命令に従わなかったようだ。

「礼儀正しくする必要はない。私はただ、君の様子を見に来ただけです。これだ。氣のレゾネーターを持ってきた。君の氣のレベルをヒストグラムで表示します。一番上のプレートに手を置いてください。」

その物体はあまり面白くなさそうだった。基本的には、コンソールと金属製のプレートが付いた緑の箱だった。私がプレートに手を置くと、大きな音が鳴った。

「さあ、結果を見てみよう。うーん…？一昔前の君のレベルは今と同じくらい高かった。それが一ヶ月ほど前まで減少し、ピークに戻った。不思議だね。」

何か悪いことが起こりそうな、その場を去りたい衝動に駆られた。

「ええと…行くところがあるので、すべて説明が済んだら戻ります…」

「待って、手を貸して」

私の手首をつかみ、右手に手のひらを置いた。彼女の顔は青ざめ、後ろ向きによろめいた。

「…もう帰ります。もう大丈夫。行ってらっしゃい」

桐菜は急いで立ち去った。私の人生は本当に奇妙なことばかり…

「有彩ー！」

私は振り向いた。表向きはキャンパスの門まで走って迎えに来てくれた弓木波瑠が、息を切らしていたのだ。

「よっ、波瑠。どうしたの？」

「思ったんだ…しばらく会わなかったってこと…今日ここで会うなんてびっくりした…他の女の子と…誰だったの？」

数日前の出来事をすべて話そうかと思ったが、まだその時ではないと思った。

「アーチェリー部の知り合いだよ。さあ、食べに行こう。」

「どこへ行こうと思う？」

「もしキャンパスの西隅のそのちっぽけなカフェ？」

「おおそのミルクレープとパフェがある店でしょう？前にはよく行こうと思ったことがあるけど、今はちょうどいいよ！」

小さなカフェのクレープは絶品だった。波瑠は、もう少しでその美味しさを口に出して賛美せずにはいられないほど。我慢できずに言葉が出そうになる。パフェもなかなか良く、果物とクリームのバランスが絶妙に取れていた。こんなに美味しい食事をするのは、高校を卒業して以来かもしれない…

講義とった後家に帰ると、矢光が正座して寝ていた。科学者たちが休息を得るために、このような方法を取らなければならないのだとしたら、科学部門の仕事量は非人道的なものだったに違いない。自分の手を煩わせることなく、突然彼は目を覚ました。

「ああ、有彩。学校はどうだった？」

今日ま桐菜に会ったと言ったら、彼は絶対怒るだろう。

「つまらなかった。いつもと同じ。」

「そうか。ここ数年、学業はまったく変わっていないんだね。あっ、そうだ、僕の上司の省長が明日西緑海から帰ってくるんだけど、ぜひ一緒に食事をして君に会いたいって言ってるんだ。土曜日を考えているんだけど、行かない？」

「もちろん、私も彼女に会いたいわ」

「よし、決まりだ。ライムで彼女に伝えるよ。あと、フェットチーネアルフレドを作ったから、食べたいなら冷蔵庫にあるわよ。」

兄が料理をするのを見たことがなかったと思うし、食べてみたかったけれど、疲れていた。

「ありがとう、でも今はやめておくよ。明日の朝にでも。」

「じゃあ、おやすみ」

階段を登ったらベッドに横になった。いい夢を…

そして木曜日、十時四十六分。寝坊した。階下に降りると、何やら会話が聞こえてきた。

「矢光、誰…」

玄関で矢光がヴロベル桐菜と話をしていた。奇妙な組み合わせだ。

「倉木有彩。話をかける必要があります」

「ダメだ」と矢光は言った。

「彼女は裁判官から警察署に出頭するよう命じられた。詳細はこの紙に書いてある。彼女は私と一緒に来なければならない」

「僕たちに管轄権はない。防衛省に所属しています。裁判官と話して、きちんと説明してもらいなさい」

「あなたこそは防衛省の所属です。その保護はあなたの家族には及ばない」

「くたばれ」

「警告しておくが、有彩が自分で報告しない期間が長ければ長いほど、どんな判決も厳しくなる」

なぜ警察署に行くように命じられたのかわからなかったが、兄に迷惑をかけたくなかった。

「私が行く。」

「でも―」

「いいから行かせて…ごめん、お兄ちゃん…後であんたの料理食べてやる。」

矢光はしぶしぶ私を桐菜と一緒に行かせてくれた。ダウンタウンの南、旧オラクル広場の階段に着いてから数分後、私は何かがおかしいと気づいた。

「ヴロベルさん…警察署、逆方向じゃない？北へ行くんじゃ…？」

彼女は私を見ず、何かを考えているようだった。やがてポケットから小さな銃を取り出し、階段の下の私に投げつけた。

「そのピストルには弾丸が一発入っている。自害しなさい、倉木有彩。」

「いったいどういうことなの？」

「お前の夢幻の未来を見たんだ。お前が存在し続けることは、他のみんなを苦しめるだけです。今死ねば、この世界の未来は守られる。だから、自殺しろ。」