第3話
「変なことを言わないで！」
男の言葉に怒りながら、目目は首を擦った。確かにここ数日、首に違和感があったが、元生首のことを考えていれば忘れられるくらいの違和感だった。
「祠ってさ、壊したら祟られるもんなんだよ、大なり小なり。そういう風に作ってあるもんなんだよね。一種の警備システムって言えばいいのかな。君の首のそれはね、祠を壊した時点でもう取り返しがつかないんだよ。解除方法はない。遅かれ早かれ、その黒い紐が君の首を締めていき、君を死なせる」
「……っ」
「大昔にこの町の祠を作った人の末裔だっていうおじいさんからさ、祠を壊してる小娘がいるからどうにかしてくれって電話が来て、その祠が封印してた存在についても教えられたんだけど、厄介なのが封印されてたみたいだよ」
何だと思う？ と訊ねられても、目目にとって元生首は、ただただ愛しい存在だ。封印されるような何かをしたなど、どうでも良いことだった。
「知りません」
目目は先を急ごうとした。壁にもたれる男は、話し掛けてくるだけで通せんぼしているわけでもない。無視してさっさと最後の祠を破壊しよう。自分はその為にここにいるのだと。……そう思うのに、男が語り出すと、つい彼女の足は止まってしまう。男の声にはそんな力があるようだった。
「──人も妖怪も神も、何でも食べる神だったらしい」
「……は？」
「特に女を好んで食べてたようでね、あんまりにも食い散らかすから封印されたとか」
「食べる？」
「物理的にもそういう意味でも」
「……」
「ちょっと気になってたけど、その髪さ──食われてたりしてない？ その神に」
言われた瞬間、目目は髪を片手で押さえていた。
目目の髪は元々腰くらいまであった。けれど気付いた時には、耳がぎりぎり隠れるくらいまでの短さになってしまっていた。彼女に切った覚えはないし切る理由もなかったというのに。
──元生首と夢で会うようになってから、徐々に短くなっていった。
「相手は神だからね、大部分が封印されていても、反則技とか使って獲物に接触できたりするのか」
「獲物って」
「その神は髪フェチで、最初に獲物の髪を食べる。髪がなくなれば獲物と交わり、獲物が一番快楽を感じている瞬間に、喉笛を噛み千切って食べていくんだよ」
「なに、それ」
「そういう風に聞いたよ。だから君、黒い紐に絞め殺されて死ぬか、食い殺されて死ぬ、かもしれないね、このままだと」
「やだ、やだ……！」
目目と元生首は愛し合っていたはずだ。
──祠を壊すように言ったのは元生首だった。
元生首は目目にそんな酷いことするはずがない。
──元生首は、目目が祟られる心配をしてくれなかったのか。
元生首を信じたいのに、目目の髪が、目目の首が、目目の気持ちに疑惑を持たせる。
──元生首は、目目をただ利用しているだけなのか。
「ちがっ、わたし、たち、は」
「──所でさ、君、祠に封印されていた神の名前って知ってる？ 知ってると仕事が楽になるんだけど」
「………………あぁ」
目目はその場に崩れ落ち、頭を抱えて涙を流す。
今の今まで気にしたことはなかったが、彼女は、元生首の名前を知らなかった。
それなりの時間を共に過ごしてきて、目目は自分の名前を言っていたというのに、元生首が教えてくれなかったということは──元生首と彼女は、その程度の関係でしかない、ということではないか。
そんな相手の為に、目目は祠を壊し、祟られたというのか。
「……ねえ、君。俺の話を聞きたくないかもしれないけれど、もう少し聞いてほしいんだよね」
「……」
「さっき言ったみたいな方法で、君はもう死ぬけどさ、そうやってべそべそ泣きながら何もせず頭抱えて死ぬのを待つか──神に一矢報いて死ぬかは選べるよ」
「……！」
目目が顔を上げると、男は口から棒キャンを取り出し、先端を向けながら彼女を見下ろす。
「今ならこの俺、
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