遥とキンモクの不思議な商店街

第６話 白い犬

「キンモク！」

　遥が屈（かが）み込んでキンモクを抱きしめようとする。

　だが、キンモクは真っ直ぐ前を向いて歯をむき出していた。

「ウ～、ワンワンワンッ！」

　横断歩道の真ん中でたたずむ少女に向かって、何度も吠えた。

　こんなに怒ったキンモクは今まで見たことがない。

「キンモク……」

　遥は目の前の少女を見る。ハッとした。

　先程とは様子がまるで違う。黒髪が静電気を帯びたように、ボワリと広がっている。

「もう少しだったのに……」

　ワンピースが影のように揺らめき、顔が青白く変わっていく。

　少女の姿が歪んでいく。

　背中が曲がり、黒髪はぼろぼろと抜け落ち、少女は不気味な老婆へと変貌した。

　遥は言葉を失った。

　自分は一体何と話をしていたのだ。

「私はねぇ、カミサマでもシニガミサマの方さ……」

　老婆がニタリと笑う。

「もう少しで、おまえを引きずり込めたのに……」

　地の底から響いてくるような声だった。

「わたしを、騙そうとしたの……？　キンモクはここにいるわ」

「おまえの命は、とうの昔に尽きている……。見なぁ、信号機に青はない」

　老婆は顎をしゃくって赤だけの信号機を示した。

「車が潰れていただろう……。どうしてだと思う？　運転手は可哀想になぁ……。あの時おまえが見た信号は、本当に青だったのか……？」

　あの時見た信号――？

　何のことだろう。

「あれはおまえのせいじゃないのか？」老婆が顔を歪める。

　遥は青ざめた。あの事故のことを言っている。

　やっぱり、わたしのせい？

　青。赤……。分からない。

　胸の中で恐怖が渦を巻く。

　キンモクが大きく唸って遥の前に立ちはだかる。鋭い目でシニガミを睨む。

「おろかな犬よ！　おまえごときがその娘を守れるか……！」

　老婆の腕がズルズルと伸び、鎌のような形に変化していく。

　キンモクに斬りかかる。

　キンモクは瞬時に身を伏せ、鎌の一撃をかわす。だが次の刃が鋭く横から襲い、地面を切り裂いた。さらにもう一振りが迫る。

　キンモクは攻撃を見極め右へ左へと飛びのく。遥は息をのんだ。

「キンモク、逃げて！」

　老婆は、ろくろ首のような長い両腕をしならせて、何度も鎌を振るう。

　遥の心臓はバクバクと音を立てていた。キンモクに近づこうとするも、飛び交う鎌のせいで近づけない。

　鎌はさらに鋭さを増す。キンモクは辛うじてかわし続けるが、その動きがわずかに遅れた。

「ギャン！」

　鋭い悲鳴とともに、鎌がキンモクを切り裂いた。

「いやーー！」遥の絶叫が響き渡る。

　キンモクがゆっくりと地面に崩れ落ちる。

　倒れる音が、まるで遠い別世界で鳴っているように感じた。

「キンモク！　ああキンモク……！」

　遥が駆け寄る。

　震える手で抱きしめる。

　キンモクは顔を深く切られていた。

　右目から激しく出血している。

　苦しそうにうめきながらも、それでも必死に立ち上がろうとする。

「駄目、動かないで……」

　遥はキンモクの右目を必死で押さえる。

「大丈夫、絶対、大丈夫よ」耳元で何度も呼びかける。

　キンモクは、苦しげに息を吐くだけだった。

　シニガミの冷たい笑い声が響く。

「観念して渡るがいい。横断歩道を。死の社（やしろ）へと行くのだ。永遠の眠りが待っている……」

　遥は震えながら首を激しく振る。

「いやよ……。わたしはキンモクと一緒にいるわ！」シニガミを強く睨みつける。

「馬鹿な娘だ」

　振り上げた鎌が、不吉な光を帯びる。

「大丈夫。キンモク……。ずっとわたしが一緒よ。大好きだよ……」

　遥が覚悟を決めたその時、予想もしなかった出来事が起こる。

　キンモクの右目から煙が立ち昇り始めた。

　その煙が急激に一つに集まり形を作り始める。

　目の前に現れたのは、一匹の大きな白い犬だった。

　遥はただ言葉を失っていた。

　キンモクの何倍も大きく、まるで月の光をまとっているように輝いていた。

　シニガミが一歩後ずさった。しかしすぐに鎌を振りかざして白い犬に襲いかかった。

　鎌は、触れるやいなや、ドロリと溶け落ちた。

「グゥオオオー！！」

　白い犬はライオンのように吠えた。

　それはまるで地響きだった。

　轟音とともに眩（まばゆ）い光が走った。

　巨大な雷がシニガミを直撃する。

　両手を空に向かって突き出し、シニガミが苦悶の叫びを上げる。

　次々と落ちる雷。その度に体を痙攣させる。

　だがその目は、最後まで遥を睨んでいた。

「死は、永遠に、逃れられない……」

　やがて、シニガミは粉々に砕け散った。

　あとには焦げた地面だけが煙を上げていた。

　遥は白い犬を見上げた。

「あ……」

　お礼を言おうとしたが、感極まって声にならなかった。

　そんな遥を見て、白い犬はかすかに微笑んだように見えた。

「キンモク……、もう大丈夫よ。白いワンちゃんが、やっつけてくれたわ」

　遥の胸に抱かれたまま、キンモクはうっすら笑った気がした。

　瞳には、今まで見たことがないような深い光が宿っていた。

　遥の頭の中にある光景が浮かんでくる。

　それは、譲渡会の会場だった。

　ケージの中から見る景色。

　次々と子犬たちが貰われていく。

　孤独。不安。

　遥には分かった。これはキンモクの記憶なのだと。

　誰も振り返らない。誰も足を止めない。

　自分は一人ぼっちだ。

　誰もいなくなった会場。

　そんな中、一人の少女が近づいてきて――。

「キンモク、あなたは、ずっとそんなことを……」

　記憶が、遥の中に染み込んでくる。

　孤独だった時間。温かな手に出会えた喜び。

　そして遥のことを、ずっと、守りたいと思っていた気持ち。

「キンモク、一緒に帰ろう。わたし達はずっと一緒よ……」

　キンモクが遥の頬を伝う涙をペロリと舐めた。

　その仕草は、いつもと変わらない。

　思わずキンモクの首筋に顔を埋める。

　温かい。懐かしい匂い。

　毎日、散歩から帰ってきた時の。

　毎晩、一緒に眠る時の。

　大切な、大切な香り。

　キンモクは少しだけ頭を傾けると遥に体重を預ける。

「キンモク……！　わたしのキンモク！」

　やがて、わずかな温もりだけを残して、ふわりと煙のように消えた。

「キンモク……ッ！　行かないで……！」

　遥はグシャグシャの顔で空を見上げる。

　二匹の姿が、まるで光の粒となって昇っていく。

「あ……」

　白い犬の尻尾の付け根に、茶色くて丸い模様があった。

「コロッケ……」

　遥は最後の声を振り絞る。

「コロッケ、ありがとう！　キンモクを……、キンモクを……」

　よろしくお願いします、という言葉は声にならなかった。

　いつの間にか遥の隣に、信号機の青の男が立っていた。

　幼稚園児ほどの背丈だった。

　遥は鼻をすすった。

　手を差し出して、青の男と手をつなぐ。

　二人で横断歩道の前に立つ。

　服の袖でゴシゴシと目を拭いて、前を見た。

「分かってる。わたしは、もう大丈夫……」

　だけど――。

「うう……、ひぐっ……」

　止めどもなく、涙があふれる。

　遥は泣きながら横断歩道を渡る。

　青の男は黙って遥の手を引いた。

　その手は、不思議と温かかった。