魔王、勇者を拾う。

第十三話 美味しい料理を食べるため

　拝啓、天国の父さん母さん

　アタシは今、化け物に追いかけまわされています

　ギュギュア！と聞くに堪えない咆哮を上げて、体躯（たいく）を震わしながら襲ってくる巨大な魔獣から、アナは只管に逃げていた。

　もうかなりの時間、森の中で飛び回っている。森が雄大すぎるが故に、開けた土地まで出るのにもかなりの時間がかかるのを、アナは実感する。

　そもそも、どうしてこうなったのか……

◇

　――数時間前、書斎にて

「入りなさい」

　仕事を手伝うようになってもう三日目になる。数回のノックに返ってくる声もだいぶ耳に馴染んでいた。

「おはよう、アル。ビスケットも久しぶり」

「ああ、おはようさん、アナ」

「おはよう、二人とも座りなさい」

　魔王がソファに促す。

「自分は結構です。話を進めましょう」

　ビスケットはそのまま立って話し始めた。

「本日の体験は調理部隊の業務ですが、実のところ……アナに与える作業があまり残っていないんですよね」

　彼女の言葉に耳を向ける。

「朝の仕込みは前日の夜に済ませているし、昼の仕込みは朝の調理と並行して行っていますから、買い出し……は此間、一緒に行ったから省くとして、あとは夜用の食料調達とその仕込みくらいなんですよ」

「それもそうだな。しかし、それならその二つの業務で良いのではないか？」

　手渡された報告書に目を通しながら魔王が促す。

「それが……仕込みは教えながらすればいいんですけど、調達が。野菜の方は、昨日のアナの頑張りもあって既に済んでいるんですが、肉の方がですね……」

　ビスケットの言葉に魔王も少し難しい顔をする。

「……そうか。確かに、まだ難しいか」

「何が難しいの？」

　アナの問いにビスケットは少し言い淀むが、すぐ口にする。

「えっとなぁ……肉の調達は家畜を狩るんだが、危なっかしい奴も多いんだよ。それに、アナにとっちゃあ、不慣れな土地ってのもあるしな」

　少し、息を呑む。

「アナの実力なら大丈夫とは思うんだけどな。一応、アゼットの野郎と結構戦り合えてたって聞いてるけど」

　その言葉には思わず苦笑いが出た。

「手は抜かれてたけどね。たぶん武技込みならギリギリ、一発良いの入れられるんじゃないかなってくらいだよ」

「それでも十分だろ」

「それは、ありがとうって言っておくね」

（それにしても、狩猟か。実践的な動きは此処に来てほとんど出来ていないから、少し興味があるなあ……）

　一つ思案し、もう一度発言する。

「アタシ、やってみたいかも」

　ビスケットは面食らった顔の後に続ける。

「そりゃ、やってみたいんならするのが良いとは思うけどよ……」

　と言って、魔王の方を見る。

「どうされますか、主。私はどっちでも構いませんが」

　魔王も少し考えたのち、口を開く。

「アナがそうしたいと思えたなら、それが第一だ。ただし、危険だと思えば直ぐに止めるように。ビスケット、お前の判断に任せる」

「かしこまりました。だってよ、アナ」

　アナの方に目くばせをする。

「ありがとね、二人とも」

　そうして、書斎を後にした。

◇

　さて、家畜の居る牧場へとやってきた。農場の隣と言っても、かなり広すぎる土地というのもあって、芋を掘った場所とは離れたところにあった。

「農場もだけど、なんか、全部が大きいよね…」

「そうかあ？普通じゃねえか？」

　普通ではないだろ、と心の中で発する。

「それで、何を獲るの？」

　ビスケットがアナにニヤリと笑いかける。

「何でも、だな。牛、豚、鶏から、兎、蛇、カエル……自分の力で獲れるモンをがむしゃらに獲ってもらう。泣き言は聞かねえぞ？」

「うん、了解。たくさん獲ってくるよ」

　分かりやすくて助かる、と言わんばかりに頷く。ビスケットはアナへと微笑んだ後、気がついたような顔をする。

「どしたの？」

「いや、大丈夫だとは思うんだけどよ……さっき言った通り危険な奴も居るからよ、そういう奴には出来るだけ近づかないようにしとけ」

「ふーん……」

　徐に嬉しそうな顔を見せると、ビスケットは呆れた声を出した。

「おい、分かってんのかぁ？ったく、無茶だけはするなよ」

「分かってるって、ありがとう」

◇

　牧場の入口付近には、小さめの魔獣を放牧している区画があった。区画整理の柵……というより低めの壁が見えてきて、入口に一人の給仕が立っていた。

「アナ様、よくぞお越しくださいました。この牧場の管理を任せられております、シフォンと申します。以後お見知りおきを」

　深くお辞儀をする給仕。背格好はアナと同じくらいで、手足は細身、給仕服を着ていても、スタイルが良いのが伺える。

「よろしく、シフォン。此処の管理者ってことは……調理部隊なの？」

「ええ、副部隊長も兼ねさせてもらっております。と言っても、副部隊長としての仕事はあまりすることがなくて……正直な話、暇なんですよね」

　少し寂し気な感じで喋った後、伏し目を上げて切り替える。

「本日の体験については以前より隊長から伺っております。そうですね……まずは小動物の捕獲から慣れていきましょう」

「うん、よろしく」

　小動物だけかと思っていたが、想定よりも大きな魔獣もかなり居た。アナは少し呆気にとられたが気合を入れ直して、魔獣へと向かう。

「さて、やりますか」

　息を巻いたは良いものの、アナは兎一匹に翻弄された。必死に駆けてやっと一匹捕まえた時には、シフォンは既に大漁だった。

「……ハァ、ハァ……す、すごいね……」

　肩で息をしながら喋る。

「フフ、アナ様も慣れたら直ぐですよ」

「……がんばるかぁ」

　そうして、かなり長い間小動物を追っかけ回していた。ガルフも参加していたのだが、気づいた頃にはアナよりも大漁で、思わずアナは驚いてしまった。

◇

「っふぁ～！！つかれた～」

　広い野原に身体を投げる。風がそよそよと吹いて心地良さを感じる。

「大分、動きが良くなってきましたね。その調子ですよ」

　水を渡しながら微笑むシフォン。息一つ切らしていないその姿に、アナは少しだけ恐怖を覚えた。

「規定の量を捕獲できましたので、そろそろ森の方に向かいますか」

「森？牧場に森があるの？」

「ええ、此処よりも大きめの魔獣が生息しているので少し危険ですが、まあ…隊長も先行して狩猟をしていますので大丈夫でしょう」

「……うん、じゃ、行こっか！」

　飛び起きて駆けていく。シフォンも笑って付いてきた。

　森の方に行くとビスケットが居た。

「おう、アナ。なんだ、随分疲れてるじゃねえか」

「いやあ、なかなか捕まんなくてさ」

　テヘヘ、と笑う。

「ところで、ビスケットは何してるの？森、入らないの？」

「ん？いや、さっき出てきたとこだ。粗方獲ったしな」

「ええ！？獲っちゃったの？」

　残念そうな声を上げる。

「まあ、粗方な。夜飯用の分くらいはってことだ。まだ全然いるぞ」

「じゃあ、獲っていいの？」

「あんまり獲りすぎてもアレなんだが……まあ、数匹くらいは良いだろ」

「んじゃ、さっそく」

「あ、おい、アナ！」

　ビスケットの呼び止めも気にせずに森に入っていく。

「ったく……シフォン、集計と報告書任せるわ。私は一応アナを追う」

「分かりました」

「助かる」

　そう告げるとビスケットも森に入っていった。

「結構、気が大きいんだなあ。辺りがちょっと暗いや。気をつけなきゃ」

　駆けながら辺りを見回す。確かに大きめな魔獣の痕跡がたくさんある。高めの位置にある枝が折れていたり、大きい足跡が残っていたりと、そのサイズ感がありありと感じられる。

「此間登った山とは、少し違った感じだ……」

　ふと、不穏な空気が漂い、そうして重たい音が響く。

「……っと、危ない」

　足を止め、近くの木の根元に息を潜める。ズシン、ズシンと響くような音が森に広がる。近くを何かが、通っている。

「何、あれ……？」

　それは巨大な、鶏のような見た目をしていた。体を覆っている羽毛を震わせながら、細く長い脚でその巨躯を揺らしている。

　鳥類……いや、違う。鳥ではない。明確に違うのは、あの長い尾だ。尻から延びる其れは、確かに蛇の姿をしていた。

　一つ、大きな咆哮。ギュギュア、と森に響き渡り、空気が凄まじい勢いで振動していく。身体が震える。本能がアナへ危険を告げている。

「なんだか……やばそうだなぁ……」

　見つからないように動かず、気配を消す。少し、足が動いた。

　瞬間、パキリ、と足元の枝が鳴った。

　その音に反応してこちらへと首をギュルリと曲げる。その飛び出るかと思えるほどに開いた両の眼を向け、ゆっくり歩み寄ってくる。

　胸の中で案じる。見つかると食われる。息を殺して、決して身体を動かさずに。

　木の幹の端から嘴（くちばし）がちらりと覗いたのが、目の端に入った……所で、こちらまで覗き込むことなく首を引き返した様子だった。

　危なかった……そう思ってその場をソロリと離れようと振り返る。すると、アナの目線の先には、蛇があった。

　巨大な蛇、アナはそれを見たことがあった。それは、あの鶏の尻尾だった。

「キシャーッ！！」

　蛇が咆哮をあげる。驚いて仰け反った拍子に尻を打つ。

「やばい……！」

　蛇が噛みついてきた。間一髪で避けたその牙が幹に当たる。木が、溶けていく。

「うへぇ～……毒かぁ～……」

　直ぐに体勢を立て直したのも束の間、先程引き返した鶏の側がその巨体をアナへと向け突っ込んでくる。

「っく……！！」

　無理やり身体を跳ね上げ少し上昇する。避けることは出来たものの、体当たりによって起きた突風が身体を吹き飛ばしてきた。

「うあっ！！」

　転がる、転がる。大きな根にぶつかり止まった。起き上がると、蛇も鶏もこちらをじっと見ていた。

「…え～っと、結構やばそうだね」

　瞬間、二つの首が大きな轟音を上げる。ギュギュア、キシャーッと互いに耳に響く音が鼓膜へと押し寄せてくる。

「いった…！」

　思わず耳を塞ぎ、片目を伏せてしまう。相手は、構わず突っ込んできた。ズドーン、と木の幹にぶつかり、揺れが森中に伝播していた。