魔王、勇者を拾う。

第十六話 その心にこもる温度

「どうやって、新しい戦い方を？」

　アナは率直に質問をした。

「そうだね。色々と方法自体はあるとも。アナちゃんは、その武技をどこで身に付けたのか知らないけれど、普通武技っていうのは受け継いでいくものなんだぁ～」

　そうなんだ、と頷いて続きを待つ。

「家系であったり、師事する者であったり、文献なんかもあるねぇ～」

「アタシは、どれも違う」

「と、言うと～？」

　一瞬、言い淀んだが続けた。

「アタシは、誰からも教わっていない。戦わなきゃ死ぬって状況で、敵だけの事を考えてたら、いつの間にかこの武技が発動してた。一点に集中すると発動するみたいだから、それ以来『集中』って、アタシは呼んでる」

「……なるほど、集中かぁ～。それにしても継承じゃないなんて、なかなか珍しいもんだねぇ、僕もまだ会ったことがないよぉ～」

　その言葉に少し俯く。シャンメリーもそれに気づいた。

「と、まあ。武技の話はここまでにしてぇ、アナちゃんの新しい戦い方に関して提案しようと思うんだぁ～」

「……武技じゃないの？」

　そう、と肯く。

「アナちゃんはなんと～、精霊術の適性がありまぁ～す」

　聞き馴染みのない言葉に首をかしげる。

「聞いたことが無いって顔だねぇ～。今じゃもう見なくなったもんだから、仕方ないんだけどねぇ～」

「どういうものなの？」

　問いにフフンと鼻を鳴らす。

「その名の通り、精霊を使役する術だよぉ～。契約をした精霊の力を借りて、武器に魔素を纏わせたり、一緒に戦ったりするんだよぉ～」

「魔素っていうのは？」

「魔素は魔素だねぇ～。自然が含む魔力の元となる元素のことだよ。精霊は魔力ではなくて、この魔素で生きているから、戦いにも魔素を使うんだぁ～」

　質問したはいいものの、アナには少し難しかった。

「……ちょっと、難しかったかぁ。とりあえず、自然の力を使うのが精霊、って覚えておくと大丈夫だよぉ」

　肯きで返す。

「それで、その精霊術の適性がアタシにもあるって？」

「うん、アナちゃんの身体を調べてから分かったんだけどねぇ～。適性がある者自体けっこう珍しいから、少し分析に手間取っちゃってね」

「珍しい？」

　うん～、と返事。

「人間としては特に、ね。精霊自体、珍しいものだし。人間界だと絶滅種に分類されているくらい。まあ、人間が邪悪だから姿を見せないだけかもね」

　ガハハ、と笑った後に気づいたのか、申し訳なさそうにした。

「ごめんね……アナちゃんを悪く言うつもりはなかったんだぁ～」

「いや、大丈夫だよ。アタシも、人間の悪い部分は知ってるから」

　安堵の色が出る。

「話を戻すけどねぇ～、アナちゃんの適正としては、風の精霊が合っているみたいなんだぁ～。だから、これ！」

　おもむろに指を鳴らすと、鳴らした手元に緑色の光が現れた。

「なにそれ！？」

「これが精霊。僕は職業柄、色んな精霊を研究していてねぇ～。この子は風の精霊だよ。等級は低い方だけどねぇ～」

　光がアナへ向かって飛ぶ。身体の周りを見るかのように飛び回り、やがて肩の上辺りで止まった。

「うん、やっぱり思った通り。アナちゃんが気に入ったみたいだよぉ～。いつもよりウキウキしているよ」

　点滅する。どこか嬉しそうだ。

「うん、連れてってあげてよ。ここでずっと過ごしているよりも、その子にとっても良いことだろうからねぇ～」

　まだ少し理解していないながらに、アナは承諾した。

「じゃあ、契約成立だねぇ～。楔を決めないと」

「クサビ？」

「そう、互いに何を出すのか。契約だからね、差し出すものは必要。精霊からは魔素を共有することを条件に設定してるから、後はアナちゃんが何を欲しがるか、ってことだねぇ～」

　無欲な少女は、そう言われて少し困ってしまった。

「うーん、そうだな……じゃあ、アタシの友達としていてほしい、かな」

　照れくさくて少し目を伏す。シャンメリーは笑っている。

「アナちゃんは健気だねぇ～、君もそれでいいかい？」

　精霊の方に促す。点滅で返事をする。

「うん、じゃあこれでおしまいだ。きっと君の力になってくれるから、いっぱい頼ってあげてねぇ～」

　わかった、と返事をする。ちょうど、マルシェラがやってきた。

「隊長、アナ様、武技の分析の方は順調ですか……って、なんですその精霊！？」

　来るなり精霊に対して驚きの声を上げる。

「ん～、アナちゃんの精霊だよぉ～。適性があったからね、僕のところにいた子を付かせることにしたんだ」

「あなたはまた、勝手に……！！」

「そ、そんなに怒らないでよぉ～……別に了承の上でだし、悪いことをしているわけじゃないだろぉ～？」

　はぁ……とため息を一つ。

「報告することがまた一つ増えました。諸々は隊長がまとめてください、あと二時間ほどで報告に向かいますから、早めに、お願いしますね」

　笑顔で詰め寄る。シャンメリーは肯くしかないようだった。

◇

　泣きながら報告書をまとめているシャンメリーを遠目に、少しの時間休憩をとることになった。マルシェラがコーヒーを淹れ、アナに手渡す。

「どうぞ、アナ様」

「ありがとね」

　一口含む。ミルクと砂糖をいっぱいにしてくれたが、それでもまだ少し苦かった。

「どうか、悪く思わないであげてくださいね。隊長も、良かれと思ってしたことだとは思うので……」

「何か悪いことされたっけ？」

　心当たりが全くない。

「説明がなかったかもしれないですが、精霊との契約は本来危険を伴うものです。それこそ、悪魔との契約ほどではないですが、対価を求められるという事は、不履行になった場合、その分、返ってくるという事ですから……」

　申し訳なさそうに説明をする。

「うーん、あんまりよく分かんないけどさ。アタシは新しい友達もできて、戦いを手伝ってくれて、あの武技を使わなくてもいいかも、なんて考えたら、結構嬉しかったりもするよ」

　すみません……と述べる。

「何か身に危険がありましたら、ちゃんと私でも主様でも、大隊長でもいいので報告してくださいね。その時は対処しますので……」

「うん、でも大丈夫だと思うよ。この子、良い子みたいだし」

　指に留めて笑う。マルシェラも心労は減ったようだ。

「……ありがとうございます」

「終わった～！！」

　少ししてシャンメリーが大きな声を出した。

「まとめ終わったようですね…では、主様の元へ向かいましょうか」

「行ってらっしゃ～い」

　マルシェラがじろりと隊長を見る。

「あなたも来るんですよ？」

「少しは休ませてよぉ～」

　泣きながら首根っこを掴まれて、研究室を後にした。

◇

「……以上が、本日の諸報告になります。それと、隊長の方から急ぎ報告しておくことがありますので、ここから先は隊長に代わります」

　圧をかけて促す。しぶしぶ前に出るシャンメリー。そして声を発する。

「うーん、何から言おうかなぁ～」

「まずは今朝の謝罪でしょう」

　リセが口を挟む。

「うう、わかってるよぉ……主ぃ、朝はすっぽかしてごめんなさい」

　項垂れるように腰を曲げる。

「ああ、次からは気をつけるようにな」

　甘い、と言いたげな様子を抑えるように、リセが目を伏せる。

「それで、何か報告があるそうだが」

「あ～、えっとねぇ。アナちゃんに精霊を契約させたんだぁ～」

「また勝手に……」

　リセはあきれた様子を見せる。魔王は変わらない。

「そうだろうな。微量だが魔素の気配を感じる。大方、アナに精霊術の適性があったからだろう。普段管理している低級か」

　魔王の声に反応するかのように精霊が飛び出し、点滅する。

「はい～、アナちゃんの武技は結構危険だなぁと思ったので、勝手ながらさせていただきました～。たぶん、主もビスキーから聞いてるんでしょぉ～？」

　そうだな、と返事。

「無論、精霊との契約はどれほど低級であろうとも危険を伴うものだ……だが、アナが望んだことであれば、それもまた一つの選択。アナの成長の一歩となったのであれば、責めることもないだろう。それに、その精霊は……」

「やったぁ～、じゃあこれで解決ってことでぇ～」

　あっけらかんと笑って安堵の声を洩らす。言葉を遮られた魔王は困ったように笑ってシャンメリーへと言葉を継いだ。

「それはそれとして、リセの心労もあったからな。マルシェラに十分叱られただろうが、本人からの言葉をもらった方が今後につながるだろう」

　リセがシャンメリーを手招きする。外に出るようだ。

「……は～い」

　本当に嫌そうながら、リセと共に部屋から出ていった。

「して、マルシェラ。お前から見てアナはどう映った？」

　急な問いにアナは驚いた。マルシェラも面食らっている。

「どう、とは……アナ様はとても良い方に思えましたが」

「いや、何。給仕部隊の仕事も、外交部隊以外はすべて経験させたが、副部隊長の目から見て、人間であるアナはどのように感じたか、知っておこうと思ってな」

　アナは気にかけなかった。言わんとすることは分かっていたからだ。

「そう言う事でしたら……」と取り直す。

「アナ様は、正直に申し上げますと、人間とは思えないです」

「え！？」

　思わず声を上げてしまうアナ。マルシェラは直ぐに弁解する。

「ああ、申し訳ありません。そう感じさせない、と言う意味です。気を悪くしてしまったのであれば謝罪を。ですが……やはり、アナ様は他の人間のような傲慢さも不遜さも、なにより強欲さもないものですから…私から見ると、どうしても人間には思えないのです」

　それを聞いて納得する。

「我々は、ムルーム様から派生した者でございますので、人間の性質も、他の種の者よりは理解しているつもりです。彼らは、救えない者たち……関わること自体が間違いであると、知っていますから……」

「ですが、アナ様を見て、皆がそうではないと気づかされました。時代が変わり人も変わったのかもしれない、と。ですが、それも間違い。現に、アナ様はひどい仕打ちを受けたうえで今ここに居住している」

　少し、心苦しさがマルシェラの顔に現れている。

「であれば、アナ様だけが特別である、と。そう私は感じております。アナ様のそのような心根は、とても素晴らしいものだと、そう思います」

　重々しい空気の中、魔王が口を開く。

「……やはり、皆そう感じるみたいだな」

　含みのある言い方をする。

「皆って、もしかして」

「ああ、他の副部隊長にも同様の質問をした。それぞれ、自身の感性から客観的意見を述べていたが、最終的には同じ点に着地したな」

　アナに疑問が残る。

「ディミも……？」

「そうだな。あやつも、今ではお前の心根を称賛している。あんなことがあったというのも、お前を見極めたかったのかもしれんな…」

「おそらく、全員が根底でつながっているからでしょうね。ムルーム様がそも、お優しいというのもありますが、アナ様の心根に寄り添えるのは、そういった点が起因しているのでしょう」

「というか、そんな風に思ってくれてたんなら、言ってくれてもいいのに」

　照れ隠しで口をつく。

「そんなに簡単に伝えては、言葉に重みがありませんもの」

　コロコロと笑う。かわいい。

「確認できて良かった。すまないマルシェラ、時間を取らせたな」

「いえ、何なりと。それでは失礼いたします」

　そう言って扉の方に進むが、ふとアタシに向き直る。

「アナ様、先ほども言いましたが、私はあなたの心根を素晴らしいと思っております。それは何人（なんぴと）にも侵されてはいけない純粋なもの……その心根を生涯大切にしていく、その補助を私も、していきたいと感じております」

　恥ずかしげもなく告げる竜女。

「うん、ありがとう、マルシェラ。それだけじゃなくて、今日のことも。シャンメリーに怒ったのも、多分アタシを思っての事なんでしょ。そうやって怒ってくれる人、此処に来るまでいなかったから、嬉しかった」

　マルシェラの目頭が熱くなる。

「これから、よろしくね」

「ええ……ええ……！もちろんでございます！」

　笑顔を見せて部屋を後にしていった。こんなに心が暖かくなったのはいつ以来か分からない。ただその温度を、これからも大切にしようと少女は胸に留めた。