魔王、勇者を拾う。

第十一話 竜女と畑

　ミレットと共に、魔王に諸報告を済ませる。今日の仕事はこれで終わりのようだったが、ミレットは夜も少しだけ業務が残っているみたいで、夜ご飯はリセと共に摂ることにした。

「あ～、美味しかった～」

　最後にスープをグイっと飲み干して大きく息をつく。飲みっぷりを見て、可笑しくなったのかリセが笑っていた。

「なんだよ～？」

「いえ、アナ様が随分美味しそうに食べるもので。私も満足しているのですよ」

「馬鹿にしてるでしょ～」

「そんな、滅相もない」

　互いに笑う。皿を片付けて部屋へと戻った。

◇

「ただいま～、ガルフ。元気だった？」

　部屋で待っていた魔リスに声をかける。頬いっぱいに胡桃を蓄えた顔でアナを見るとキュー、と鳴いた。頬の胡桃が少し跳ぶ。

「アハハ、汚いなあ」

　申し訳なさそうに、しょんもりしている。

「今日は久々にいっぱい動いたから疲れちゃったよ、ガルフ」

　ソファに座ると背もたれに身体を預ける。沈み込んで包まれた。

「身体が疲れるって、久しぶりだったな」

　不思議な感覚を覚える。身体の疲れが、心の安寧の確かな証としてあることに気づいて、アナはフッ、と微笑む。

「意外と、悪いもんじゃないね。心地良いくらい」

　ガルフはキュー、と鳴く。

「夜ご飯も食べたし、そろそろ寝ようかな」

　立って大きく伸びをすると、思わず欠伸（あくび）が出た。

「は～、眠たい…これも、久しぶりだなあ」

　そう呟きながらも、既に半分寝ていたんだろうと思う。意識が朦朧としながら寝床に向かうと、そのままベッドに倒れ込んだ。

　そこからはアナの記憶にない。窓からの日差しを受けて目を覚ましたら、ガルフがチロチロと頬を舐めていて、くすぐったくて笑っていた。寝ている間にリセが整えていたらしく、ちゃんと布団を被っている。

「さて、今日も働くかな」

　着替えを済ませて魔王の元へと向かう。今日は外で作業するからか、軽装をリセが揃えてくれた。比類ない程動きやすさを感じる。

　書斎に着くと、ハーヴェが居た。

「あら、アナ様。おはようございます」

「おはよう、ハーヴェ。ごめん、待たせた？」

「いえ、私も今し方参上した次第でございます」

　何かカップルみたいなやりとりをして互いに可笑しくなった。

「アルも、おはよう」

「おはようアナ。今日は事前に言っていた通り、ハーヴェの元で外縁管理部隊の仕事を経験してもらおうと思っている」

　アナは肯きで返す。

「後ほど、詳しいことはハーヴェから説明があると思うが…今の時点で聞いておきたいことはないか？」

「そういえば、今日ってリセはいないの？」

　その問いにハーヴェが応える。

「リセ姉は自分の管轄がありますから。ミレットちゃんの時は、まあ…会ってもらったので分かるかもしれませんが、あの性格ですので」

　変に説得力のある言葉に、アナはそっか、と一言呟いた。

「そっか。ごめん、変な事聞いた」

「いえいえ、ご質問ありがとうございます」

　にこやかにしている。笑顔が似合うなあ、などと感じる。

「それと、外庭って結構広いけど…もしかして全部、管理してるの？」

「ええ、もちろん。各所に人員を配置して管理しておりますよ。本日ではほとんど体験できませんけれど…そちらは、よろしかったですか？」

「そこは大丈夫。わざわざ準備してもらってるんだし」

　笑って返したら、ハーヴェも安堵の表情をした。

「では、任せたぞ。ハーヴェ」

「承知しました、主様。ではアナ様、そろそろ向かいましょうか」

　そう言うハーヴェの後をアナは付いて行った。

◇

　門を抜けて外庭に出る。高所から見渡しても、壁がようやく薄っすら見えるくらいに広いそれには、何度見ても慣れないものがある。

「アナ様、こちらですよ」

　気がついたらハーヴェがもう先に行って、近くの階段から声をかけていた。其れを追ってアナも階段から下山していく。

「今日は、農業を手伝っていただきます」

「農業かぁ…何すればいいの？」

「簡単な事です。収穫と、次に摂りたい野菜の種を植えるだけですよ」

「結構単純な作業なんだ」

　一つ咳払いをして説明を始めた。

「実はですね…我らが城の農業は普通の農業と比べると、違っている点がいくつかあるのですよ。重要な点は二つ。まず一つは、収穫時期がとても早いという点。もう一つは、植える品種が土壌に左右されないという点です」

　首をかしげる。

「分かりづらいですよね。収穫時期が早いというのはすなわち、収穫頻度が高いという事です。大体五日経てば収穫することが出来ます」

「そんなに早く！？大丈夫なの？」

　あまりに早い頻度で驚きを隠せず問う。

「ええ。実際にアナ様にも毎日食べていただいているように、品質の方は私が保証いたします」

　微笑んだ後、気を取り直して続ける。

「これは、植える品種が左右されないという点にもつながってくるのですが…アナ様も既に聞き及んでいるかもしれませんが、外庭はムルーム様の影響を強く反映した区画となっております」

「そういえば、何かアルも言ってた。この自然はムルームと外縁管理部隊が頑張っているからだ～とか」

　もったいないお言葉…と照れている。

「…コホン。聞き及んでいるのであれば話は早いですね。そのムルーム様の影響と言うのは、自然に対する影響を指しています。ムルーム様は竜種（ドラゴ）であり、またその中でも、繁栄の力を司る栄華竜（えいがりゅう）であります故、その力を以て自然に在る生命の維持発達に、影響を与えているのです」

　難しい言葉がいっぱい出てきて、アナには理解が追いつかない。

「よく分かんないけど、すごい奴なんだね」

「もちろんです。どちらの点においても、ムルーム様の御力による影響がとても大きく…あの方が居なければ、この外庭は成り立っておりません」

　マナリアより凄そう…と、月並みな感想が出る。ハーヴェは、嬉しそうな表情を微塵も隠さなかった。

「それで、今日は何を収穫するの？」

　アナが切り替えて問うと、気を取り直したようにハーヴェが答える。

「はい、今日はイモをひたすら掘ってもらいます」

「イモを？」

「イモを」

「ひたすら？」

「ひたすらです」

◇

　あれからどれほど経っただろう。ひたすら、ただひたすらにイモを掘っては籠に入れ、掘っては籠に入れの繰り返し。魔王軍の食糧消費を考えると、おそらくまだまだ足りないんだろうと考えながらも、アナは途方もない作業を続けた。

「そろそろ休憩にしましょうか、アナ様」

　ハーヴェがお茶を持って声をかける。潤いを欲していた身体が、スーッと引き寄せられていく。一口含むとオアシスだった。

「あ～、生き返る～！」

　おっさんみたいな声が出た。気持ちの良さにアナは一瞬、疲労を忘れた。

「美味しそうに飲みますね」

　ハーヴェは笑っている。それを見て恥ずかしかったのか、話題を変える。

「毎日こんなに大変なの？ハーヴェってすごいんだね」

　その言葉に目を丸くするハーヴェ。

「ん？どしたの」

「いえ…今までは、あまりそういった言葉を頂いたことが無いもので…少し驚いてしまいました」

「そうなんだ」

「はい、この城では与えられた業務をすることは普通の事で…私にとってのそれは、この業務ですから。普通の事を褒める者もいないでしょう？」

　それなら確かに、と納得する。

「ミレットの集中力が凄かったのも、そういう考えがあるからなのかな」

「ミレットちゃんの場合は、少し違いますね。あの子は生まれ持った性質上、突出した精神力がありますから。ですが確かに、そういった考え方もできますね」

　突出した精神力、かあ。と考えながら引っかかる。

「生まれ持った性質って？」

　少し考えている。のち、口を開く。

「我々給仕部隊は、ムルーム様から生まれた竜人種（ドラグニュート）であることは、既に知っておりますでしょうか？」

「まあ、派生って聞いてる」

「でしたら、話が早く進められます。給仕部隊はムルーム様の派生…ですが、私たち部隊長はその中でも少し違った存在なのです」

　アナは気になったが、黙って聞いている。

「竜人種は成体の竜種が単為発生で生み出すもの…その中で、竜種が成体に成る際に、分体として単為生殖で産み落とされる存在が居るのです」

「その分体は、元となる竜種の性質の一端を引き継いでいます。端的に言ってしまえばその分体が私たち、給仕部隊の各部隊長なのですよ」

　少し驚いたものの、ミレットの体格やリセとの通信など、他の給仕とは少し異なる点からも見て取れる。

「ってことは、ムルームが母親ってこと？」

「そうとも言えますね」

　いっそう明るい笑顔を見せたハーヴェに、アナは思わず目を瞑った。

「私たち部隊長は、他の給仕部隊の子たちよりも先に生まれてきました…リセ姉を含め六人は同時に生まれたのですが、姉妹として生きることとし、生まれた順番を決定することにしたのです。ちなみに私は四女ですよ」

「ハーヴェで四女！？しっかりしてそうなのに…」

　その言葉にまた笑う。

「フフ、上三人の方がしっかり者ですよ。まあ、一人そう言えるか分かりませんが…私はまだまだ至らぬ点が多いですし、何より姉も妹もいるというのは、何とも言い難い幸せがあります」

　そうなんだ、と感受する。

「順番はどんな感じなの？」

「上から、リセ姉、グレース姉、ビスキー姉さん、私、シャンメリー、ミレットちゃんの順番ですね。アナ様は…グレース姉とシャンメリーにはまだお会いなさってないと存じ上げております」

　確かに聞いたことない名前であった。しかし、さらにもう一人、聞き馴染みのない名が出てきていた。

「ビスキーは？」

「ああ、ビスケット調理部隊長ですよ。たしか…以前買い出しで一緒になったと聞いておりますが」

「ビスケットのことか！ビスキーって呼んでるんだね」

「はい、なんだか気恥ずかしいですね」

　照れた様子で頬を掻く。かわいい。

「私にとって、ムルーム様含め六人とも…いえ、給仕部隊の皆はとても大切な家族です。軍の皆様も大切ですが…この繋がりはトクベツです。姉妹の絆を、死ぬまで大切に、手放すことなく生きていきたいと、そう思っています」

　穏やかな目には一つの愛が込められていた。

「ハーヴェにそんだけ愛されるのも、羨ましいもんだね」

　その言葉に給仕は首をかしげる。

「私に愛されるのは、羨ましいですか？」

「うん。ハーヴェに限った話じゃないんだけどさ、アタシは誰かに愛されたのなんて…朧げな記憶でしかないから。そういうの、羨ましいと思うんだ」

　途端、ハーヴェが手を取る。

「これからは、私も、主様も、そして軍の皆様も居ます。これからは、忘れることを忘れるほどに、多くの愛が貴女を包みますから。御覚悟、お願いしますね」

　いたずらな顔を見せる。少し、ドキリとした。

「アタシは、こんなに恵まれてていいのかなあ」

「良いのですよ。アナ様は、頑張り屋さんですから」

　そっか、と呟く。一つ大きく伸び、ハーヴェが立ち上がる。

「さて、そろそろ午後の業務に取り掛かっていきますよ～！」

「ハハ、お手柔らかにね」

　笑って差し伸べる手を掴んでアナも立ち上がる。一つ風が吹き抜けた。