阿修羅の道の十字路で

直枝、大丈夫か

「直枝、大丈夫か？　動けるか？」

　明が声をかけると、直枝は顔を上げた。虚ろな表情でこちらを向く。その口の周りは、吐瀉物にまみれている。さらに顔色は青ざめており、生気が感じられない。まるで死人のようだ。

　そんな彼女に、明は静かな口調で語りかける。

「お前は、ここに隠れていろ。俺たちは外に出て、奴らの情報を集めてくる。戻ってくるまで、動くんじゃないぞ。万が一の時には、下手に抵抗せず俺たちの助けを待つんだ。いいな？」

　明の言葉に対し、直枝は弱々しく頷いた。本当に大丈夫だろうか。話をちゃんと理解できたのか、それすら疑わしい。

　ひとり残していくのは不安だが、かと言って、連れて行くわけにもいかない。後ろ髪を引かれるような思いを感じながらも、その場を離れた。

　明と僕は、姿勢を低くして慎重に出て行く。

　外には人影がなかった。しんと静まり返っている。奴らはどこにいるのだろうか。あれだけの騒ぎを起こしているのだ。いくらなんでも、気づかないはずはない。

　なのに、なぜ誰も出てこないのだろうか。

「どこに行くの？」

　小声で尋ねると、明は周りを見回しながら囁いた。

「さっき見たんだが、集会所みたいな建物があったんだよ。そこには、奴らの仲間が八人いた。だがな、そっちは後回しにする。今は、先に寄っておきたい場所があるんだ。ちょっと見てもらいたいものがあるんだよ。連中が何者か、お前にもはっきりわかる」

　そう言うと、明は慎重に動き出す。僕も、その後に続いた。

　少し歩いたと思ったら、一軒の家の前で明が立ち止まる。さっきまで、僕たちが隠れていた物置小屋のすぐ近くだ。恐らくは、二十メートルも離れていないだろう。

　改めて見てみると、家というより廃屋と言った方が近い建物だ。あちこちに穴が空き、壁は腐りかけている。

　そんな建物であるにもかかわらず、人の出入りしているような雰囲気がある。他の場所と比べると、入口付近は小綺麗だ。

　明は、その家に慎重に入っていく。少しの間を置き、中から僕を手招きした。

　怖かったが、僕は明の後から家に入っていった。暗い中を、慎重にゆっくり進む。壁や床は僅かにきしむような音を立てているが、まだまだ使えそうだ。外からの見た目とは違い、中は頑丈そうである。

　そんなことを思っていた時、明は立ち止まった。

「やっぱりここだったか。翔、これ見ろよ」

　そう言うと、部屋の隅に移動し床の上を指差した。

　指差した位置には、布に包まれた大きな物が置かれている。明は、布を引きはがした。

　床に置かれていたものは、人間だった。三人の人間が、床で仰向けになって寝ている。

　その顔には、見覚えがある。上条、大場、芳賀の三人だったのだ。僕は一瞬、訳がわからなくなった。

　こんな所で、のんきに寝ていたのか……と思い近づいた瞬間、その考えが間違いだったことを悟る。三人とも、既に死体となっていたのだ。

　全員が、喉を切り裂かれていた。切り裂かれた部分はパックリと大きく開かれており、傷口の周りには大量の血が固まっている。

　大場や芳賀は、苦悶の表情を浮かべていた。彼女らが死の間際に感じた恐怖は、未だに続いているらしい。

　上条は、大場や芳賀よりもさらに酷い状態だった。顔のあちこちがへこみ、ほとんど原型をとどめていない。鼻は切り裂かれた挙げ句にへし折られ、潰れた肉片がくっついているようにしか見えない。両方の耳たぶは消え失せ、ただ穴だけがそこにあった。目の周りは晴れ上がり、唇は裂けている。着ている服は血みどろだ。

　死ぬ前に凄まじい暴行を受けたのが、はっきりと見てとれる。その姿を見て、思わず拳を握りしめていた。ただ殺すだけで、充分ではないのだろうか。何故、ここまでやる必要がある？

　やはり、奴らは悪だ。殺しても構わない連中だ。

　いや、殺した方が世の中のためだ。

「翔、この状況を見るに……この三人が、俺たちの情報を奴らに吐きやがったんだ。使えない連中だよ。だが、これではっきりした。ただ逃げるだけじゃ駄目だ。ここを上手くしのいでも、後で面倒な事になる」

　いかにも不快そうな表情で言うと、明はその場に座った。僕も、その隣に腰かける。

　その時、胸の内に不思議な思いが湧き上がってきていた。

　正直言って、上条も大場も芳賀も嫌いだった。クラスの中心で大きな顔をしていた当時から、本当にうっとおしい存在だと感じていた。バスの中でも、非常にうるさかったのを覚えている。三人がどうなろうが知ったことではない、と思っていた。

　しかし、、ここに横たわっている三人の姿は、あまりにも無惨であった。三人を殺した奴らの目的が何であるかは知らないし、知りたくもない。だが、このやり口は酷い。あまりにも酷すぎる話だ。

　三人の死体を見ているうちに、ふつふつと暗い思いが湧き上がってきた。そう、暗い怨念のような何かが……。

　三人の死体を見つめながら、僕は心の中で彼らに誓った。

　お前ら三人のことは、何も知らない。はっきり言って、学校でのお前らは大嫌いだった。

　でも、奴らはやり過ぎだよ。僕は、お前らのことを忘れない。必ず、奴らを皆殺しにする。奴らの仲間がいたら、探し出して殺す。

　その家族も、僕がひとり残らず殺してやる。

　その時、明が口を開いた。

「翔、お前に二つ言っておく事がある。ひとつは、さっきお前を殺しかけた時のことだ」

　言いながら、明は僕の目をまっすぐ見つめる。今までと違い、その瞳には感情の動きが見えた。戸惑いながらも、明の次の言葉を待つ。

　すると、明は顔を歪めながら口を開いた。

「お前には、怖い思いをさせてしまった。本当にすまないと思っている。だがな、俺はお前にも協力してほしかったんだ。俺ひとりでは、お前ら二人を守りきる自信はない。だから、お前に恐怖心を抱かせた。戦わなければ俺に殺されるかもしれかない、という恐怖をな。その結果、お前は実によく戦ってくれた。凄いよ」

「い、いや……」

　顔が熱くなっていた。明の口から、そんな言葉が出てくるとは想像もしていなかったのだ。僕は、嬉しさと照れ臭さとを同時に感じていた。

　しかし、驚くのはまだ早かった。続いての明の言葉を聞いた瞬間、唖然となっていた。

「だがな、俺にはお前を殺す気はなかった。信じられないかもしれないが、これが本音だよ」

　えっ……殺す気はなかった？　

　驚く僕の前で、明は話を続ける。

「お前は、俺と親父とは関係ないと言ってくれた。明は明だ、とも。俺にそんなことを言ってくれたのは、お前が二人目だ。それを聞いた時、お前だけは死なせたくないと思った。お前と、生きてここを出ようと決めたんだ。だがな、さっきも言ったように俺ひとりでは難しい。ああでもしなかったら、お前は戦ってくれなかっただろう」

　確かに、その通りだ。僕は明への恐怖心があったからこそ、奴らと戦えた。そして、二人の人間を殺した。

　正直に言えば、あの時の明の仕打ちに対し、何とも思っていない訳ではない。わだかまりがない、と言えば嘘になるだろう。明の言葉と行動に対し、僕は心の底から恐怖した。失禁までするくらいに。

　しかし、あの恐怖がなかったら、奴らと闘うことは出来なかっただろう。そう、闘うことへの恐怖を上回るものが、明にはあった。だからこそ、僕は闘い生き延びられた。客観的に見て、その行動は正しかったのだ。

　もっとも……それ以前に、僕には明を憎むことなど出来ない。

　そんなことを考えている僕に、明は話し続ける。

「言わなければならないことが、もうひとつある。直枝のことだ」

「えっ？　どういうこと？」

「このままにしておいたら、直枝は奴らに見つかり殺されるだろう。どうするんだ？」

「どうする、って？」

「俺は、出来ることなら直枝を助けてやりたい。しかしな、今のあいつは完全に足手まといだ。直枝を見捨てる選択をすれば、俺たちはだいぶ楽になる。最悪の場合でも、俺たち二人だけは生きてここを出られる……後々、面倒になるのは間違いないが。それはともかく、お前の意見を聞きたいんだ」

　直枝を助けたい……さっきまでの明からは、想像もつかない言葉だ。返事に窮する僕に、明は語り続ける。

「親父は常々、情は己を殺し、非情は己を生かすって言っていた。俺は今までずっと、それを守ってやってきた。だから、俺は生き延びられた」

　今になって気づいた。明の顔つきは、さらに変化していたのだ。学校にいた時のような無気力さも、戦いの時の怪物じみた雰囲気も消え失せている。下を向き、淡々とした口調で語る彼の表情は、何かを迷っているように見えた。

「だがな、俺が日本に来て読んだ本の中に、こんなことを言ったキャラがいたんだ。甘さや優しさは強者だけの特権だ、ってな。お前らと一緒にいるうちに、俺はその言葉を思い出したんだ。俺は、親父みたいな生き方はしたくないんだよ。だから、直枝を助けてやりたい。あいつを助けて、親父を超えたことを証明したいんだ」

　そこまで言うと、明は顔を上げた。僕を真っ直ぐ見つめる。

「そのためには、お前の協力が必要だ。翔、お前はどうだよ？　直枝を助けたいか？　足手まといのあいつを？」

　その問いに、迷うことはなかった。

　足手まといの直枝を助ける、それは言葉で言うほど簡単ではない。奴らは殺人鬼の集団だ。それに対し、こちらは二人である。厳しい闘いになるのは間違いない。

　だが、僕は直枝に助けてもらったのだ。それに、さっきの彼女との会話……あんな風に、他の生徒と話したのは初めてだった。

　僕はあの時、何かを感じたのだ。それは、恋愛感情に近いものなのかもしれないが、微妙に違う気もする。

　その気持ちの正体はともかく、これから友人になれるかもしれない人を失いたくなかった。

　直枝を助けてやりたい。そう思った瞬間、自然に言葉が出ていた。

「明、直枝を助けよう。そして、三人でここから帰るんだ。奴らを片付けて、さっさと家に帰ろう」

　そう、僕は家に帰りたかった。

　一万円の小遣いにつられて修学旅行に参加してみたが、気がついたら修羅の世界にいた。まるで、知らないうちに異世界に迷いこんでしまったかのように。

　しかし、これは現実なのだ。バスの事故で、大勢の人間が死んでしまった。皆それぞれ、自分の人生を生きていたはずなのに。

　そんな大事故を何とか生き残った六人のうち、三人が奴らに殺されてしまった……いとも簡単に、理由も分からぬまま死んでしまったのだ。これ以上、誰にも死んで欲しくない。

　あのクズ共に、直枝を殺させたくない。

「いいだろう。だが覚悟しておけ。楽な闘いにはならないぞ。俺も出来る限りのことはする。しかし、お前も闘うんだ。闘って直枝を守るんだ。いいな？」

　明の言葉に、僕は頷いた。