阿修羅の道の十字路で

そこまで話した時

　そこまで話した時、明の顔が歪んだ。

「ここからまた、いろいろとあるんだが……そんな話は、今はどうでもいい。ともかく、俺は親父のせいで、人生が滅茶苦茶だったってことだよ。あの親父がちゃんとした人間だったら、俺も、もう少し違う生き方が出来ていたかもしれないな。まあ、今さら言っても仕方ないけどよ」

　そう言ったきり、口を閉じてしまった。どうやら、そこから先は語りたくないらしい。日本でも、何かあったということなのだろう。

　だが僕は、それ以上は聞く気になれなかった。その時点で、完全に圧倒されていたからだ。殴られるより、強烈な衝撃だった気がする。

　明の語った半生は、あまりにも凄まじいものだった。ハリウッドのB級アクション映画の主人公のようである。仮にそんな話を、本かネットで見たとしたら絶対に信じなかっただろう。

　しかし、明の話なら信じられる。今まで間近で見てきた、明の人間離れした戦闘能力。それは、まさに怪物としか言い様がなかった。

　今ならわかる。そんな力は、まともな人生を歩んでいたのでは絶対に手に入れられない。どこかのアニメや子供向け映画にありがちな「普通の高校生やりつつ父親に最強の武術を仕込まれた俺」のような薄っぺらな人生で身に付くものとは、根本的に違うのだ。

　あくまでネットから得た知識でしかないが、メキシコのギャングは想像もつかないくらい危険な連中だという。日本のヤクザなど、比較にならないレベルなのだ。町中での殺人事件は、日常茶飯事らしい。場合によっては、政府の軍隊と重火器で武装したマフィアが殺し合うような事態が勃発する……そんな危険な地域もあるという話だ。

　明は、そんな恐ろしい場所で生まれた。銃や刃物などで武装した野獣たちが蠢く、殺るか殺られるかの闇の世界で成長してきたのだ。父親とともに血みどろの修羅場を潜り抜け、常に死と隣り合わせの中で生きてきた。

　普通の人間では、絶対に生き延びることは出来なかっただろう。そう、今の僕には理解できる。普通の人生を生きている者には、普通レベルの強さしか手に入れられないのだ。せいぜい、町のケンカ自慢クラスの強さを手に入れるのがやっとだろう。

　明は違う。父親の手によって作り出された、本物の怪物なのだ。僕たちのような平和で安全な日本で育った高校生とは、根本から異なる存在である。

　そう、明は強くなりたくてなった訳じゃない。

　強くならざるを得なかったのだ。

「おい、直枝が起きたみたいだぞ」

　明の言葉で、僕は我に返り直枝の方を見る。すると、彼女は上体を起こしていた。ぼんやりした顔で、こっちを見ている。ひょっとしたら、先ほどの明の話を聞いていたのかもしれない。

「ところで、お前は今の話をどう思う？」

　続けて尋ねてきた明は、どんな表情をしているか見えなかった。しかし、その声はどこか虚ろだった。もしかしたら、自分の過去を他人に語ったのは初めてなのかもしれない。

「ど、どうって？」

「正直言って、引いただろ。嘘みたいだが、本当の話だよ。俺は今まで、何人もの人間を殺して生きてきた。人殺しなんだよ」

　明の虚ろな声を聞いた瞬間、反射的に言葉が出ていた。

「確かに、明は大勢の人を殺したかもしれない。でも、僕は思うんだ。君がそれだけ強い人間だったから、僕ら二人は生きてるんだって。明の過去にも、ちゃんと意味があったんだよ」

　僕が喋っていた時、明はうつむいていた。彼が何を思ったのかはわからない。だが、何かを感じてくれたとは思う。

　確かに、明は何人もの人間を殺してきたのだろう。罪人であることは間違いない。だが、彼の罪を糾弾できる資格のある者などいるのだろうか。

　生まれた時から、実の父親に怪物となるべく教育を受けてきた。成長してからは、父親の命令により様々な犯罪に手を染めた。そんな少年兵のごとき明を、いったい誰が責められるだろう。平和な国で不自由なく育った日本人に、断罪する資格があるのだろうか？

「もし、君が普通の人生を歩んできた普通の人間だったら、みんな確実に死んでたよ。明は、確かに人殺しかもしれない。でも、その過去があったから……僕と直枝は生きていられる。明は、僕たちの命の恩人だよ。少なくとも、君は二人の人間の命を救ったんだ。その事実だけは、誰が何と言おうが変えられないよ。世間の人がどう見ようが、僕は明の味方だ──」

　その時、明の手が伸びてきた。僕の口をふさぐ。

「ありがとうよ。だがな、そのセリフの続きは生きて帰ってからにするんだ。外で誰か歩いてる」

　そう言うと、物陰に身を潜めた。僕と直枝も、その横に移動する。

　彼の言う通り、外から足音が聞こえてきた。真っ直ぐ、こちらに歩いてくる。

　僕の鼓動は、一気に早くなった。また、何者かと戦うのだろうか。正直に言えば、恐ろしかった。怖くて仕方ない。

　反面、心の片隅では不思議な感覚があった。ゾクゾクする、とでも言うのだろうか。形容のできない奇妙な何かが、僕の中で生まれていた。

　足音は、入口のあたりで止まる。そっと、建物の隙間から覗いて見た。

　入口の近くに二人いる。暗くて、顔はよく見えない。片方は、物凄く大きい男だった。小山のような、という形容がよく似合う体格だ。今まで生きてきて、こんな大きな男は見たことがない。その巨大な体を革のジャンパーに包み、十メートルほど離れた位置に立っている。周りを見回しているところから察するに、僕たちの居る場所を正確にはつかめていないようだ。

　もうひとりは、小柄な男だった。もっとも隣にいるのが大男だから、そう見えるのかもしれないが……少なくとも、百六十五センチの僕と同じくらいだろうか。いや、僕より小さいかもしれない。この男もまた、黒い革のジャンパーを着ている。

　二人とも立ち止まったまま、しばらくキョロキョロしていた。僕は、固唾を飲んで見守る。

　突然、その小柄な方の男が口を開いた。

「おいガキども！　えーと、飛鳥、工藤、直枝！　さっさと出てこい！　ここいらにいるのはわかってるんだよ！　痛い思いをしたくなきゃあ、さっさと出てこい！」

　僕は驚いた。隣にいる直枝の、息を呑むような音も聞こえてきた。さらに、明の舌打ちも。

　どういうことだろう。なぜ、奴は僕らの名前を知っているのだ？

　ややあって、また声が聞こえてきた。

「早く出てこい！　ここにいる安田はな、もとは本物の相撲取りだ。お前らなんか、張り手一発で殺せる。そして俺は、元はプロのボクサーだ。安田ほどじゃないがな、俺もかなり強いぞ。無駄な抵抗はやめて、さっさと出て来い！　でないと、痛い思いをするだけだぞ！　素直に出て来れば、命だけは助けてやってもいい！　出て来なきゃ、家族ともども皆殺しだ！」

　どうにか気を取り直し、改めて二人を見る。どちらも強そうだ。特に大男の方は、その体格だけで大抵の人間を蹴散らせるだろう。ましてや力士ともなると、その強さは桁外れだ。なにせ、普段から巨体の男と取っ組み合っているのだから。

　しかも、傍らにはボクサーもいる。立ち姿や漂う雰囲気からして、ハッタリではなさそうだ。力士とプロボクサー。僕ひとりなら、百パーセント勝ち目のない闘いだ。

　だが、僕はひとりではない。隣には、最強の人間凶器・明がいる。明なら、あの力士が相手でも闘えるはずだ。それに、空手の黒帯を持つ直枝もいる。明と直枝の二人がかりなら、あの力士を確実に仕留められるはず。

　残るはボクサーだが、僕がこのサバイバルナイフで刺せば殺せる。奴が何者だろうと、ナイフが刺されば死ぬ。たとえ二、三発くらい殴られたところで、殺せば勝ちである。

　そうなのだ。力士だの、ボクサーだのといったところで、所詮は人間だ。僕たちと同じ人間である。ならば、勝てないことはない。

　僕は、ナイフを握りしめて立ち上がった。すると、明が口を開く。

「念のため言っておく。奴らは、俺たちを殺す気だ。命を助ける気なんかないぞ」

　横で聞いていた直枝の表情が、一気に変わった。いかにも苦しげな表情だ。彼女は闘いたくないのだろう。

　だが、名前を知られている以上は放っておけない。確実に、殺さなくてはならないのだ。

「わかってるよ。奴らは、殺さなくちゃならないんだ。僕が突っ込んで行って、ボクサーを殺す。だから二人は、あのでかい力士を片付けて」

　そう言うと、外に歩いて行こうとした。だが、腕を掴まれる。

「いや、それはいい考えとは言えない。あの安田とかいう力士を片付けるのは、俺ひとりで充分だ。お前ら二人で、あのボクサー崩れを殺れ」

　言ったのは明だった。僕に向かい、ニヤリと笑ってみせる。腕から伝わってくる常人離れした腕力と、自信に満ちた声。本当に頼もしい男だ。見ているこちらの体にも、自然と勇気が湧き上がってくる。

　明はそのまま、平然とした様子で出て行った。二人の前に、すたすたと歩いていく。恐れている様子は、まるきり感じられない。むしろリラックスしきった表情だ。真っすぐ進んでいき、二人から、数メートルほど離れた位置で立ち止まる、

　遅れて、僕も出て行った。すると、二人は笑みを浮かべる。

「出てきたな。じゃあ、行くとするか。悪いようにはしないから、付いてこい」

　言ったのはボクサーだ。にこやかな表情で近づいていく。だが、明はかぶりを振った。

「おい力士さんよ、どうせ八百長がばれてクビになったクチだろうが。俺が相手になってやるよ。ただし、これは相撲じゃないぜ。本当の殺し合いだ」

　明の言葉を聞いた瞬間、安田という男の表情が変わったのがわかった。

　次の瞬間、安田は巨体を踊らせて突進して行く。その動きは速い。しかし、僕はその後の両者の戦いを見ていなかった。

　なぜなら、僕も直後にボクサーへと突進して行ったから──

　・・・

　巨体を揺るがせ、突進していく安田。相撲のぶちかましだ。巨体だが、動きも速い。百キロを優に超える全体重を乗せたぶちかましをまともに食らえば、いくら明でもひとたまりもなかっただろう。

　しかし明は、安田のぶちかましをサイドステップで躱した。さらに躱した瞬間、下段への足刀横蹴りを放つ。

　その蹴りは膝に炸裂し、痛さと怒りで安田は吠える。だが明は意に介さず、動き続ける。彼の背中を、掌底で強く押したのだ。

　片膝を横蹴りで砕かれ、さらに掌底で押され、安田はバランスを崩しつんのめった。前屈みに倒れ、背中が明の前でガラ空きになる。

　明は、安田の背中に飛び付いた。まず、両足を巻き付ける。そして背後から、指を眼球にねじ込む──

　すると、安田の口から悲鳴があがる。明を背中から引き離そうと、凄まじい勢いで暴れ出す。

　だが、明は余裕の表情だ。暴れる安田の動きを、完全に読みきっているかのようである。安田の背中に密着したまま、首に右腕を滑り込ませた。

　次の瞬間、一気に絞め上げる──

　それでも、安田は抵抗を止めない。両腕を振り回し、明の腕を力ずくで引き剥がそうとする。しかし、無駄な努力だった。徐々に力が弱まっていく。

　やがて、彼の意識は途切れた。気絶したのだ。もっとも、それで終わらせるほど明は甘くない。直後、一瞬で首をへし折る──

　安田の死を確認すると同時に、明はすぐさま立ち上がる。翔たちの戦況を確認すべく、視線をそちらに向けた。

　しかし、そこで見たものは──