阿修羅の道の十字路で

事件の半年前

　暴力団事務所襲撃事件の半年前──

　雨の降る山道にて、バスが走っていた。乗っているのは、都立石原高校に在籍する一年Ａ組の生徒たちと教員である。入学してから、初めての修学旅行へと行くためのバスだ。

　中は騒がしく、動物園のような雰囲気であった。いや、動物の方がまだ常識をわきまえていたかもしれない。

　・・・

「だからよお、俺は言ってやったね。てめえらよ、ヤんのかヤんねえのかはっきりしろ！　ヤんなら、さっさと来いや！　ってな。そしたら、全員ビビって逃げてんの。向こうは二十人くらいいたんだぜ。情けねえ奴らだよ」

　後ろの席で、取り巻きを相手に大きな声で武勇伝を語っているのは上条（カミジョウ）京介（キョウスケ）だ。身長は百八十センチを超えており、骨太で肩幅の広いガッチリした体格である。喧嘩では負けたことがねえ、と常日頃から語っていた。自分はギャングだか少年ヤクザだかの準構成員だ、などとクラスで吹聴してもいる。

「ねえ、お姉さん。今日、どんな色のパンツ履いてんの？」

　バスガイドに向かい、そんなことを聞いているのは鈴木（スズキ）康夫（ヤスオ）だ。時おり聞こえて来る「ヒャッハー！」という奇声は、芳賀（ハガ）優衣（ユイ）のものだろう。どちらも、クラスで有名なお調子者だ。彼らは、ウケるためなら何でもする。近いうちに、犯罪の動画投稿で逮捕されるだろう……そういうタイプの人間だ。

　そんなバスの騒ぎを聞きながら、僕は溜息を吐いた。なぜ、こんな学校に入学してしまったのだろうか。

　窓から外を見れば、大粒の雨が降っていた。空は暗く、昼間とは思えない。憂鬱な気分に、さらに拍車をかける天候だ。

　ふと、自身の辛い過去に思いを馳せてしまった。

　僕の名は、飛鳥（アスカ）翔（ショウ）。

　中学生の時の僕の特徴はと問われれば、パッとしない奴……という一言で終わりだろう。見た目は地味だし、スポーツの類いはまるで駄目。勉強も平均点以下である。性格も暗く引っ込み思案で、大勢でわいわいやるよりは、ひとりで遊んでいる方が好きなタイプの少年だった。

　しかも、幼い頃より他人と接するのが苦手であった。いわゆる、空気が読めないタイプだったらしい。

　そんな僕は、中学生になってしばらくしてからイジメに遭う。

　そもそもの発端は何だったのか、自分でも未だによくわかっていない。

　確かなことはひとつ。僕は中学二年生の時には、とある数人のグループのイジメのターゲットになっていたのである。

　初めは、ごく些細な「イジリ」と呼ばれるもの……特定のグループ内での、ちょっとした毒のある言葉や体をこづいたりといったものだった。それだけなら、よくあることの一言で終わりだ。

　しかし、イジリというものは段々とエスカレートしていくのが常である。特に中学生くらいの年代では、ほどほどのラインで止めておくという事が出来ないものなのだ。僕に対する「イジリ」が「イジメ」に変わるまでに、そう時間はかからなかった。

　いつからか、僕はグループ内でサンドバッグの役割をさせられるようになっていた。みんなが気晴らしのために、彼の腹や肩を殴るようになっていたのだ。初めは軽く、次第に強く。

　そして、いじめは更にエスカレートしていく。コンビニで万引きさせられたり、川に突き落とされたりもした。さらには、全裸で公園を歩く様を動画に録られたりもしたのだ。

　ついこの前まで、友人だったはずの彼ら。だが僕と彼らとの関係は、まるで違うものになっていた。いつの間にか、主従関係へと変化したのだ。いや、主人と奴隷といった方が正確だろう。

　かつて友人だった者たちからのイジメは、心と体をズタズタにしていく。やがて僕は、中学校に行かなくなった。いや、行けなくなってしまったのだ。

　やがて教師たちにイジメが発覚し、どうにか地獄の日々からは解放された。しかし、その頃にはどん底に近いレベルまで成績は落ちていた。中学三年生の時には、まともな高校に入れないような状態になっていたのだ。

　そんな僕が、どうにか入れたのが石原高校である。晴れて合格はしたものの、高校生活には何の希望も持てない状態であった。入学試験の時点で、どんな生徒がいるのかは把握している。都内の高校の中で、もっとも低レベルな学校なのだ。入学試験で、自分の名前を漢字で書くことが出来れば合格する……そんな噂まで流れていたくらいだ。

　こんな高校に入ったとして、一体どんな夢が見られるというのだろう。

　その時、隣の席に座っていた工藤（クドウ）明（アキラ）が、微かに身をよじる。僕は、思わずビクリとなった。そっと顔を見てみるが、機嫌を損ねた感じはない。目をつぶり眠っている。狸寝入りなのかもしれないが。

　この明の異様さは、同級生の中でもトップクラスであろう。身長は百七十センチから百七十五センチくらい。髪は短めで、ピアスの類はつけていない。肩幅は広くがっちりした体つきであり、手のひらや拳はゴツゴツしている。まあ、ここまではいい。

　明は老けていた。何か事情があるのだろうが、外見からして高校一年生でないのは明らかだ。その上、異様なくらい落ち着いていた。態度や仕草など、完全に僕たちとは違う人種である。

　また、目鼻立ちの整った彫りの深い顔立ちは、純粋な日本人のものとは思えない。さらに、全身から放たれている迫力は、そこいらのチンピラやヤクザなどとは比較にならないものだった。近寄りがたい何かを、一目で他者に感じさせる。

　結果、クラスでもっとも影の薄い僕と、クラスでもっとも近寄りがたい明とが、余った者同士で隣に座ることになってしまったのだ。

　バスに乗る前、僕は怖さとやりにくさとを感じていた。何せ、クラスの皆から避けられているような男だ。隣の席から何を言ってくるのだろうか……という不安があった。

　しかし、その不安は杞憂だった。バスに乗ると同時に、明は僕に話しかけてきたのだ。

「おい飛鳥、お前は乗り物酔いとかするのか？」

「えっ？　あ、あの……うん、するかもしれない」

「だったら、お前は窓際だな。もし気持ち悪くなったら、窓開けて外に吐いてくれ。外だったら、いくら汚しても構わないから。俺は寝るから、着いたら起こしてくれよ。本当に面倒くさい話だよな……何が修学旅行だ。何を学べと言うんだろうな」

　そんな無茶苦茶なことを言ったかと思うと、明は本当に寝てしまった……ように見えた。目をつぶり、顔を横に向けている。もっとも、その方が僕としてもありがたかった。起きていられたら、気を使うことになる。

　一応、今も寝ているらしい。そんなことを思っていた時だった。　

「ちょっと！　何ここ！　最悪じゃん。信じらんないよ」

　後ろの方の席から、声が聞こえてきた。大場（オオバ）佳代（カヨ）のものだ。彼女は、僕とは完全にランクが違う人種である。男を引き付ける美貌と体の持ち主であり、同級生を手玉にとることなどたやすいことだった。クラスの者たちの人心を掌握する術にも長けていたし、自信に満ち溢れた態度は女子からも人気があった。

　結果、入学して一ヶ月足らずの間に、クラスのリーダー的な存在になっている。無論、「オオバカの奴、本当うぜえよ」などと陰口をいう者もいた。しかし、面と向かって言う者はいない。

　そんな大場が、何やらぶつぶつ言っている。何が最悪なのかは不明だが、大場の機嫌が悪いのは間違いない。とりあえず、彼女の方を見ないようにしておこう。僕は、窓の方を向いた。

　バスは、山道を走っている。雨はどんどん激しくなり、視界も悪くなっている。確か天気予報では、曇り一時雨だった。しかし外を見る限り、一時雨どころではない。もはや、嵐のレベルである。天気がこうまで急変するのは珍しい。

　この時、僕は気づいていなかった。クラスの担任である滝沢（タキザワ）と運転手とが、深刻な顔でヒソヒソ話していたことを。

　隣の席の明の目が、すっと開いたことを。

　次の瞬間、バスがぐらりと揺れた。

「地震か？」

　明が、ボソッと呟いたのが聞こえた。僕は彼の方を向く。何が起きているのか聞こうとした時だった。

　直後、バスがバランスを崩す──

　考えうる限り、最悪の状況だった。

　当時、バスが走っていたのは崖沿いの道路である。急に降り出した雨は、もはや豪雨と呼べるほど激しいものだった。当然ながら路面は濡れており、滑りやすくなっている。急な天候の変化により、視界は最悪だ。風も強い。

　実際、バスの運転手と担任の滝沢は校長らと無線で連絡を取っていた。崖沿いを抜け開けた場所に来たら、バスを停めて様子を見よう……ということを決めていたらしい。あと数十メートル走ったら、バスは停まるはずだった。

　あと数秒で停まる……そのタイミングで、地震が起きたのだ。それも、震度五の地震である。通常なら、スマホに緊急地震警報が届いていたはずだったが、地形や急な大雨による電波障害のせいで、運転手や教師らには伝わらなかったのだ。

　もはや、運転手の腕でどうこう出来る状況ではない。バスはコントロールを失い、ガードレールを破壊し、崖下へと転落していった。

　約三十人の人間を乗せたまま──