終焉の地でデスゲーム

第14話 新たな難題

夏目の表情は少し困惑していた。彼はすでに試みたが、この魚叉の逆針は非常に巧妙で、身体から抜くのは非常に難しいことが分かった。

流れ出る血を見て、夏目は一瞬ぼんやりしてしまった。

彼らは本当に死んでしまったのだろうか？

死んだ人も……傷を負うのか？

夏目は心を落ち着け、今はその問題を考える時ではなく、すぐに紐を切断する必要があると決意した。

現在、すべての魚叉がゆっくりと後退しているが、他の魚叉を使って彼の紐を切断する方法はどうすればいいのか？

唯一確実なのは、紐がすべて壁の中に引き戻されたとき、魚叉もすべて消え、松川春樹も死んでしまうということだ。

「魚叉を一つ手に入れる方法を考えなければ……でもどうすればいいんだ……」夏目は眉をひそめ、周囲を素早く見回した。

もう一度賭けるしかない。

彼は地面から二つのゆっくり後退する魚叉をつかみ、急いでそれらの紐を結びつけ、しっかりとした結び目を作った。

「おい！松川春樹の周りに集まるな。」夏目は言った。「皆、私と同じようにやれ！少なくとも一つの魚叉を残さなければならない。」

リンゴは瞬時に彼の意図を理解し、二つの魚叉を見つけて、きれいに結び目を作った。

しかし、彼女の作った結び目は非常に奇妙な形をしていて、夏目は見たことがなかった。

今は深く考える余裕がなく、目の前の二つの魚叉に集中するしかなかった。

紐が徐々に縮むにつれ、二つの紐がぴったりと引っ張り合っている。

この勢いのままでは、そう遠くないうちに一つの紐が切れるだろう。その結果、一つだけが残るはずだ。

夏目はゆっくりと後退し、二つの紐が恐ろしい音を立てて引っ張り合っているのを感じた。彼の予想が正しければ、この巨大な引っ張りの下で切れる紐は人に怪我をさせる可能性がある。

すると、次の瞬間、一つの紐が大きな音を立てて切れた。

もう一つの紐は魚叉を伴い、空中で無秩序に舞い上がり、その後激しく地面に叩きつけられ、深い跡を残した。

夏目は前に駆け寄り、魚叉が壁に戻る前に切れた紐を解こうとした。

しかし、その時、先に結びつけた二つの紐は、巨大な引っ張り力によって完全に変形してしまい、解くどころか、形さえも識別できなかった。

「できた！」リンゴが遠くで叫んだ。「力のある人、早く作家の紐を切って手伝って！」

「できたのか？」

夏目が振り返ると、リンゴの作った結び目が非常に巧妙で、紐が切れたときに自動的に分離していた。

朽木悟は最初の結び目を作る前に、その言葉を聞いて急いで魚叉を手放し、「私が切る、渡して！」と言った。

魚叉を受け取った朽木悟は、松川春樹が壁に引っ張られそうになるとすぐに彼の後ろに回り込んだ。

幸運なことに、手に持っている魚叉は尖っているように見えたが、先端には小さな刃があり、小刀として使うには十分だった。

佐々木雄弘も見て、手伝うために前に出た。夏目が最初に方法を思いついたが、松川春樹は壁から半メートルも離れていなかった。

この引き裂くような痛みは松川春樹に抵抗を許さず、彼はただ紐に引きずられていくしかなかった。さもなければ、胸の反転した針が彼を苦しめることになる。

朽木悟は彼の背後の紐を掴み、短い考慮の後、松川春樹の身体に最も近い紐を狙い、鋭い魚叉で切り始めた。

彼の手は非常に安定していて、すべての切り口が正確に紐に当たった。

しかし、紐は想像以上に硬く、数回切った後には小さな欠けしか残らなかった。

彼は素早く状況を見積もり、事態が厄介になっていることに気づいた。

このロープはいつかは切れるだろうが、今最も欠けているのは時間だ。

1分も経たないうちに、松川春樹の身体が壁に接触する。そうなれば、背後からロープを切ることは不可能になる。

「おい、まだかよ？」佐々木雄弘が焦りながら聞いた。「遅いぞ、こいつを殺す気か！」

「うるせえ！」朽木悟が冷たく叱りつけ、力を入れ続けた。

松川春樹の身体が壁に近づくにつれて、朽木悟の顔にも汗がにじんできた。

彼の精神的な素質は非常に強い。緊迫した雰囲気の中でも、彼はその小さな魚叉を一度も失敗せず、すべての刃を前の傷口に正確に当てていた。

しかし、松川春樹が壁まで30センチもない距離に迫ると、朽木悟の腕はすでに動かしにくくなっていた。

佐々木雄弘は瞬時に行動を起こし、松川春樹の後ろに立ち、自らの身体で彼を守った。こうすることで、松川春樹は早すぎる傷を受けることになるが、短時間内では壁との距離は変わらなくなる。

「早く！頼む！」と朽木悟は息を整え、切り続けた。ロープはすでに大半が切れたが、まだ繋がっていた。

松川春樹は痛みにもがき、魚叉が身体を貫通した後に逆さに刺さってきた。そのため、彼の血が服を染め上げ、恐ろしい光景となっていた。

「俺、死ぬのか……」松川春樹が歯を食いしばりながら言った。「本当に死ぬのか……いったい誰が俺たちの命を狙っているんだ……」

「男らしくしろ！」朽木悟は真剣に言った。「こんなに大勢が君を助けようとしているんだから、泣くな！」

その言葉を聞いた瞬間、松川春樹は黙った。朽木悟の言うことが正しいと理解した。今、みんながここで走り回っているのだから、自分が足を引っ張るわけにはいかなかった。

逆さに刺さった魚叉が松川春樹の肉を深く貫通し、彼はうめき声を上げ、歯を食いしばった。

その時、雨宮理奈がすぐに布切れを手に取り、彼の口に詰めた。

極度の痛みに苦しむ人は、自分の歯を噛み砕いてしまう可能性があるからだ。

周囲の人々は松川春樹の周りに集まった。

20秒ほどの短い時間が、何時間も経ったかのように感じられた。朽木悟は冷静にロープを切り続けた。

ついに、最後の一撃で頑丈なロープが切れた。

同時に、松川春樹と佐々木雄弘は力を失って地面に倒れ込んだ。

周囲の人々はすぐに二人を支えに駆け寄った。

どうやら、松川春樹は命を救われたようだ。

雨宮理奈はすぐに松川春樹を横に引き、傷のチェックを始めた。彼の傷は予想通りの状態で、依然として正面から魚叉を抜く必要があった。

今、最も厄介なのは止血の問題だった。

雨宮理奈はしばらく考えた後、結局は数枚の布切れを使って松川春樹の魚叉の近くの傷口を塞いだ。

「ねえ、医者、魚叉を抜かないのか？」佐々木雄弘が尋ねた。

「抜けない。抜くと彼は死ぬ。」花田は厳しい表情で言った。

「死ぬ？」佐々木雄弘は疑問に思い、雨宮理奈の方に近づいて彼女の手を押しのけた。「どういうこと？こんなに大変な思いをしたのに、助けないのか？」

「私は彼を助けているんだ！」雨宮理奈はイライラして佐々木雄弘の手を振り払った。「言わせてもらうが、この魚叉を彼の身に留めておかないと、彼は生きられない。」

「なぜ？」一方で、雨宮理奈も思わず尋ねた。

「魚叉を抜いたら、彼の身にはただ流血する傷だけが残る。死は時間の問題だ。」花田は冷静に答えた。「今、魚叉を残しておけば、彼は痛みに苦しむが、少なくとも過剰な出血で死ぬことはない。小さな傷は、血液が凝固することでまもなく出血が止まる。」