終焉の地でデスゲーム

第13話 雨後

「支えろ！」朽木悟は大声で叫んだ。「魚叉の数は限られている。もう少し持ちこたえれば、私たちは生き残れる！」

皆が答える前に、再び悲鳴が聞こえた。

振り向くと、アイナだった。

彼女は雨宮理奈ほど運が良くなく、貫通した魚叉が彼女の手のひらを突き刺した。

アイナは一瞬力を失い、目の前のテーブル板も飛んでくる魚叉に衝撃を受けて倒れそうになった。

「気をつけて！」

佐々木雄弘は歯を食いしばり、アイナの目の前のテーブル板を掴もうとした。

その隙間から、一本の魚叉が正確に飛び込んできて、松川春樹の肩を貫通した。

松川春樹は苦痛に悲鳴を上げたが、手はしっかりとテーブル板を握り続けた。

「慌てるな！」

朽木悟は松川春樹を支え、両手を広げて彼の半分のテーブル板を支えた。

佐々木雄弘もすぐに行動し、アイナのテーブル板を支えた。

幸いにもこの二人は非常に力が強く、全体の陣形は再び安定し始めた。

衝突音が次第に小さくなるにつれ、皆はこの陣形がどれほど合理的かを理解した。

もし朽木悟と花田博が考えていたように、テーブル板を錯綜して持つのであれば、魚叉との接触面は垂直になり、極めて貫通されやすくなるだろう。

今「雨後の春筍」の形は、五つの方向からの魚叉とテーブル板の接触面を斜めに変えているため、魚叉の貫通力が大幅に減少している。

特に正上方から飛んでくる魚叉は、今や錐形の特性によって進行ルートを変更している。

さらに時間が経つと、テーブル板の外側からは完全に音が消えた。

「終わったのか？」松川春樹は歯を食いしばって尋ねた。

「もう一分待て。」夏目は答えた。

皆は再びテーブル板を持ち上げ、静かに一分待った。外では確かに何の動きも感じられなかった。

佐々木雄弘は慎重に隙間を開けて外を覗いた。

「くそ……」彼は目の前の光景に驚愕した。

皆もゆっくりとテーブル板を移動させ、地面やテーブルの上にほぼ魚叉が突き刺さっているのを見つけた。

地面には二具の死体が惨たらしい姿で、まるで二匹のハリネズミのように無数の刺で覆われていた。

すべての魚叉には紐がつながれており、その紐の反対側は壁の穴に接続されており、屋内は一面の惨状だった。

花田博は即座に袖をまくり上げ、松川春樹のもとに駆け寄った。

彼の状態は楽観できず、魚叉が肩を貫通しており、直ちに処置が必要だった。

松川春樹はゆっくりと座り、苦笑しながら言った。「さっき自分がこんなに運が悪いとは思わなかったのに、本当に当たってしまった……」

アイナの表情は非常に申し訳なさそうで、彼女は急いで松川春樹に謝った。

しかし皆は、これがアイナの問題ではないことを知っていた。彼女もまた魚叉に手のひらを突き刺されていた。

「おい、こっちに来て。」佐々木雄弘は手を招いた。「包帯を巻いてあげるよ。」

「え？」アイナは一瞬驚いた。「包帯を巻けるの？」

「ちょっとだけできるよ。」

佐々木雄弘は死んだ山羊の頭から一条のスーツの布を引き剥がし、それを二つに切り分けた。

一つはアイナの腕にしっかりと巻いて止血し、もう一つは傷口に丁寧に巻きつけた。

「昔、道でよく怪我をしたから、自分で包帯を巻くことを学んだんだ。」佐々木雄弘は言った。

アイナは微かに頷いたが、言葉はなかった。

ここに来てから、皆は貴重な静けさを得て、まるで一時的に死の影から解放されたようだった。

しかし周囲には依然として部屋の扉は現れず、この部屋はまだ彼らをここに閉じ込めていた。

ここは一体何処なのだろう？

部屋の外には何があるのだろうか？

わずか一分もしないうちに、花田博の方からため息が聞こえてきた。

夏目は振り向くと、松川春樹の傷を処置している花田博が困惑した表情をしていることに気づいた。

「どうしたの？」朽木悟が尋ねた。「傷が重いのか？」

「傷自体は重くない。」花田博は頭を振った。「ただ、魚叉を抜くことができないんだ。」

みんな前に寄っていくと、確かに問題は非常に厄介だった。

魚叉の先端は反転した針になっており、抜くと傷者にさらなるダメージを与えることになる。

しかも、魚叉の尾部は紐につながっていた。

現在の松川春樹は、撃たれた魚のようで、どこへ行こうともこの紐にしっかりと引き止められている。

「紐を切断して、正面から魚叉を引き抜くしかない。」花田博は顔を上げて言った。「でも手元に鋭い道具がない。」

松川春樹は唇が少し白くなり、肩甲骨を貫通した魚叉に苦しんでいた。

「他の魚叉を使おう。」朽木悟は即断した。「魚叉は尖っているが、鋭利な道具に当たる。」

「そうするしかないな。」花田博も頷いた。「作家、最もリラックスした姿勢で伏せてくれ。背中の紐を切断する必要がある。焦らずに、ゆっくりやろう。前の魚叉に気をつけて、二次的な怪我をしないように。」

松川春樹は頷き、体を動かし始めた。

夏目はこの光景を見て、どうも違和感を感じた。

ゆっくり来るの？

今の状況で本当に彼らにそんな時間があるのか？

彼は地面に散らばる紐を見て、不吉な予感が頭に浮かんだ。

もし予想が当たれば、彼らは依然として時間との競争をしているのだ。

「ゆっくりやってはいけない！」夏目が突然声を上げた。「すぐに魚叉を抜いてあげて！」

彼は急いで医者の横に駆け寄り、真剣な表情で松川春樹に言った。「我慢して、今すぐ魚叉を抜くから！」

松川春樹は戸惑ったが、拒否しなかった。

「何をしてるんだ？！」花田博は苛立ち気味に夏目を押しのけた。「そんなことをしたら、彼の傷が悪化する！」

「時間がない！このままだと本当に死んでしまう！」夏目も花田博を押しのけ、背中の魚叉を一気に掴んだ。

悲鳴が上がった。

反転した針の魚叉は貫通するのは簡単でも、引き抜くのは非常に難しい。

「おい！」朽木悟もこの時、駆け寄ってきて夏目を引き離し、怒鳴った。「お前は人を殺すつもりか？」

夏目は二度も阻まれ、顔色が悪くなった。

「あなたたちが人を救いたいのはわかるが、時間がない！もしもこのままでは、魚叉が……」

夏目の言葉が終わる前に、周囲の鎖の音が再び響き、大きな機械が再び作動したかのようだった。

それに続いて、松川春樹の心が引き裂かれるような悲鳴が聞こえた。

皆はようやく我に返り、全ての魚叉が紐に引っ張られながらゆっくりと回収されていることに気づいた。

地面の松川春樹は、今や巨大な力によって引きずられていた。

夏目は早くからこのことに気づいていた。魚叉の紐は飾りではなく、彼らはいつか魚叉を回収するつもりだった。

皆は慌てて松川春樹の後を追って走り、朽木悟は紐を掴もうとし、黒い穴の間の巨大な力に抗おうとしたが、結局すべて無駄だった。

地面に突き刺さった魚叉でいっぱいのテーブル板は、今や徐々に魚叉によって四分五裂し、後退し始めていた。

その木板を引き裂く力は、素手では抗えないものだ。

松川春樹は耐え難い痛みを感じながらも、別の問題に気づいた。

もし自分が壁に引きずり込まれ、依然として魚叉が抜けなければ、全身が壁にしっかりと釘付けにされて死を待つことになるのだ。

そう思うと、彼は苦しみながら立ち上がり、再び夏目を掴み、言葉を一つ一つ区切って言った。「魚叉を抜いてくれ！今すぐに！」