終焉の輪廻-十二の刻印が導く死と再生の試練

第2話 嘘つき

女性の悲鳴は止まり、周囲の思考も途絶えた。

先ほど騒ぎ立てていた数人の男性も、今は静まり返っている。今や「違法」の問題ではない。目の前のこの怪人は、本当に人を殺すかもしれない。

約一分間の静寂が流れ、山羊頭は微かにうなずいた。「よろしい、九人の皆さん、どうやら静かになったようですね。」

人々は顔色を変えたが、誰も口を開けなかった。彼が言った通り、今は本当に「九人」なのだ。

夏目は震える手を伸ばし、自分の顔から一片の粉色の物体を取り除いた。

その粉々になった脳は、温かさを帯びていて、まだ微かに脈打っていたが、数秒後には、まるで空気が抜けた風船のように生気を失った。

「さて、自己紹介をさせていただきます……」山羊頭は血まみれの指を伸ばし、自分のマスクを指差して言った。「私は『人羊』、そしてあなたたちは『参加者』です。」

これを聞いた一同は一瞬驚き、次第に困惑の表情を浮かべた。「人羊」「参加者」とは、一体何のことなのか？

「あなたたちを集めたのは、ゲームに参加してもらうためです。そして最終的に『神』を創造します。」山羊頭は平然と語った。

この言葉に、参加者たちは眉をひそめた。数分間のやり取りを経て、彼らはこの男が狂人であることを理解し始めていた。しかし、この狂人が自ら『神』を創造すると言っているのは一体どういうことなのか？

「神？」筋肉質の若者が緊張しながら尋ねた。

山羊頭は手を振りながら叫んだ。彼の体からは独特の臭気が漂い、声には凄まじい迫力があった。「なんて素晴らしいことだ！世界を創造し、無から有を生み出した神です。……神を失うわけにはいきません、だから新しい神を創造するのです！『神』には偉大な使命が待っています！」

その声は徐々に高まり、彼は興奮した様子を見せた。

筋肉質の若者は眉をひそめ、これはあまりにも受け入れがたい現実であると感じた。彼は言葉を選びながら続けた。「君たちは宗教の一種なのか？」

「宗教？」山羊頭は微かに驚き、若者に振り返って言った。「私たちは『宗教』よりもはるかに壮大だ。私たちには『世界』がある！」

この言葉を聞いた一同は再び沈黙した。筋肉質の男の質問は鋭く、山羊頭の行動は邪教そのものであったが、ほとんどの邪教は新たな神を虚構することに傾くものであり、神話のような英雄的存在を用いることはなかった。

「では……」筋肉質の男はさらに質問を続けた。「君たちはここで私たちに何を『参加』させようとしているのか？」

「先ほども言った通り、ただのゲームだ。」山羊頭はためらうことなく答えた。「勝てば、あなたたちの中の一人が『神』になる。」

花腕の男は冷静になり、悪態をつきながら言った。「もし私たちが勝てなかったら？」

「勝てない……」山羊頭は自分の手の血を見つめながら、少し失望した様子で言った。「勝てなければ、それは本当に残念なことだ……」

彼は直接的に言わなかったが、皆はその意味を理解した。勝てなければ死ぬ。彼が示す選択肢の中には「生きて出られる」道はなかった。

『神』になるか、あるいはあの頭を砕かれた若者のようにここで死ぬか。

「もし皆が理解できたのなら……この『ゲーム』を正式に開始します。今回のゲームの名は『嘘つき』です。」山羊頭は懐から一束の紙をゆっくり取り出し、無造作に各参加者の前に置いていった。

続いて、彼は数本のペンを参加者たちに配った。

テーブルの上には多くの血痕があり、各自の白い紙がテーブルに落ちると赤く染まり、裏返して手で擦ると、血の赤が絵の具のように広がり、白い紙をさらに赤くした。

「次に、ここに来る前に起こった最後の出来事を、それぞれに語ってもらいます。」山羊頭は続けて言った。「ただし注意してほしいのは、話す者の中に一人だけ嘘をついている者がいるということです。九人が全員話し終えたら、投票を始めます。八人が全員『嘘つき』を選べば、嘘つきは脱落し、他の人は全員生き残ります。もし一人でも間違えたら、嘘つきは生き残り、他の人は全員脱落します。」

「嘘つき……？」

参加者たちは少し戸惑い、本当に誰かがこの生死の岐路で嘘をつくのか疑問に思った。

「待ってください、つまり私たちは『戦略』を話し合ってもいいですか？」健壮な男が突然尋ねた。

「好きにどうぞ」山羊頭は頷いた。「ゲームが始まる前に、君たちには一分間の戦略討論の時間がある。今使うか、後で使うか？」

「今使いたい。」健壮な男はためらうことなく答えた。

「どうぞ。」山羊頭は一歩後退し、テーブルから離れた。

健壮な男は口を閉じ、周りを見渡した。倒れた無頭の死体をできるだけ避けながら言った。「誰が嘘をつくかは分からないが、この『ルール』はあまりにも独断的だ。一人でも間違って投票したら、私たち全員が死ぬ。正解したとしても、嘘つきは死ぬ。そう考えると、どの道にしても死者が出ることになる。そこで、みんなが生き残れる方法を思いついた……」

参加者たちはその言葉に注目した。

みんなが生き残ることなどできるのか？

「それは、全員が嘘をつかないことだ。」健壮な男はみんなが理解する前に答えを発表した。「私たち九人全員が真実を話して、最後にこの紙に『誰も嘘をついていない』と書けば、ルールに違反せずに無事に生き残れるはずだ。」

白衣の男は指で軽くテーブルを叩き、しばらく考えた後に言った。「その計画はいいが、前提条件がある。それは『君自身が嘘つきではない』ということだ。しかし、私たちはどうやって君を信じられる？もし君が最初から嘘つきなら、全員が『誰も嘘をついていない』と書いて、最後に生き残るのは君だけだ。」

「なんてことを言うんだ？」健壮な男は顔を少し怒らせて言った。「もし俺が嘘つきなら、どうしてこんな提案をする？俺は自分だけを守ればいいんだ。」

山羊頭は手を軽く振り、言った。「一分間の時間が来た。交流をやめてください。」

二人の男は冷たく鼻を鳴らし、言葉を止めた。

「次に、カードを引いてもらいます。」山羊頭はズボンのポケットから小さなカードの束を取り出した。それはトランプサイズのカードで、裏には「女娲ゲーム」と書かれていた。

健壮な男は驚き、「これは何ですか？」と尋ねた。

「これは『身分カード』です。」山羊頭は笑いながら答えた。「もし『嘘つき』を引いたら、嘘をつかなければなりません。」

健壮な男は歯を食いしばりながら言った。「俺たちを欺いているのか？！こんなルールがあるなら、前もって言うべきだろう？！」

「これは教訓を与えるためです。」山羊頭は冷笑しながら言った。「お前がルールを知る前に戦略を聞きたいと言ったのだから、お前たちが貴重な一分間を無駄にしたのだ。」

健壮な男は顔を険しくしたが、山羊頭の殺人の手段を思い出し、怒りを飲み込んだ。

一分後、九人は山羊頭から一枚ずつカードを引いたが、誰もそれを裏返して見ることができなかった。

もしカードに「嘘つき」と書かれていたら、自分が生き残るのか他の人が生き残るのかという問題になってしまう。

四人の女性の手は少し震えており、男性たちの顔色も良くなかった。

これは「身分」ではなく、「生死」の問題だった。

夏目は深呼吸し、無造作に自分のカードを押さえて目の前に持ってきた。

静かに裏返して見ると、そこには「嘘つき」と大きく書かれていた。