終焉の輪廻-十二の刻印が導く死と再生の試練

嘘つきゲーム

第1話 何もない部屋

古びたタングステン電球が黒い電線に吊るされ、部屋の中央で薄暗い光をちらちらと放っている。

静寂な空気は、墨汁が清水に溶け込むかのように、部屋の中で徐々に広がっていく。

部屋の真ん中には大きな丸テーブルが置かれており、既に風化して斑模様が目立つ。テーブルの中央には小さな置時計が立っており、その細やかな装飾が複雑に彫り込まれている。時計は今、カチカチと規則正しく時を刻んでいた。

そのテーブルを囲むように、十人の様々な衣装を纏った人物たちが座っていた。彼らの服はどこか擦り切れていて、顔にはたっぷりと灰や埃がこびりついている。

彼らの中にはテーブルに伏せている者もいれば、椅子に仰向けに寄りかかって深く眠っている者もいた。

その十人の傍らに、静かに立っているのは、山羊の頭を模した仮面をかぶり、黒いスーツを身にまとった男だった。

彼の目は古びた山羊の仮面の中から鋭く覗き出し、興味深そうに十人を見つめている。

やがて、テーブルの上に置かれた時計が鳴り始め、分針と時針が同時に「12」を指し示した。

その瞬間、遠く離れた場所から低く響く鐘の音が微かに聞こえてきた。

同時に、テーブルを囲んで座っていた十人の男女がゆっくりと目を覚ました。

彼らは徐々に意識を取り戻し、まずはぼんやりと周囲を見回し、次にお互いの顔を見つめ合った。どうやら、誰一人として自分がなぜここにいるのかを覚えていないようだ。

「おはよう、皆さん。」最初に口を開いたのは山羊頭の男だった。「あなたたちとここで会えることを嬉しく思う。もう12時間も、私の前で眠っていたのですよ。」

目の前の男の姿は、薄暗い照明の中で一同を不気味に震え上がらせた。彼の仮面はまるで本物の山羊の頭をそのまま使ったかのようで、多くの毛は黄ばんで黒ずみ、絡まっていた。

山羊の仮面の目の部分には二つの穴が開いており、その隙間から狡猾な瞳が鋭く覗いている。

彼の動作の一つ一つからは、山羊特有の獣臭が漂い、それに加えて微かに腐敗したような匂いが感じられた。

刺青の入った腕を持つ男は数秒間ぼんやりとしていたが、ようやくこの状況の不自然さに気付き、戸惑いながらも山羊頭の男に尋ねた。「お前……誰だ？」

「その疑問は皆さんも持っていることでしょう。では、改めて自己紹介をさせていただきます。」山羊頭の男は嬉しそうに両手を振り、あたかもその質問を待っていたかのように答えた。

部屋の一番奥、山羊頭から最も遠い場所に座っていた若者、名を夏目賢という。彼は素早く室内を観察し、数秒後には険しい表情を浮かべた。

奇妙だ。この部屋は一体なんだ？

部屋にはドアがない。四方はすべて壁に囲まれている。

つまり、この部屋は天井も床も完全に密閉されており、その中央にただ一つテーブルが置かれているだけだ。

そうなると、一体どうやって自分たちはここに来たのか？

まさか、人々をここに運んでから後で壁を築いたということなのか？

夏目はさらに周囲を注意深く見回した。この部屋の床、壁、天井にはすべて交差する線が走っていて、それらの線によって部屋の各部分は幾つもの大きな方形に区切られているようだった。

もう一つ、夏目が気になったのは、山羊頭の男が「九人」と言ったことだ。

しかし、テーブルを囲んでいるのはどう数えても十人。それに山羊頭の男自身を加えれば、この部屋には全部で十一人いることになる。

「九人」とは何を意味しているのか？

男はポケットに手を入れたが、予想通り、スマホはすでに取り上げられていた。

「もう説明は結構です。」冷ややかな声で、ある女性が山羊頭に向かって話し始めた。「あなたの行動は早くやめたほうがいい。私たちを拘束している時間がすでに24時間を超えている可能性があり、それは『不法監禁』に該当します。今あなたが話していることはすべて証拠として記録され、あなたに不利な証言となるでしょう。」

彼女はそう言いながら、腕に付いた埃を嫌々払っている。その様子は、監禁されていることよりも、汚れたことの方が不快だと言わんばかりだった。

冷淡な女性の言葉は、確かに他の人々の意識をはっきりとさせた。相手が誰であれ、10人もの人々を一度に誘拐するという行為は、既に明確に法律の一線を越えていることを誰もが理解していた。

「待ってくれ……」白衣の中年男性が冷静に考え込んでいた人々の思考を断ち切るように口を開いた。彼はゆっくりと冷淡な女性を見つめ、「俺たちは今しがた目を覚ましたばかりだ。どうして君は、囚われてから『24時間』が経過したと知っているんだ？」と問いかけた。

その問いは落ち着いていたが、鋭い指摘だった。

冷淡な女性は動じることなく、テーブル上の置時計を指し示して答えた。「この時計の針が今ちょうど12時を指しているでしょう。でも私は夜更かしする癖があって、最後に家で時計を見た時も12時だったのよ。つまり、私たちは少なくとも12時間は囚われているってこと。そして……」そう言うと、彼女は周囲の壁を指差して続けた。

「この部屋にはドアがないのよ。この人が私たちをここに入れるためには、相当な手間がかかったはず。彼が言ったように私たちは12時間寝ていた。そして、時計が再び12時を指したということは、最低でも2周はしていることになる。だから『24時間以上』は囚われていると考えても不思議じゃないわ。何か問題でも？」

白衣の男は彼女の言葉に耳を傾けた後、冷ややかに彼女を見つめ続けた。その目にはまだ疑念が残っている。

この状況下で、彼女はあまりにも冷静すぎる。普通の人間なら、こんな異常な監禁の中で彼女のような冷静さを保てるだろうか？

その時、黒いTシャツを着た屈強な若者が口を開いた。「山羊頭、ここには10人いるのに、なぜお前は9人と言ったんだ？」

山羊頭の男は黙ったまま、すぐには答えなかった。

「冗談じゃねえぞ！」タトゥーの入った男がテーブルを叩いて立ち上がろうとしたが、足に力が入らないのか、立てないでいた。それでも山羊頭に向かって指を突き出し、「お前がどれだけの問題を起こしているか、わかってるのか？俺を怒らせるとどうなるか、覚悟しておけよ。本気でお前の命を取ることになるぞ」と叫んだ。

その瞬間、他の男性たちも徐々に険しい表情になっていった。確かに、今こそ誰かが先導する必要がある。もし全員でこの山羊頭を取り押さえられれば、まだ事態を掌握できるかもしれない。しかし、彼らはすぐに気づいた。自分たちの足に全く力が入らないことに。

まるで何かを注射されたかのように、足が完全に動かなくなっていた。結局、タトゥーの男は声で威嚇するしかなく、叫び続けた。

夏目は何も言わず、顎に手をやりながら座ったまま置時計を見つめていた。考え込む彼の顔には、何かに気付いた様子があった。

事態は想像以上に複雑だ。

山羊頭が言った「9人の参加者」という言葉が彼の脳裏に残っていた。もしここに10人いるなら、そのうちの1人は参加者ではないということだろう。

では、その1人は誰なのか？

この部屋には6人の男性と4人の女性が座っている。ひょっとすると、その中の1人が「犯人」なのだろうか？

山羊頭は言葉を発さないまま、ゆっくりと斉夏の隣に立ち、若い男性の背後に立ち止まった。

皆が彼の視線を追ってその若者を見つめた。彼だけが他の者たちと明らかに違っていた。顔は汚れていたが、その表情には不気味な幸福感が漂っていた。

山羊頭はその手をゆっくりと持ち上げ、その若者の後頭部にそっと置いた。

若者の笑みはさらに不気味さを増し、彼は興奮したように周囲を見回した。まるで何かをすでに知っているかのようだった。

次の瞬間、鈍い音が響いた。山羊頭は若者の頭をテーブルに向かって勢いよく叩きつけたのだ。

ピンク色の液体が絵の具のようにテーブル全体に広がり、すべての者の顔に血の飛沫が飛び散った。

若者の頭蓋骨は、テーブルにぶつけられた衝撃で粉々に砕けていた。

遠くから、またもや鐘の音が静かに響いてきた。

夏目は死体に最も近くに座っていたため、自分の顔に何か温かく、粘り気のあるものが張り付いたのを感じた。彼は心の中で自問した。自分はかなり強靭な精神力を持っているつもりだが、今は震えが止まらない。

死者の隣に座っていた女性は、三秒間茫然とした後、ついに顔を歪めて悲鳴を上げた。

その叫び声は、部屋の中の全員の精神を完全に打ち砕いた。

人間の頭蓋骨を簡単に打ち砕けるほどの力を持つこの山羊頭の男は、本当に「人間」なのか？

あの痩せた体に、なぜこれほどまでの力が潜んでいるのか？

山羊頭はゆっくりと口を開いた。「十人を用意した理由は、その中の一人を使って、君たちを静かにさせるためだ。」