救世のマグニ ─奴隷の少年、魔王の手により英雄となる─

32話 我儘姫の受難 前編

マグニ一行がコマタを出て丸一日が経った。

ディアファンまでの道のりは約一週間。特に凶悪な魔獣が出るでもなく、夜盗の類に襲われるでもなく。道なりに歩き続け、順風満帆に旅は続いているかに思われた。

──が。旅とは不測の事態が常に付きまとうものである。

「疲れたっ！歩きたくない！」

「またか小娘。出発してまだ二時間も経ってないんだぞ」

「もう少しだけ頑張れない？ヴィオ」

「ずっと休まず歩くなんて無理ーッ！あんたたち体力馬鹿と一緒にしないで！……きゃああっイモムシ！取って、取ってよーっ！」

「暴れないでよヴィオ。……ほら取れた。別に悪い事しないんだから、怖がっちゃ可哀想だよ」

「嫌いなものは嫌いなのっ、女の子がイモムシ嫌いで何が悪いのよ！いーっだ！」

まさに現状のヴィオレッタそのものが、そうといえよう。

この少女ときたら、歩けば一時間おきには「疲れた」といい、虫を見ただけで怖がって騒ぐ。いざ旅をはじめてみれば、とにかく口から出てくる言葉は我儘ばかり。

まあ無理もないか、とマグニは人知れず嘆息した。彼女は生まれた時からダダナランの王宮で暮らし、蝶よ花よと大事に育てられてきた。大荷物を背負って徒歩での旅だなんて、この幼い体には経験などないはずだ。

「おんぶよ、おんぶなさい！でないと私、動かないからっ！」

「俺様はやらんぞ。なにが楽しくて我儘なへちゃむくれ娘の重りをせねばならんのだ」

「へちゃ……最低ッ！誰もアンタなんかに頼まないわよーだっ！イーッ！！」

「……マグニ。鍛錬代わりだ、重しにしてやれ」

「はい。ほらヴィオ、僕に乗って」

「ちょっと！いま女の子に向かって重し呼ばわりした！？そこまで重くないわよッ」

「ああ。ステラの半分くらいか？」

「なッ……む、無神経なッ！私はそれよりもうちょっと軽いですーッ！」

マグニは荷物の紐を回して前にぐるりと抱きなおし、ヴィオレッタを背負う。

女性陣はマグニの頭の上を介して、重いだ軽いだ、ガルムの無神経さを叱り飛ばすわ、一方でガルムは「これだから女は」とぎゃあぎゃあ大騒ぎ。

背中にずっしり身を預け、足をぶらつかせるヴィオレッタ。口論に疲れると「マグニ、お水飲みたい」と水筒を要求したり、木の枝に当たると「痛い！気を付けなさいよ！」とマグニに八つ当たり。マグニは「はいはい」「ごめんなさい」と素直に返事して、文句のひとつも言わない。

そんな具合で、ディアファンへ続く道を地図で時折確認しつつ進む。途中まで中継地点となる村は二つしかなく、最寄りの村までは、最短で歩いても後二日はかかる。

太陽が真上に昇るころ、一行は小さな川の傍で食事休憩。とはいえ、マグニには実質休みなどない。急いで食事を終えたら、ガルムとの鍛錬だ。

だがこの我儘姫には、そんな事情など関係ない。

「マグニ、そっちが食べたいわ。あなたのお肉の方が大きく見えるもの」

「えっ、でも、食べかけ……あっ！」

「ふふん、隙ありっ！」

「返せよヴィオッ！僕の昼ご飯だぞ！」

「貴様ら、昼飯くらい黙って食えんのか」

「ヴィオ、マグニにご飯を返してあげなさいな。ほら、私の分あげるから」

「ステラの分は要らない！私はマグニの分のお肉が食べたいの！」

「じゃあせめてヴィオのご飯と交換してくれよ！」

隙あらば、マグニの食べかけの燻製肉を挟んだパンを奪って追いかけっこ。

わんぱくにも木の上によじ登って、枝に腰かけ、見せつけるようにもぐもぐと肉とパンを頬張る。消えゆくパンと肉を縋るような目で追いながら、「ああ～……」と落胆するマグニ。その様子を愉快そうに見下ろすヴィオレッタだが、けれどすぐに自分が登った木の高さに驚いて、「怖いー！助けてー！おろしてー！」とびいびい泣き始めた。

「怖いのに何で登るんだよ……ほらヴィオ、そんなに高くないよ。飛び降りて」

「やだーっ！落ちたら痛いじゃないっ！そっちが登ってきて助けなさいよ！」

「ここから飛び降りれば、僕が受け止めるから。ほら」

「うう～ッ……落としたら許さないからねッ！」

両腕を広げるマグニ。ヴィオレッタは震え、ぎゅっと目をつぶって枝から飛び降りる。

だが思いのほか、勢いをつけすぎた。マグニが抱き留めたはいいものの、ヴィオレッタの体重と勢いを相殺しきれず、「ぐえっ！？」と情けない悲鳴を漏らし、少女の体を抱いたまま地面へ後ろ向きに倒れこんだ。

直後、ごちん！と嫌な音。マグニは地面にしたたかに頭を打ちつけ、「ふぎゅう……」と目を回す。フリーズして「し、しんじゃった！？」と慌てふためくヴィオレッタ。

その様子を見ていたステラが「大変！」と駆け寄って傷の具合を診始め、あくまで静観を貫いていたガルムはといえば、「昼飯を食うだけでタンコブを作ってちゃ、身が持たんぞ」と呆れて肉を頬張るのだった。

これにはさしものモルトーもいかん、と思ったのか、手当を受けるマグニを横目に、ヴィオに向かってお説教。

『ヴィオさま、いささかヤンチャが過ぎるのでは……』

「わっ私は悪くないもん！マグニが転んだのは、足腰がヘナチョコなせいでしょ！最初から抱き止められないなら、見栄張ってあんなことしなきゃよかったのよ！」

『ですが、元はといえば木に登ったヴィオ様に非があるのでは』

「だって登れたんだもん！あんなところに木があるのが悪いわっ！」

『ああいえばこう言う……そんな我儘放題ですと、後々苦労しますぜ』

「そもそも、マグニが大人しくお昼ご飯を私に寄こしていれば、こんな騒ぎにはならなかったわ！従者のくせにお弁当を交換しろだなんて、生意気なのよっ！」

しかしどれだけ言い聞かせても、ふんだ！とそっぽを向く始末。

マグニは怒るでもなく、「スッ転んだのは僕自身の鍛錬不足ですから」といって、苦笑いひとつで流していた。

その様子を見て思うところがあったのか、あるいは反省したのか。気まずさもあってか、休憩を終えて以降の徒歩移動で、「疲れた」と「おんぶ」の言葉は口にしなくなった。

最寄りの村まで続く森の途中、ふと空を見れば、そろそろ日暮れだ。ガルムは「少し早いが、ここで野宿だな」とぼやいた。するとヴィオが周囲を見回して、えっと素っ頓狂な声を漏らす。

「ちょっと、山小屋は？どこにもないじゃない」

「無いから野宿なんだろう、たわけめ。幸い大型魔獣の縄張りでもなさそうだし、大きなガラゴの枯れ木もある。あそこで休めばいいだろう」

「えーっ！？地べたで寝ろっていうの！？ベッドは！せめて天幕は！？」

「あるわけないだろ。敷物と寝袋くらいだな」

村と村がかなり離れていたり、こうした森の中には、しばしば共同の山小屋がいくつも存在する。食べ物や服などは当然、持ち込みになるが、竈や暖炉、ベッドの類もある、無料の宿泊施設だ。雨風をしのぎたい旅人にとっては、屋根と壁があるだけでも、有難い代物である。

先日は運よく、道中に山小屋があったため、粗末ながらもベッドで一晩休むことはできた。だからヴィオにとっては、この日が初めての野宿であった。

「やだーッ！地面なんて虫だらけじゃない！泥だらけになっちゃうし、枕もないなんて！やだやだやだーっ！」

「我儘言うな、慣れろ。どこにでも山小屋があると思うな」

「ううーっ！良いもん、山小屋がないか探してくるわ！見つけてもガルムは入れてあげないんだから！」

「あ、ちょっと、一人で遠くに行っちゃ危ないわよ！」

さんざ地団駄を踏んだ後、制止を振り切ってヴィオレッタは走り出してしまった。

野営の準備のために荷物を下ろしていたマグニが、すかさず「僕、連れ戻してきます」とステラに断り後を追う。

ステラはいつもの心配症が生じて続こうとしたが、ガルムが肩を掴んで引き留め、悠々と焚き火の準備を終えて、鍋をステラに押し付けた。

「どうしましょう、子供たちだけじゃ危ないわ」

「放っておけ。どうせ遠くまでは行くまいよ」

「でも森には獣だっているわよ！少しは心配する心を持ちなさい！」

「必要なのは心配することではなく、今の小僧の腕を信じることだ」

「でも」

「くどい。……水を汲んでくる」

一方で、マグニはヴィオレッタの足跡を追って、森の中を走っていた。

ざかざかと落ち葉を踏みしめる音が、静かな森に響く。穏やかな川のせせらぎが耳に心地いい。大型獣の気配もなく、たまに小さな白兎獣（ウピョン）の長い耳が茂みに隠れたり、牙長豚（トントフ）のズンズンという足音が聞こえてくるばかり。

思いのほかヴィオレッタの足は速く、そして消すのが上手だ。彼女の癖なのだろうか。たどたどしく続く足跡は、躊躇いなく森の奥へ進んでいる。

足跡を慎重に追うマグニの耳元で、チチフ・モルトーが口を開いた。

『申し訳ありやせん、坊ちゃん。私が不甲斐ないばかりに。ですがどうか、あの子を見切らないでやってください』

「へ？別に……怒ってないですよ。頭をぶつけたのも、僕の不注意ですし」

『いや、そうではなくて……あの子は、ああ見えて怖がりなんです』

「そうなんですか？どっちかというと、恐れ知らずって顔に見えるけど。ガルム様とも恐れずに口喧嘩するし」

『勇ましくはありますがね、それでもあの子は、坊ちゃんたちがどれだけ自分を受け入れてくれるか、図っているといいますか……少なくとも、坊ちゃんのことは好きなんだと思います。でなけりゃ、あんな意地悪はしません』

「え？……むしろ、嫌われているもんだとばかり」

『彼女にとっての試し行為なんです、あれは。昔、よく私もやられました』

モルトーが一瞬、どこか遠い所を……おそらくは、昔懐かしい過去を見つめていた。

小さな頭を撫でつつも、マグニは少女を探す足を止めることはなく、モルトーもまた言葉を続ける。

『あの子は長年ずっと、王宮という敵だらけの世界で暮らしてきやした。だから人を見る目はあるし、危機管理能力は高い方だと思いやす。百年前のクライン国との停戦条約を結ぶ際にも、彼女だけはクライン国に直に足を運ぶことはしたくないと、何度も周りに訴えるだけの慧眼があったほどです。

当時、あの子にとって幸いだったのは、あの子に救世者という称号を王自らが与え、王自身という護りもあったこと。あの国は、王は、ヴィオレッタ様を真に必要としていた。だからあの子はのびのびと育つことが出来やした』

「……愛されるってことを、よく知ってるんですね」

『キュバス人という、当時は卑しいとされる立場であっても、彼女は強かった。王や私に愛されていることが幸いしたのでしょう。あの子は愛してくれる人を疑うということはしなかった』

川を挟んで、ついには足跡が消えてしまった。これからどう追いかけよう？

その時、チチフの顔を見て、モルトーの……正しくは、エルー人の特性を思い出した。マナを追いかけてみたらどうだろう？マグニは息を吸い、意識を集中させる。

瞼の裏にはっきりと、宙や地の中に漂うマナの気配が、あるいは生き物が発するマナの熱が感じ取れる。その中でも、ぱっと浮かぶ、濃いマナの気配がある。

彼女だ、と直感して、目を開き、マグニは走る。

『でも今は状況が変わった。一番の心の拠り所たるロボ王は消え、国は敵のクラインの手に堕ちた。あの子を知る者は歴史書だけになった。私もこんなナリです。

長い旅は彼女にとっても苦しいものになるでしょう。……だからこそ、貴方にどれだけ甘えていいのか、知りたいのではないでしょうか……』

かける言葉を考え、マグニは押し黙った。

獣道を抜けると、開けた草地を見つけた。野草や花が咲く中で、ヴィオレッタがちまちまと草を摘んでいる。

マグニが「ヴィオレッタ」と声をかけると、肩をびくっと震わせて振り返った。腕の中は、根ごと抜かれた野草でいっぱいで、顔まで泥だらけだ。ゆっくり花を踏まないように近づいて、マグニは片膝をついて、ちらり、と腕の中の野草を見やった。

「な、なんでここが分かったの？」

「マナを追いかけてみたら、出来た。大丈夫？けがはない？」

「……あなた、さらっと言うけど、とんでもないことしてるわね」

「君こそ、ずいぶん泥だらけじゃないか。それにこれ……ミブルト草に、アッキノゲシに、ケンザンショにイモチ草……。どれも痛み止めの草じゃないか」

マグニが指摘した通り、彼女が引き抜いた野草は、どれもこれもが、根や葉に痛み止めや血止めの効果がある薬草ばかりだ。

ヴィオレッタがきゅっと唇を噛み締め、顔を伏せた。泥だらけの頬が真っ赤だ。

少し間があった後、ああ、とマグニはその意味に気づいて、ヴィオレッタに微笑みかけた。

「怖がらせてごめんね。大丈夫、ただ打っただけだよ。すぐに治るから」

「なっ！わ、私、何も言ってな……！」

「言わなくてもいいよ。気持ちは伝わったから。今度はちゃんと、受け止められるようになるからね」

黙り込むヴィオレッタ。だが刹那、違和感を覚えた。

地面が揺れている。地震か？ヴィオレッタも気づいて「な、なに？」と咄嗟にマグニへしがみつく。

刹那──突如、ズボッ！という荒々しい音と共に、草地が地下から穿たれた。地面にいくつもの巨大な穴が開き、何かが飛び出してくる。

森の暗さの中、その正体を二人が見極めるより早く、闖入者は黒い巨大な鞭となって、二人を叩き潰さんと襲ってくる──！