救世のマグニ ─奴隷の少年、魔王の手により英雄となる─

7話 グリファントの巣

ショウサイ村を旅立って４日が経過した。

拍子抜けするほどに旅路は順調で、魔獣の一匹にも出会うことなく先へと進む。

予想していたよりもペースは速いものの、マグニたちにとっては僥倖といえよう。

実際のところは、ステラの獣避けが思いの外強く作用していることと、ガルムが発する殺気のせいで、並大抵の魔獣達が近寄れないという側面が大きいのだが。

これ幸いにと、ガルムは敢えて常人では着いていけないペースで歩き続けた。

「グリファントは主に、丈夫な樹木か断崖絶壁の壁、洞穴なんかに営巣する。

お前も知ってるだろうが、成熟したメス１頭に対して若いメスが２〜３頭、そしてオスは２０、多くて３０頭ほどのハレムを作る。

オス達が縄張りを巡回し、メスのための巣をつくり、外敵からメスと子を守るってわけだ」

「結構大きな群れなんですね」

「奴らの生態によるところが大きいがな。群れの規模が大きければ大きいほど、群れの長となるメスは巨躯となるという話もある」

曰く。グリファントは卵生であり、繁殖期は７〜１０年に一度である。

メスはハレムの中から好きなオスを選び、交尾したすべてのオスの子を産むことが出来るのだ。

何十頭といるオスたちの子を全て産み育てるのだから、メスの労力は計り知れない。

そしてオス達もまた、己の子を育ててもらうために、メスに労働力でアピールするのだ。

固くて輝くものを好んで巣の材料に加える習性も、よりメスに好んでもらえる巣作りの一環なのである。

「昨日のメスは若獣だった。おそらく年長のメスに食わせる餌を探していたんだろうな。

営巣域に入れば否応なしに戦闘になるだろう。１ファン（約30センチ）でも俺様から離れたら奴らの餌になると思え」

「は、はいっ」

「それよりっ、休憩、入れましょうよッ！もう５時間はぶっ通しで歩いてるでしょ！」

「もう音を上げたのか、根性なし。マグニは文句一つ言わないってのに」

「私が、鍛えられた神官といえどっ、貴方達とは体力が違うんですーッ！」

やっと休憩を入れようと提案したのは、最初に脱落したステラであった。

マグニは滝のような汗をかいてこそいたものの、ガルムの指摘する通り、文字通り「疲れた」の一言も言わずに付き従い続けていた。ステラが先日の傷を診ようとした際には、足裏がひどく腫れていたにもかかわらず、だ。

おそらく二人が「休もう」と言わない限り、精根尽き果てるまで歩き続けるつもりだったのだろう。

「あのねマグニ。痛い所があったらちゃんと、痛いって言わなきゃダメよ」

「すみません……我慢出来る痛みだったので」

「これは我慢しちゃいけない痛みなの！」

「過保護め。足裏が軟弱ならば鍛えればいいだけの話だろう」

「これは怪我の一種ですっ、貴方と違って放置し続けたら悪化しちゃうわよ！」

ぎゃんぎゃん叱りながらも、ステラの手はしっかり手当を施す。

極力、癒やしの術は使わないことがステラの方針だ。「魔術での医療に慣れると、ヒトは傷つくことを恐れなくなってしまうから」という考えの元だ。

夕食作りを終えて、ステラはガルムに対し、わざとらしく咳払いひとつ。

「この際だから釘を刺しておきますけどね。グリファントは極力殺さない、卵や子どもを傷つけない、巣を無闇に壊さない！約束だからね」

「ちっ、口煩い奴め。俺様がそんなに獣を節操なく甚振る暇人に見えるか？」

「前科があるから口を酸っぱくして言ってるんじゃない！「ナマズの辛味スープが食べたい」なんて気まぐれで、ペイラーナマズを絶滅させてしまったのはどこのどなたでしたっけ？」

「まだその話ひきずってるのか、面倒くさい……」

「それ、全部食べたんですか？」

「勿論だ。正直、煮込むより焼いたほうが美味かったがな」

翌朝になっても、ステラは何かにつけてガルムの昔の話を引っ張り出した。

やれ「力試しのつもりで青銅の自動人形を木っ端微塵にした」だの、「酔っ払って故郷の宮殿の柱を引っこ抜いて半壊させた」だの、話題には事欠かないようだった。

「だから、全部昔の話だろ。いい加減蒸し返すのはよせ！」とやいのやいのと口論が絶えない二人。

ガルムの足はよどみなく森の獣道を掻き分け、南東を目指す。一方で反省の色が見られないからか、ステラはすっかりむくれていた。

彼女の不機嫌な態度なぞ、どこ吹く風。時折ガルムは鼻をひくつかせ、獣の耳がひょこひょこと頭の上で忙しなく動く。

巣の場所が分かるのだろうか。マグニは黙って後ろを歩きつつ、二人の様子を伺い見た。

「あの、具体的な作戦とかはあるんですか？」

「何、至極簡単な話だ」　

ガルムは耳の裏を、鋭利な爪先でがりがり掻いた。

「グリファントには面白い習性があってな。

奴等は群れ同士が衝突した際は、「決闘」を行い群れを吸収することがある。勝った方の頭が、相手の財産（なわばり）を得るわけだ。

だが、時に別の種族が頭を倒してしまった場合、群れはその異種族を群れの長として迎えることもあるそうだ」

つまりは、だ。とガルムは悪戯っぽく笑う。

「群れの頭である雌と直接対決（タイマン）して、縄張りを根こそぎ貰い受ける」

「えっ！？さ、流石に無茶ですよ、グリファントの雌はとても獰猛です、冒険者が束になってやっと討伐できるほどの強さですよ？

しかも他の若い雌や雄の群れも全員相手しなきゃいけないし！いくらガルムさんが強くても単独じゃ無理です！」

「それを決めるのはお前じゃない。俺様だ」

歯牙にもかけぬとは、まさにこのことといわんばかりの態度。

ステラは杖を左右に小刻みに震わせ、ぶつぶつと小声で唱えると、光の球を生み出した。

光の球は三人にぶつかった途端、すうっと消える。途端、自分が生み出す音がどんどん小さくなっていく。

「あれ？音が消えていく……」

「消音術（スモルト）よ。これで獣たちに気づかれず接近できる。お互いの声は聞こえるから安心して」

成程、確かに足音を立てても、まるで何も聞こえない。

更に先へと進むうち、やにわに強烈な獣臭と、ギャアギャアとつんざくような鳴き声が聞こえてくる。

はっと視線を向ければ、数頭のグリファントが森の中を駆け回りながら、互いに吼えている。

「見張りの雄たちだな。メスの気が立っているらしい。巣は近いぞ」

「はあ。お願いだから、無闇に巣や森を壊すようなマネはやめてね」

「口うるさい奴め、何度繰り返すつもりだ。ほら行くぞ」

身震いしつつも、マグニは生唾を飲んで、口喧嘩する二人の後に続く。

森が終わりを告げ、切り開かれた空間に出た。

その先は断崖絶壁。まさに山の壁と呼ぶべき場所に、いくつもの巨大な丸みを帯びた出っ張りがある。

ざっと数えただけでも、三十以上はありそうだ。

それら全てが──グリファントの巣、ということになる。

「おお、結構あるな。ひいふうみい……ざっと三十六個か？」

「相変わらず目がいいのね。確か、巣ひとつにつき最大五頭のグループが巣にいるから……」

「ひ、百八十頭くらい……！？」

「計算が速いな。……かなり大きい群れとみた。ちと異様だな」

一行の気配には気づかず、グリファント達はのびのびと暮らしているようだった。

獲ってきた獲物を引き裂いて喰らい、あるいは互いの頭や背中を嘴で搔いてやったり、砂浴びをするものもいる。

中には、グリファントの雄の一頭に、雌がのしかかって、翼の付け根に噛みつく行為をするグリファントもいる。

「（何やってるんだろう、喧嘩……？）」

「（マウンティングだ。グリファントは背中に乗せた相手を「格上」とみなすのさ）」

やおら、マグニの視線は、いくつも連なる巣のなかで、一際大きな巣へと視線が向いていた。

その巣だけは、他の巣と違い、朝日を浴びてやけにきらきらと輝いて見えたからだ。

巣の穴から突き出る半身を見れば、いやでも理解せざるを得ない。

他のグリファントたちと比べ格段にも大きい体、鋭い鉤爪、巣穴からはみ出る翼──。

間違いない、グリファントの群れの長たるメスだ。

その大きさたるや！ポリマン人の暮らす一軒家ほどもある巨体である。マグニが十人は乗れそうな背中だ。

「おお、あれだな、群れの長は」

「こ、今度こそ死にますって！あんなの相手に一人で戦うんですか！」

「くは、まだ俺様の身を案じるか。ぎゃあぎゃあ喚くくらいなら、貴様も来い」

「へ？……わあっ！」

マグニの視線ががくんっと上昇する。

ガルムに担がれていると気づいた直後、二人の体が宙に飛んでいた。

すかさずステラは杖を翳し、呪文を詠唱し始める。

「ああもう、なんて危険なことを！≪移ろう風よ、彼らの足音を攫って！擬態消音術（レハシュテック・エトゥ・アツィル）≫！」

途端、ガルムとマグニを、緑に輝く煙の煌めきが包む。

煙が晴れた途端、奇妙なことに気づいた。ガルムの足音や鎧の揺れる音が消えたのだ。

二人が群れのまっただ中を走るというのに、グリファントの群れたちは何も気づく気配すらなく、縄張りを呑気に歩き回る。

ガルムは当然の如く、その異常を受け入れたまま、断崖絶壁を軽々と登り始めた。

生きた心地がしないとは、まさにこのこと。

巨大な巣がいくつも連なる壁、岩場を跳躍し闊歩するグリファントの真横を、二人は登っている。

鋭い鉤爪が、血の乾いた獣臭が、巨大な嘴がすぐ脇を掠めるたび、ひゅっと息を飲む。

ガルムは気にする様子などなく、ずんずんと岩場を上がっていく。

ステラは見つからぬよう、やや離れた位置から身を隠し、呪文を唱え続けながらも状況を確認し続けてくれている。

「（ひええ……チチフ、絶対外見ちゃダメだよッ……！）」

「（プキュウ、プキュ、プッチフ……）」

「（怯えている暇があったら、周囲を観察しろ。依頼の宝石を探すのは、ちと骨だからな）」

『二人とも、群れに目をつけられたら、すぐ逃げるのよ。いいわね』

耳元に直接、ステラの声が響いてくる。風念信という、風魔術を用いた遠隔会話術だ。

極力、マグニは息を止めて、周りの様子を伺う。

球状の巣には、若い雌が体を休めたり、雄たちがしきりに出入りをして、幼体に新鮮な餌をやっている。

巣は普通の白い石から黒曜石、鉄の礫、果ては布の切れ端や木屑、銅貨なんかを、土や泥などで固めたものらしい。

より質のいいものでこさえられた巣ほど、大きく、幼体たちも体が大きいようだ。

「（登れば登るほど、巣が大きくて立派になってる……）」

「（興味深い生態だろう。ヒトが財産の有無で序列が決まるように、グリファントも序列が高いほど、巣という財産は立派になるのだ。奴等なりの社会性というやつだな）」

見ろ、とガルムが顎でさす。促され見上げれば、崖の上には一際大きな巣。

他の巣と異なり、金貨や財宝がこれでもかと埋め込まれ、日を浴びてキラキラと輝いている。

そして巣の丸い入り口から半身を出すようにして、堂々たるさまで、艶やかな翼を生やした、巨躯のグリファントが佇んでいた。

遠目で見るよりも、圧倒されるそのスケール。嘴だけで人間を丸呑み出来そうだ。だがマグニは、思わずその大きさに恐怖を忘れ、魅入った。

その巨躯を覆うブラウンの羽の美しさは、日差しを受けて色彩が微妙に異なっていく。鳥よりもウマに似た毛並みだ。羽一本をとっても、上質な絹よりも肌触りが良さそうだ。盛り上がった筋肉はしなやかで、この森を支配してきた年数だけの貫禄が、その肉付きに表れているといってもいい。顔に浮かぶ星の形にも似た傷痕は、この巣の長として君臨してきた勲章なのだろう。

「（……凄いや。怖いはずなのに……綺麗って思ってしまう。ずっと見ていたい……）」

「（くく、随分と豊満な群れの長だ。巣の内側は宝石だらけとは、随分着飾り好きなご婦人らしい）」

やおら、長のグリファントが、じろりとガルムたちの方を見据えた。

大きな艶めく嘴から、空を切り裂くような咆哮が巣穴という巣穴へと突き抜けていく。

途端に、それまで見向きもしなかった雄たちが金切り声をあげ、崖を登るガルムたち目がけ駆け上がり始めた！