救世のマグニ ─奴隷の少年、魔王の手により英雄となる─

2話 マグニと魔王

「ま…………おう？」

一瞬の沈黙。少年が何か答えようとした矢先、「チフッ！」と少年の服の下から甲高い鳴き声。

おや、と男が見下ろすと、少年の服の下をもぞもぞと這い回り、先ほどの小動物がポン！と顔を出す。

男を見上げるや、小さな生き物は毛を全身針に変えて威嚇し始める。

「フーッ！チフ！チチフチフ！」

「こら、チチフ！やめな、オレたちを助けてくれた人だよ！」

「くく……ボンチフの幼体か。寒冷地帯にしか生息しないはずだが、こんな森で見かけるのは珍しいな」

「チッフ！ブッチチフ！」

「威勢の良い毛玉だ、御主人様を守ろうと必死だな」

「ご、ごめんなさい。チチフは人見知りなんです」

チチフは呻きながらも、逆立った毛を少しずつ柔らかな毛に戻し、ヂッ！と舌打ちのように鳴いた。

男は気にするでもなく、少年を担いだまま軽く屈伸する。

「少し跳ぶ。舌を噛むなよ」

「わ、待ってッ……チチフ、入って！」

少年は男の鎧にしがみつき、チチフは少年の服の中に潜り込む。刹那、流れ星の如く軽々と、男は木から木へと跳躍していく。

暴風の中に放り込まれたような風を受け、熱かった肺も、汗にまみれた体も、急速に冷やされていく。

鋭い鎧の装飾が掌に食い込む感触が、これは夢などではないのだと教えてくれる。

必死に下だけは見るまいと、男の顔を見上げた。男の真上で、月が大きく輝く。

「なんだ、怖いのか。こんなに晴れやかな夜を駆けているというのに」

その一言に諭された少年は、弾かれたように顔を上げた。

ざらめ菓子のように散らばる星々。頭上に飾られた、大きな金色にきらめく月。

吸い込まれそうな夜の色に、少年は小さく息を漏らして、流れゆく星空の景色に、ただ見とれていた。

「こんなに綺麗な夜の森、初めて見た……」

「ふん。矮小な生き物らしい感想だな」

「あの！」　少年は声を張り上げた。　

「僕、マグニっていいます！魔王さん、貴方の名前は！」

「マーナガルム。月をば喰らう、マーナガルムだ」　

男は涼やかな声で返した。　

どれほど走っていただろうか。マグニの視線がぐんっと引っ張られる。急降下しているのだ。

ずん！と激しい音を鳴らして地面に着地するが、衝撃は一切体に伝わらなかった。

マグニは顔を離して周囲を見回す。やはり森の中だったが、不気味なほど人の気配はない。

「あの、どこに向かってるんですか？」

「俺様の世話係が、この先で野宿の準備をしている。……ああそうだ、俺様が名乗った名前のことは一旦忘れろ」

「へ？」

「故あって、あまり表だって名乗ってはならんと言われてるんだ。お前のような仔犬に名を知られたと聞いたら、あの馬鹿女がうるさいんでな」

「は、はあ……」

まさか旅仲間がいたとは、予想外だった。口ぶりからして、下女を伴っているのだろうか。

豪奢な鎧の装備や尊大な口調からして、かなり階級の高い騎士か、貴族の類いなのだろうか……。

邪推している間に、明かりがほんのりと近づいてくる。

「今戻ったぞ、ステラ。やはり獣たちは、大半がこの森から逃げ出したか食われたようだな」

夜の森を優しく照らす、焚き火が目に入る。炎に照らされ、年若い女が佇んでいる。

あどけなさの残る顔立ちに、亜麻色の長い髪、若草のような眩い緑の目。白と深緑のドレスを纏い、凜とした気配を漂わせる。

「お帰りなさい。ということは今日も、晩ご飯はお野菜と燻製肉のスープということね、ガルム」

「その呼び方はやめろと言っているだろう」

「……あら、その子は？どこで拾ったの。まあ、怪我をしているのね、傷をみせてちょうだい」

「無視か貴様」

女、ステラは抱えられた少年を見ると、驚いてすぐに男、ガルムから引き剥がした。

地面に置かれた荷物へ、ステラが片手を向けてくるっと掌を翻す動作をすると、荷物がひとりでにほどけていく。

鍋と支え棒たちが跳躍しつつ焚き火の上に着地し、敷き布が地面をコロコロと転がり広がる。

唖然、と少年が見ている目の前で、ステラは「横になって」と少年に促した。

「この首輪と手足の飾りは邪魔ね。取っちゃうよ」

「あっ……」

ステラがちょん、と枷を指でつついた途端、枷が小気味良い音を立ててバラバラと崩れ落ちた。

マグニは、いとも容易く砕け散った枷を、呆気にとられて見下ろす。

その間にも、ステラは少年の肌に刻まれた傷を診ながら「どれもこれも酷い傷ね」とぼやく。

擦り傷、切り傷、青痣。一晩で治る傷ではない。

「ガルム、ご飯先に作っておいてね」

「指図するな！だいたい、なぜ俺様が飯など作らねばならん！」

「私がこの子を手当してる間は、誰もご飯は作ってくれないのですよ。ご飯は待っていれば、勝手に出来るものではありません」

まるで母親が叱るような口調で、ステラがにべもなく切り捨てる。

ガルムはポカンと大口を開けて、呆れた目をステラに向けたが、「ふざけるなよ」「スープなど切って煮たらおしまいだろうが」とぶつくさ言いながら、ぎこちない手つきで野菜の皮を剥き始めた。

ステラは苦笑いし、目を細める。

「治癒術をかけたら、反動で貴方の体のほうが弱ってしまうわ。浅い傷ばかりだし、普通の手当にしましょうか」

「は、はい。ありがとうございます、ステラさん」

「元気になったら、残りの傷も綺麗に治してあげるからね」

そう告げて、傷口に薬草と軟膏を塗り、包帯を巻いていく。

薬のおかげか、全身の傷からは、程なくして痛みが消えていくかのようだった。

手当が終わる頃、ガルムは退屈そうな顔で、コンコンと鍋の外側をおたまで叩いていた。

「おい、ステラ。これでいいか」

「あらまあ、よく出来…………てないわね。鍋の中がすごい色じゃない、こんな色初めて見たわ」

「普通に野菜と、その辺の食べれそうなキノコを切って煮ただけだが？お前が前に作っていたベェフナンタラシチューと似たようなもんだろう」

「さてはマヨルタケを混ぜて強火で作ったでしょ」

「おお、分かるか。あれの味は俺様好みだったからな、何に混ぜても旨いだろうと思ったのだ。どうだ、俺様は料理の天才ではないか？」

「おばかさん、マヨルタケは湯に通したら一瞬で燃えて炭になっちゃうのよ。これは炭のシチューと名付けるべきね、作り直しです」

「はァ！？口に入れば同じだろうが！」

「あら。悪食の貴方はそうでも、この子と私は反対すると思うわよ。ねー」

「あ、あの、僕は何でも食べれますから……」

しばし二人の言い争いのあと、一口味見した後に、結局炭のシチューは土の肥やしとなった。

ステラが不承不承スープを作り直し、食欲をくすぐる匂いが漂う。

あたたかなシチューを体に流し込むと、生き返ったような気分になって、少年の目に涙がにじんだ。

「あったかくて、美味しい……」

「お口に合ったようで良かった。そういえば、自己紹介がまだだったわね。私はステラ、隣の彼はガルム。貴方の名前は？」

「マグニです。オレ、マ……ガルムさんに危ないところを助けて貰って。本当に有難う御座いました」

「まあ、そうだったの。早速善行を積んだのね、良いことよガルム」

「ほら、チチフもお食べ」

ぷい、とガルムは視線をそらした。

匂いにつられてか、チチフもすぽん！と服の下から顔を出すと、マグニの皿をフンフンと嗅いで、じゅるりと涎を垂らした。

ステラはチチフを視界にみとめると、「まあ可愛い！」と微笑む。意外にも、チチフはステラを威嚇することなく、それどころか挨拶でもするように「チフ！」と上機嫌に鳴く。

「マグニ、貴方はどこから来たの？一人でこんな夜の森を歩くなんて、危ないよ」

「オレ……実は、山の向こうのショウサイって村から来たんです。御主人……エラブッタ様のお伴で。商談のために、コマタって町まで向かう途中で」

「コマタ？ああ、北東にある町だったか」

「はい。コマタを新たな名主が治めることになったので、挨拶に伺うがてら、うちの村の名産品を町でもさばいてもらうよう、話をつけにいくと」

「その割に、他の連中は見なかったが、皆逃げたのか？ウマの姿すらなかったが」

ガルムが問うと、マグニはすかさず首を横にふった。　

「エラブッタ様以外には、オレ以外に奴隷が３人と護衛が一人だけでした。

町まで近いから、ウマを使う必要も無いだろうって。皆、ちりぢりになって逃げていったけど……食われたんじゃないかな」

「なら、そのエラブッタって人も探さないと。貴方達や荷物のことを心配してるでしょうし」

「必要ないです。……真っ先に、乗っていたウマと一緒に、グリファントに食われてしまいましたから」

あっ、とステラが気まずそうに眉尻を下げた。

マグニは「まあ、魔獣に襲われて死ぬなんて、よくある話ですよね」と苦笑いを零すだけ。

皿が空になると、ステラは不安げに、森の奥深くの暗闇を見やった。

「朝になったら、貴方の村へ送っていってあげる。一人じゃ帰れないでしょうし」

「……有難うございます。心強いです。またグリファントに遭遇したら、一人で生き残れる自信……ないですし」

マグニの口調がふやけてきた。瞼が重いのか、皿を持ったまま、こくり、こくりと船を漕ぐ。

あらあらとステラは微笑むと、やんわり空の皿をとりあげて、寝床にマグニを横たわらせた。

一緒にたらふく食べたチチフも、マグニの頬に寄り添って丸くなり、ぷうぷう寝息を立て始める。

その様子を手伝うでもなく、ガルムは焚き火の炎越しに、じっと見つめていた。

──誰もがこの時、知る由などなかっただろう。

魔王を名乗るこの男に救われたこの日から、この少年がやがて、世界を救う者となることを。

「救世のマグニ」と呼ばれ、後世に語り継がれる日が来ることを──

数奇な二人の出会いを、月と星空だけが見守っていた。