第四幕 華族会館泥棒ポルカ
（１）パーティーへの潜入
茶色と灰色の屋根、ベージュの外壁、明るい青のアーチと黒の鋳鉄の手すりに囲まれたベランダが、左右に大きく広がっている。
旧鹿鳴館――華族会館だ。
階段を上って玄関ホールに入っていくと、白いクロスのかかった受付が作られていた。
「あ、鏡宮先生！ ようこそいらっしゃいました！」
編集者の森がめざとく見つけて、声をかけてくる。
「こちらにご芳名を」
進み出た悧月は、ダークグレーの英国風スーツにベスト、そしてネクタイを身に着けている。今日の出版記念パーティーは比較的カジュアルなドレスコードということで、それに合わせたいでたちでやってきていた。
彼の左腕には、真顔の花墨がぎこちなく掴まっている。
スミレ色のイブニングドレスは腰より少し下に切り返しがあり、プリーツの入った裾はひざ下までの長さ、模様入りのストッキングを履いた細い足が覗いている。袖もなく、襟ぐりも開いていたけれど、白いレースの大きな襟が清楚だ。
「お美しいお連れ様で！ よろしければお嬢さんもお名前を」
森が促したが、悧月はやんわりと断った。
「叔母の知り合いのお嬢さんにつきあってもらったんです。名前は勘弁してほしい。ところで……あ、ちょっと待ってて」
悧月は花墨に声をかけてからいったん離れ、森とホールの隅に行った。彼にだけ聞こえるように耳元でささやく。
「森さん。別館の
「え？ いえ。今日は本館だけ使っているので、あちらは鍵を」
「じゃあ……後で
「……あっ」
森は目をぱちくりさせてから、ニヤ、と笑った。
「いやー、先生も隅に置けませんなぁ。ちょっとお待ち下さい」
彼は階段を回り込んで事務室に入っていき、すぐに戻ってきた。
「鍵です。どうぞごゆっくり」
「ありがとう」
渡された鍵をすぐにズボンのポケットにしまい、悧月はサッと花墨のところに戻った。
「さ、花墨ちゃん、行こうか」
腕を差し出すと、花墨は不思議そうにしながらもその腕に掴まった。
「はい」
二人は、吹き抜けのホールの階段を上がっていく。
「先生、さっきのって、金庫のある部屋の鍵ですか？ 何て言って手に入れたの？」
花墨に尋ねられた悧月は、明後日の方向を見てすっとぼける。
「ヒミツ」
「え、何でですか？」
「君も金庫の番号を秘密にしてるから、おあいこ」
むっ、と花墨はバラ色の唇を尖らせて膨れたものの、すぐに周囲を見回した。
「……これから何人も、先生の知り合いに挨拶するんですよね。私、ちゃんと振舞えるかしら」
「いやー、その、そんなに知り合いいないから」
苦笑いする悧月に、花墨は目を瞬かせる。
「そうなんですか？」
「白状すると、僕はまだ本を出していないんだ。雑誌に寄稿してるだけ。一応、もうすぐ出版の予定はあるけど、本当に出るまではわからないからね！ だからその、僕を知ってる作家先生はそんなにいないと思う」
ははは、と乾いた笑い声を上げる悧月に、花墨は肩をすくめる。
「見栄張ってたなんて。私なんかを相手に」
「いやあ、作家的にはアレでも、やっぱり花墨ちゃんには頼りになるところを見せたいんだよ」
自分を助けてくれた少女に恩返しをしている最中、また迷惑をかけてしまった悧月は、再び彼女と出会えた奇跡に感謝している。今度こそ、彼女の望みを叶える手助けをしたい。
（僕が実家を離れて東京に来たのも、そして
「先生、音楽が始まったわ」
階段の上を見ている彼女の横顔を、悧月はじっと見つめた。
「うん。行こう」
玄関ホールの真上が、舞踏室だ。赤を基調にした壁紙に、艶やかな板張りの床。大きな暖炉の上の鏡が、きらめくシャンデリアを映している。
バルコニーが開け放たれており、そこで楽団がカドリール（方舞）を奏で、一部の招待客は踊り始めていた。
（華族だけではないみたい。でも、裕福そうなひとばかりね、当たり前だけれど）
花墨は緊張しながら、悧月についていった。まずはパーティーの主役、自叙伝を出版した華族の男性に挨拶だ。
羽織袴の恰幅のいい男性に、悧月があいさつする。
彼は生返事し、花墨のことは完全無視で、すぐに他の人と会話を始めた。もはや二人のことは見えていないようだ。
二人もすぐに、その場を離れた。
「私はともかく、先生のことおざなりにして。感じ悪い」
こっそりむくれる花墨を、悧月は「まあまあ」となだめた。
「僕らも自分たちの都合で来ただけだからね。出版おめでとうございます、利用させてもらいますありがとう！ それでは！ てなもんさ」
「……それもそうか」
早く金庫を探しに行きたいところだが、パーティーは始まったばかりだ。皆が広間に集まっているため、今は他の場所に行くと目立ってしまう。
曲順は事前に決まっており、カドリールの次がワルツ、そしてポルカと続くことがわかっていた。ワルツとポルカを踊ったら休憩を装って広間を出よう、と二人は決めている。
花墨が掴まっている悧月の腕が、きゅっ、と力を込めて彼女の手を挟み込んだ。
「花墨ちゃん、僕のそばから離れないようにね」
「？ はい、そのつもりですけど……何かありましたか？」
「そりゃ、若くて綺麗な令嬢なんだから。男性が声をかけてきたり、女性がライバル心燃やしてきたり、あるだろうさ」
「そんなに本物の令嬢っぽく見えます？」
花墨はドレスのスカートをちょっと摘む。悧月は前を向いたまま言った。
「とにかく綺麗で、心臓に悪い。僕意外とは絶対、踊らないで」
（褒めてくれるんだ。先生は優しい……いつも）
花墨は、踊りの輪を見つめながらささやき返す。
「先生こそ、英国風のスーツ、すごくお似合いです。こういった場に相応しい方なんだなって、思います。私みたいな娘を連れていて大丈夫？ おつきあいしている方がいたら、きっとご不興を買うわ」
悧月は鼻にしわを寄せた。
「叔父の家に居候してる駆け出しの怪奇小説家に、そんな相手がいるわけないでしょ。君の方こそ、ご実家のことを考えると、本来ならこのくらいのパーティーに参加していてもおかしくないだろうに」
「でも、今は違う。私、いかがわしいことだって考えてますよ」
「えっ⁉」
花墨は片手で扇を広げ、その陰で続けた。
「こんなに素敵な、しかも裕福そうな男性、私が私娼とか不健全なカフエーの女給だったら絶対に逃さない上客だな、って」
自分は悧月と違う世界にいるから、物の見方も卑しいのだ、と知らしめる。悧月には、花墨の境遇のことであまり気を使ってほしくなかった。
「あ。いかがわしいって、そういう」
悧月は何やら誤魔化し笑いをし、そして軽く肩をすくめる。
「考えるだけでいかがわしいなら、怪奇小説を書いてる僕なんか、いかがわしさの極みだよ」
（……先生はやっぱり、優しい）
花墨は少し黙り込んでから、きゅっ、と悧月に掴まる手に力を込めた。
頬が、いつもよりも熱かった。
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