売られた『身代わり贄姫』は、愛されすぎて今日も死ねない

第25話 余暇の素敵な使いみち

　頬をくすぐるフワフワとした感触。

　驚くほどに瞼が重く、蒼士郎は微睡（まどろ）む視線を彷徨わせる。

「……御守様？」

　澄んだ大きな瞳。

　大柄な蒼士郎でも難なく跨（また）がれそうな、真白の巨躯。

　目に飛び込んできたのは、艶やかな毛並みを惜しげもなく披露する御守様の姿だった。

「うん、だいぶ顔色が良くなった。三日程眠っていたが、お前の霊力が回復したのでな。昨夜封じを解いて、部屋に移した」

　具合はどうだと一歩近付き、鼻を寄せた御守様の声に安堵の色が混じる。

「三日も!?　煉宝山……湖はどうなりましたか!?」

　気を失う直前、煉宝山の麓にある湖が黒く染まった。

　広がった瘴気が屋敷まで届けば、犠牲者の数が加速度的に拡大する恐れもある。

　一刻も早く、向かわねばならない。

　身体をもたげ、今にも駆けだしそうな蒼士郎を落ち着かせるように、御守様は鼻先でその頭をグイっと布団に押し付けた。

「地上に出てきたものについては殆ど祓い終えている。数日は問題ないだろう」

「御守様が祓ってくださったのですか!?」

「家門を守護するということは、当主であるお前自身をも護るということ。何も気にする必要はない」

　いつもは大広間でゆったりと過ごしている御守様。

　大きな尻尾がふわりと揺れて、蒼士郎の鼻先をくすぐった。　

「身体は重いですが、思考はハッキリとしています。現場で指揮を執るくらいなら出来ます」

　起き上がろうと身体を起こすが遮られ、身動き取れないよう肩に手を乗せられる。

「まったくお前は忙しない……駄目だ。回復したとはいえ、その霊力では通常時の半分にも満たないだろう。また霊力が尽き、倒れることになるぞ」

　自分でも気付かぬまま、霊力が尽きかけていたらしい。

　また同じことを繰り返す気かと強い口調で問われれば、今回迷惑をかけてしまった手前、それ以上は何も言えなかった。

「最低でも二日間、屋敷から出ず養生しろ」

「……承知しました」

「各部隊の疲労が溜まっているため、その間の見回りはイヅナに任せたい。これより二日、イヅナを預かるが問題ないな？」

　異論などあろうはずもなく、頷く蒼士郎を満足気に見遣り、御守様は部屋を後にする。

　これまで、頭痛とともに断片的に映像が差し込んでいたが、それもなくなった。

　気付けば『護り石』を手にして以来、頻繁に起こっていた頭痛も収まり、スッキリと頭が晴れている。

　その代わり、クリアに……怒りすらも鮮明に、すべて（・・・）を思い出してしまったのだが――。

　正直、前世の記憶が蘇ったからといって何が変わるわけでもない。

　さて、何をしたらよいものか……。

　残された蒼士郎は布団から出ていた腕を組み、困ったように天井を見上げた。

　御守様が対応してくださるのなら、蒼士郎の出番はまず来ない。

　鍛錬……は許してもらえないだろうし、霊力を練って瞑想するのも駄目そうだ。

「屋敷内の書物は殆ど目を通してしまったし……休みをもらった途端に、暇を持て余してしまうとは」

　これといってやることがない自分の無趣味さに辟易としていると、ふと千歳の顔が頭を過ぎった。

　花街で襲われても、豆狸を見ても、怯える様子もなくいつもマイペースにのほほんとしている。

　回復した後、瘴気に侵される原因となった豆狸達に怯えるようなら、配置換えも考えていたのだが……。

　何かあったら報告するようイヅナに命じてはいるものの、何も言わないところを見ると、どうやら上手いこと馴染めているらしい。

「そういえば、イヅナに文字を教えるよう頼んでいたな……」

　持て余した余暇の使いみちを思いついた蒼士郎は、チリンチリンと呼び鈴を二回鳴らした。

　＊＊＊　

『お前のことを当主様が呼んでいる』

　朝餉の準備を終えた、朝六時。

　白狐の面を被った男に早朝から物々しく呼び出され、攫われるがごとく小脇に抱えられて向かってみれば、案内されたのはなんと蒼士郎の私室であった。

　思い当たる節は割と色々あるのだが――。

　さてどの件だろうと平伏していると、そんなもんはいらんと鼻で笑われる。

「これより二日間、イヅナに代わり俺が文字を教えてやろう」

「……ありがとうございます。体調はもうよろしいのですか？」

「問題ない。御守様に何年ぶりかの休みを頂いた。……特にこれといってやることもないから、朝昼晩とみっちり教えてやる」

「朝昼晩!?」

　何年ぶりかの休みというのにもビックリだが、余暇の使いみちが『下働きの新参者に文字を教えること』なのも驚きである。

　それも朝昼晩と一日中……。

　まだ二十代だろうに、遊興に耽るでもなく……酒を酌み交わす者も、将棋を指して楽しむ相手すらもいないのだろうか。

　遊ぶ場所が花街くらいしかないとはいえ、涅家の当主ともなればどこにいっても歓迎されるはずなのに……。

　ただひたすら仕事漬けの毎日を送ってきたらしい。

「早くこちらへ座れ」

　文机（ふづくえ）の前に座るよう促され、蒼士郎の隣に正座をすると、元気そうに見えるが霊力がまだ充分に回復していないのを感じる。

「どこまでやった？」

「すべの文字を教えていただきました」

　ゆっくりと筆を滑らせ、ぎこちない手付きに見せかけ（・・・・）ながら、文字を書いていく。

「随分と飲み込みが早いな」

「土に書き、毎日練習しましたので」

「それにしても、だ。こんな短い期間で……頑張ったのだな」

　相変わらずニコリともしないが、感心したように褒められる。

　そのまま千歳の頭を撫でようと手を伸ばし、――蒼士郎は、ふと動きを止めた。

「……封じの間にいる時、お前の夢を見たような気がする」

「私の夢ですか？　それは光栄です」

　何故か急に視線が合わなくなった蒼士郎。

　まさか起きていたのかと内心焦り、どんな夢ですかと探りを入れた千歳を前に、そのまま黙りこくってしまう。

「……撫でては貰えないのですか？」

「ん？　ああ……」

「千歳の頭はここです」

　宙を彷徨ったまま。

　大きな手のひらは一向に、千歳の頭に着地する気配がない。

　虐げられていたため、褒められた記憶は一度もない。

　さらに前世は当主だったので、子供のように頭を撫でられることなど一度も無かった。

　初めての機会に思わず零れた、強請るような言葉に自分でも驚いてしまう。

　蒼士（・・）だと思うとつい欲がでてしまうな……気付かれぬよう自嘲気味に呟くと、千歳の頭が大きな手のひらに覆われた。