売られた『身代わり贄姫』は、愛されすぎて今日も死ねない

第26話 楽しかったわりに仏頂面

「下手でも失敗しても、努力する者を俺は評価する」

「こんな風に頭を撫でてもらったのも、褒められたのも……生まれて初めてです」

　少し乱暴に撫でられるが、温かな手のひらが心地良い。

　千歳の境遇を思い出したのだろうか、蒼士郎は「そうか」と素っ気なく呟いた。

「失敗しても構わない。後で後悔するくらいなら、今やっておけ」

　俺も失敗だらけだ、と困ったように眉を下げる蒼士郎。

　いつも堂々としているのに……なんだか意外で少し可愛く見えてしまい、千歳はクスリと笑った。

「いつかやりたいことが出来なくなる日が来る。笑って許されるのは、子どものうちだけだ」

「そういえば……『ハレの煉獄』に来てから、一度も子どもを見ていません」

「ここはあやかしが多く、いつ異形が出るかも分からない危険な地だからな。子が出来た者には暇を出し、三ツ島の一般街か、分家を通じて本土に移住をさせている」

　次々と移住させた結果、『ハレの煉獄』には、あやかしばかりが残ってしまった。

「あやかしは長生きですから、ずっと働いてもらえますもんね」

「まぁ……そういう見方もあるな」

「ここで一番長く生きているのは、やはり御守様ですか？」

「いや、一番の古参は管狐（くだぎつね）のイヅナらしい。御守様が代替わりする前からなので、もう千年以上生きている」

　だが御守様との約束があるらしく、代替わりした時のことは話してもらえないらしい。

　しかし蒼士（・・）であれば、当時その場にいたはず。

　目が覚めてこの方、随分と饒舌に話すので、もしかしたら蒼士（・・）であった時の記憶を思い出したのではないか、と疑念を抱いたのだが――。

　首を傾げる様子を見るに、本当に知らないのだろう。

　死に瀕し、懐かしい霊力に変質したものの、千歳のように記憶が戻った訳ではなさそうだ。

　ホッとしつつ、だが少し残念にも思いながら手習いの時間を終えると、『ハレの煉獄』の『ハレ（・・）』はどんな意味だと思う、と質問された。

「いつも曇っているから、晴れて欲しいとの願いを込めて『ハレ（・・）』、ですか？」

「それもあるな。他には？」

「え、他にもですか？　ハレ……晴れ……？」

　ううん何だろうと思案するが、困ったことに何も思いつかない。

「対極の意味を持つ『ハレ』と『ケ』、という言葉がある。『霽れ（ハレ）』は、神事や儀礼などの特別な日……非日常を表すのに対し、『褻（ケ）』は、日常を表している」

　古くは民俗学に由来するものらしいがな、と蒼士郎は補足する。

　突然の授業開始に少々驚くが、とても興味深い。

　天候を表す『晴れ』。

　特別な日である、非日常を表す『霽れ（ハレ）』。

　さらに清浄な状態……『祓（はら）え』という概念を含み持っているという。

「それでは反対の『褻（ケ）』は、『穢（けが）れ』……瘴気のことでしょうか」

「うん、正解だ……随分と理解が早いな」

　おっと危ない、学のない子どもの設定だったなと思い出し、千歳はうっすらと冷や汗をかく。

「三つも意味があるなんて、すごいですね！　島の名前も三ツ島だし、それっぽくなって参りましたね」

「……何だその感想は」

　多少無理があるが、見た目相応の感じに誤魔化せただろうか。

　上手くいったようで、千歳を見つめる蒼士郎の頬が、わずかに緩んだような気がした。

　気が付くと、蒼士郎の腕に巻いてあった包帯が取れている。

　巻き直そうと腕を伸ばすと、危ないから触れるなと断られてしまった。

「余暇のついで（・・・）のつもりだったが、思いのほか楽しかった」

「私もです。今日はありがとうございました」

「……まだ終わっていない。昼と夜の分が残っている」

　楽しかったわりに、残念な仏頂面。

　だが蒼士（・・）と……蒼士郎と二人で過ごせるのは千歳もまた楽しく、そして嬉しかった。

　嬉しかったの、だが――。

　昼食を食べたらまたここに来いと言われ、やっぱり一日三回はいくらなんでも多すぎるんじゃないかと、独り言（ご）ちたのは秘密である。