売られた『身代わり贄姫』は、愛されすぎて今日も死ねない

第24話 使役契約ふたたび

　物思いにふけるうち、頬を掠める冷たい風に気が付いた。

　……入口の戸は、間違いなく閉めたはず。

　窓はすべて閉じられており、風が吹き込む隙間はなかったのに。

「……千歳。お前はそこで何をしているの？」

　突如聞こえた馴染みのある声に、千歳は半身（はんみ）を起こして振り返った。

「この封じは外部からの侵入を許していないわ。触れれば弾かれ、戸に手を掛けることすらできないはず。それをいとも容易く……それも気付かれぬよう一部だけ解くなど……お前は何者なの？」

　怒りを孕んだその声は、管狐（くだぎつね）のもの。

　わずかに開いた戸の隙間には、警戒し、こちらを凝視するイヅナの姿があった。

「……瘴気が見えないはずなのに、豆太を庇ったこと。『護り石』を手に入れた途端に小屋の封じが解かれ、瞬く間に全快したこと」

　イヅナは一歩、前に出る。

「読み書きが出来ないのに、一度で文字を覚えたのも不自然だった。そして主様の居場所を伝えたら、何故かここに……」

　ザワリと毛を逆立てて身構え、攻撃態勢に入る。

「そこから離れなさい。主様を害する者は、許さない」

　……逆らうなら、お前には死んでもらうわと、地を踏む足に力が入る。

　イヅナが全速力で突っ込めば、千歳の身体など容易に貫かれてしまうだろう。

「主様から離れろと言っている!!」

　イタチサイズの小さな管狐……だが踏み込んだ足が畳に沈んだ。

　畳を蹴った次の瞬間、千歳の心臓目掛けて光の道が伸び、柔らかな胸にイズナの頭が一瞬めり込む。

　そのまま心臓を貫くかと思いきや、イヅナの身体が何かに反発するように引き戻された。

「……まったく、落ち着きのない奴め」

「ッ!?」

　首根っこを掴み、ブラブラと左右に揺らすと、まるで振り子のようである。

　これでは瘴気が払えないではないかと笑う千歳に、なぜ一介の小娘に捕まえられたのか理解が出来ず、イヅナは呆然としている。

「……主様を害する者は許されないのだろう？」

「は、離して!!」

　逃れようと手元で暴れるが、首根っこを掴まれていて逃げられない。

「お前自身が主を害してどうするんだ。……イヅナ、短気は良くないと、昔あれ程言っただろう」

　千年前の契約は、今でも有効だろうか。

　死ぬと解除されるから、再度結んだほうがいいかもしれない。

「ク（・）ダ（・）ラ（・）　イ（・）ヅ（・）ナ（・）。離して欲しければ、私のために走るか？」

「分かった、分かったら離しなさいよぉ!!」

　――はい、契約成立。

　暴れるイズナの額に口付けると、その中心が眩い光を放つ。

　徐々に小さくなり、ホタルのようになった光を摘まみ、千歳はゴクンと一飲みにした。

「――千年ぶりだな。まだ覚えているか？」

　仰天するあまり動けないイヅナの額に指で触れ、日中の疲労で弱った霊力を足してやる。

「お前との契約、更新させてもらったぞ」

「う、うそ……え……？」

「一日中駆けまわった後に待ち伏せまでして、何をやってるんだお前は」

「え、どうして……？」

　驚くイヅナの顔が懐かしい記憶そのままで、つい頬が緩む。

「当主様が起きてしまう。騒いだから、お仕置きだ」

　突如バチッと音がして、イヅナの目元で小さな火花が散る。

　昔、怒られるたびに日奈子がやっていた軽いお仕置き。

　イヅナは抵抗を止め、ブランと脱力した後、ビー玉のような目をまるまると見開いた。

「ほんとうに？」

　日奈子が産まれる千年以上前から、涅家の連絡役を担ってくれていたイヅナ。

　縋るように震える声もまた懐かしい。

「……ほんとうに、ほんもの？」

「本当だ。でも内緒だよ」

　また、私のために駆けてくれるだろう？

　そう問いかけると、頭が取れるんじゃないかと心配になるほど、ブンブンと勢いよく首を振っている。

「う、うわぁぁぁん」

「ぷは、泣きすぎだお前は」

　ブランと垂れ下がったまま、おいおいと泣き出したイヅナが落ち着くのを待って、地に降ろす。

　すぐに千歳の膝元に歩み寄り、その霊力を愛おしむかのように頬ずりをした。

　小さな頭を一撫でし、引き続き瘴気を祓おうと、千歳は蒼士郎の枕元に跪く。

「主様は大丈夫そう？」

「……身の内に瘴気を飼うほど丈夫だから、きっとすぐに良くなる」

　問題ないと軽く微笑み、瘴気に侵された蒼士郎の手を握る。

　繰り返し霊力を送るうち、土気色だった蒼士郎の顔色が次第に生気を帯びていく。

「うん、大丈夫そうだな。あとは自力でなんとかするだろう」

「主……千歳様、近くで呼子笛が鳴ってますが……」

「封じが解けたのがバレたか？」

　先程まで遠くでまばらに聞こえていた呼子笛が、随分と近くで鳴っている。

「戸を開けたのは誰だったか……？」

「え？」

「イヅナ、勝手に封じを解いたらダメだろう」

「はい？」

　ニッコリと微笑む千歳に、イヅナは警戒したように再び毛を逆立てた。

「さぁ、自首しておいで」

「ひ、ひどいぃぃ!!」

　お前ほどの古参なら、多少怒られるくらいで済むから大丈夫。

　背中を押され、「私は隙を見て逃げ出すから」と微笑みのうちに送られるイヅナ。

　この後、千歳がこっそりとその場を離れる間に、イヅナは見事謝罪を終えた。

　離れようとしないイヅナを襟巻きのように首に巻いたまま、納屋の屋根裏へ戻るべく忍び足で進んだまでは良かったのだが――。

「……オイ。この非常事態に夜遊びとは、いい御身分だな!!」

　仁王立ちの豆千代にたっぷりと怒られ、翌日、そろって寝不足のまま、仕事をする羽目になったのである。