売られた『身代わり贄姫』は、愛されすぎて今日も死ねない

第20話 仮初の平和

「一体いつになったら神宮寺の娘が見つかるんだ!?」

　流れ着くとしたら神避諸島（かむさりしょとう）のいずれかのはず。

　そう思い、三ツ島だけでなく各島にも通達を出したのだが、一向に見つかる気配がない。

「このままでは間に合わなくなってしまう……!!」

　――数時間前。

　煉宝山の麓にある湖が、数メートル先も見えぬほど黒く染まった。

　これまでも定期的に瘴気が発生していたのだが、これほど濃くなるのは初めてである。

　千歳から返してもらった『護り石』は何故か力を失ったが、依然として存在している……つまり、本来の持ち主はまだ生きているということだ。

「御守様が次に白羽の矢を打てるまで、あと一週間。何か手を打たないと、瘴気を抑えきれなくなるぞ!?」

「ですが、ハレの煉獄だけでなく『雨催いの花街』も、神避諸島（かむさりしょとう）の他の島々も、至る所を探しました」

「クソッ、どうしたら……!!」

　連絡係から報告を受けた蒼士郎は苛立ちを隠せず、拳を壁に叩きつけた。

「当主様、『護り石』の娘が見つかる保証はございません。ましてや刻一刻と事態は悪化しています。どうか、ご決断を」

「…………決断？」

「何が功を奏するか、もはや誰にも分かりません。他の手ごろな娘を見繕い、沈めるべきかと」

　その言葉に蒼士郎は平静を保てず、連絡係の胸ぐらを掴むと、強く引き寄せた。

「……ふざけたことを言うなよ？　ならばお前が一番に沈むか!?」

　分かっている。

　何か手立てを取らねば、手遅れになるのは分かっているのだ。

　だが、それは本当にギリギリの、――最後の手段。

　鋭い眼差しと怒りを含んだ低い声に、連絡係は一瞬たじろぐが、それでもなお言葉を続ける。

「私で収まるのなら、それでも一向に構いません。ですが生贄は娘であることが条件。必要であれば『雨催いの花街』から、霊力のある娘を探しましょう」

「祓い屋でもない娘を身請けし、娶った挙げ句に沈めろと？」

　小さく舌打ちし、蒼士郎は掴んでいた胸ぐらを乱暴に放した。

　連絡係はわずかによろけ、だがすぐに体勢を立て直すと、一礼して去っていく。

「……ッ」

　一人になった途端に襲いかかる、鈍器で殴られるような頭の痛み。

　以前もたまにあったのだが、千歳から『護り石』を返してもらって以降、頻繁に頭が割れるように痛くなった。

「一体、何なんだ……」

　断片的に差し込む映像は、知らないはずなのに、だが見たことがある。

　堰を切ったように襲いかかるのは、絶望にまみれた怒りだった。

　額に汗がにじみ、堪えるように寄せた眉間に力が入る。

　抗えない感情に心を蝕まれ、何をしているわけでもないのに消耗していく。

　蒼士郎は壁に背を預け、唇を固く結んだ。

　そして覚束ない足取りで、壁伝いに自室へと戻って行ったのである――。

　＊＊＊

「おい、千歳起きろ！　仕事の時間だぞ!?」

　役に立たない上に寝坊までしてからにと豆千代に蹴り飛ばされ、千歳は目覚めた。

「ノックもなく女性の部屋に入るとは……」

「何が女性だ、貧相な小娘が！　俺たちの納屋に住む以上、出入りは自由にさせてもらう!!」

「お前達の納屋じゃなく、涅家のものだろう？」

　ひとつ屋根の下に住む困った豆狸達は、文句を言いつつ、暇を見つけては千歳のいる屋根裏部屋へ突撃してくるのだ。

　顔も洗う間もなく、服だけ着替えて炊事場に向かうと、豆太が鬼山さんに宙吊りにされていた。

「うわぁん、兄ちゃん助けて！　鬼山さんが……鬼山さんが、豚汁に長ネギ入れるなって!!」

「うるせぇ、俺は長ネギが嫌いなんだよ!!」

　口の中でシャキシャキすると、オエッてなるだろうが！

　ニオイも嫌だから、長ネギは後入れにしろと豆太を脅している。

　実にくだらない戦い……正直邪魔だから、さっさと自分の持ち場に戻って欲しい。

「鬼山剛、うごくな（・・・・）」

　先日結んだ『使役契約』は、契約主が死ぬか、解除されるまで永久的に有効である。

　そして今のところ千歳は、この扱いづらい小鬼を解放してやるつもりはなかった。

　突然命じられて、驚いた鬼山さんがシュルシュルと縮み、小鬼の姿に戻る。

　千歳と同じくらいの背丈なので、豆狸達よりはだいぶ大きいが、普段大男に化けているため随分と可愛らしく見えた。

「いっつもコレなら可愛いのになぁ」

　薪割りを終えた松五郎が、動けなくなった鬼山さんの頭を撫でる。

「どこがだよ!?　俺らのがよっぽど可愛いだろうが!!」

　豆千代からすかさず不満の声が上がった。

「日頃の恨みぃッ!!」

　棒立ちになった鬼山さんの脛に豆太がジャンプキックをかまし、「てめぇ後で覚えておけよ!?」と睨まれている。

「平和だな」

　今日は炊事場の仕事が終わったら、手の空いた者が文字を教えてくれると聞いている。

　炊事場の格子窓から、千歳は切れ目すら見えない重い曇天を見上げた。