売られた『身代わり贄姫』は、愛されすぎて今日も死ねない

第4話 すべてのものが入り交じる街

　神避諸島（かむさりしょとう）で最も面積の大きい『三ツ島（みつじま）』の外周は、大人の足で丸二日あまり。

　貧民街、一般街、花街……と、島の中央に向かって円を狭めるように区画が分かれ、最奥の中心部に、涅家の屋敷があるらしい。

「……ま、まだ着かないなんて」

「お前、体力が無さすぎやしないか？」

　いくらなんでも遠すぎる。

　前世も今世も、由緒正しい家門の生まれ。

　平民育ちの健脚な成人男子と比べられ、同様に歩けと言われましても、それは無理な相談である。

「安心しろ、あと半刻ほどだ」

「そんなに!?」

　涅家の当主をしていた前世は、病弱ゆえの引きこもり。

　そして今世は屋敷の外へ出ることを許されないがゆえの、引きこもり。

　しかも漂流明けで、充分に体力が回復していない。

　今現在、都合のいい『島流しにされた罪人』の設定に甘んじおり、身分を隠しているので反論すらもままならない。

「歩くのが遅すぎて、このままだと夜が明けちまう。買取先の置屋が閉まったらお前のせいだからな!?」

「……ハァハァ、誰に向かってモノを……」

「息切れしながら威張る。まったく……ほら、手を引いてやるからとっとと歩け」

　証文に血判を捺すところまでは問題だらけだったが、粗野な見た目に似合わず、意外と面倒見がいいのだ。

　少しでも楽をしたくてズルズルと引っ張ってもらう姿が、『貧民街の娘をムリヤリ連行する女衒』の絵面になるようで、道行く人々に気遣わしげな視線まで送られてしまう。

「……その恰好じゃいくらなんでも汚ねぇよな」

　少し寄り道するぞと言い捨てるなり連れていかれたのは、傾いた木造の棟割り長屋だった。

「ほら、これをやる」

「……ありがとうございます」

　とっぷりと日が沈みきった暗がりに、灯した提灯がぼんやりと浮かび上がる。

　差し出された浴衣は丁寧に畳まれ、金魚が描かれた柔らかな生地の上に、広幅の三尺帯が乗っていた。

　鮮やかな朱の帯に指先が触れる。

　礼を述べて受け取ると、金魚の目が動いた気がした。

「……ん？」

　気のせいだろうか。

　じ――っと見ていると、今度は口がパクパク動く。

「松五郎、コレ……金魚が!?」

「何言ってんだお前は」

　早く着替えろと促すなり松五郎は後ろを向き、相手にもしてもらえない。

　だが確かに、金魚が動いたのだ。

「んん――？」

　金魚の絵が動く不思議な浴衣は、小柄な千歳をもってしても短い身丈。

　着替えを終え、一転して言葉少なになった松五郎に手を引かれ、いつのまにか夜明けを迎える時間帯へと差し掛かかる。

「外れの離島に、よくもこんな花街を……」

「すげえだろ？　これが四方を囲んでるんだぜ」

　当主はきっと、とんでもなく女好きの享楽主義者だったに違いない。

　見上げる先には、天まで届きそうに高い壁。

　花街をグルリと囲むその高壁一色に視界が覆われ、千歳はゴクリと喉を鳴らした。

「ここからは言葉を慎んで、年齢に合った娘言葉を使え。少しでも中の役人に怪しまれたら、手形を取られて女衒を続けられなくなっちまう」

「……心掛けます」

　そういう理由ならば仕方ない。

　再三にわたる指摘に飽食気味なのもあるが、余計なトラブルを避けるためにも、言葉遣いは改めたほうが良さそうだ。

　流れ着いた罪人や貧民街の娘のみならず、血筋の良い、身代を失った家門の娘が売られることもある女の牢獄。

　……『雨催（あまよも）いの花街』。

　高壁で一切を覆い隠す花街は通常、大門（おおもん）と呼ばれる出入り口がたった一つだけ設けられ、昼夜問わず詰所（つめしょ）にて監視する。

　それはどこも同じはず……だったのだが、ここ（・・）三ツ島にある『雨催（あまよも）いの花街』だけは、南北にそれぞれ一つずつ、計二つの大門を備えていた。

「外側から出入りできる唯一の門は、『南の大門』。一般街と花街を行き来するためのものだ」

「目の前にあるこの門ですか？」

「そうだ。ここから花街に入る」

　複数の柱に冠木（かぶき）を渡し、本瓦葺（ほんかわらぶ）きの切妻屋根（きりづまやね）を被せた『人間用（・・・）』の高麗門。

　外側から出入りすることを目的としたその門は、花街の外側を囲う……一般街との間を隔てる高壁に備えられている。

「涅家の屋敷に行きたい場合は？」

「涅家に出入りするためには、花街の内（・）側（・）を囲う高壁……特別な手形が必要な『北の大門』を通る」

　花街を介した、内と外。

　用途に応じて二つの大門を行き来する、ということのようだ。

「じゃあ入るか。頼むから、それっぽくしてくれよ？」

「勿論です」

　詰所に手形を見せ、ぐいっと腕を引っ張り罪人を引っ立てるようにして、南の大門へと引きずり込む。

「芸妓に娼妓、咎人、あ（・）や（・）か（・）し（・）……ここから先は、すべてのものが入り交（ま）じる」

　賑賑（にぎにぎ）しさに慣れない千歳の目の端を、あやかし達がすり抜けていく。

「……たまに人を襲うヤツもいるからなぁ」

「異形ですか？」

「いや、異形じゃなく、あやかしでもだ」

　花街は活気であふれ、明らかに人でないものも散見される。

　なるべく関わりたくねぇんだよなと嫌そうにする松五郎だったが、歩みを進めるうちに、千歳の腕を掴む手がじっとりと汗ばんできた。

「おい……何かおかしくないか」

「？」

「すれ違う、あやかしの数が多すぎる」

　普段がどうだか分からないので、多いと言われても分からない……だが確かに脇を通り過ぎるたび、ギョロリと視線を向けられるのは気になっていた。

　通り過ぎた後も立ち止まっては振り返り、千歳達の後ろ姿を追っている。

「……お前、随分と見られてないか」

　青褪める松五郎の、ざんばらに切った後ろ頭が千歳の瞳に映り込んだ。

　興味深げなものから、悪意にまみれたもの。

　……仄（ほの）めく意図は、様々に。

　あやかし達の視線を一身に感じながら、千歳は身を隠すようにして松五郎の影を踏む。

「いつもは違うんですか？」

「違う……こんなこと、初めてだ」

　不穏な気配を察知し、千歳の腕を開放した松五郎は、袂（たもと）に入れていた小さな呼子笛（よびこぶえ）を握りしめた。

「いざという時は、この笛を吹けば大丈夫……な、はず」

「心許ないです松五郎様」

「うるせぇ！　助けが来るから問題ない……はず」

　頼りないこと、この上ない。

　言ってるそばから不安気に、キョロキョロと辺りを見廻している。

　本土にいた頃、神宮司家の屋敷にもあやかしはいたが、こんな風にあからさまに見られたり、後をつけられることはなかった。

　死にかけて前世の記憶を取り戻した際、霊力の質が変わったことが原因だろうか。

「急ごうぜ、早くしねぇと夜が明けちまう」

　見上げる空が、白々と淡みを帯びてくる。

　もう夜明けも近いというのに、あやかしが入り交じる花街は、まるで祭りの最中（さなか）のように途切れることのない往来で賑わっていた。