花嫁繚乱ハートビート

第五話

【教えて！　ブーゲンヴィリア教授】

　皆さんお待ちかね『教えて！　ブーゲンヴィリア教授』のコーナーだ。今回は『魔術』について解説していこう。魔術とは、魔法の種類のことだ。西洋魔法は三種類の魔術に分類される。

　まず純粋魔術。魔力そのものを扱って、相手にぶつけて攻撃したり、盾にしたりする、最も原始的（プリミティヴ）な魔術だ。魔力はその属性に応じた性質を持っている。火属性なら触れたものを燃やすし、氷属性なら凍結させる。魔力のパワーをそのまま使えるから、破壊力は三魔術の中でトップだ。一方で、魔力というのは体外ではすぐ霧散してしまう。そのため複雑なことはできないのが弱点だ。純粋魔術を使用する主な流派は、ルナティック、ウィザード、メイガスだな。

　続いて自然魔術。これは魔力をその属性の物体に流すことで、その物体を操作できるという魔術だ。火属性なら炎を、氷属性なら氷を操れる。回復や身体能力強化も自然魔術に含まれる。ぶっちゃけると、回復や身体強化は特殊な魔法だから分類するのが難しくて、学会で色々揉めた挙句、自然魔術になったという経緯がある。実際、草や水、光属性を持っていれば、自然魔術を習得していなくても治癒魔法が使える人もいる。汎用性が高い一方で、操作できる物体が近くになければ使えないという弱点もある。主な流派はスピリット、ウィザード、アルケミストだ。

　最後に錬成魔術。これは魔力からその属性の物体を錬成する魔術だ。火属性なら炎を、氷属性なら氷を作り出せる。元々は錬金術と呼ばれていて、魔法学会は魔術と認めていなかったんだが、これまた色々揉めた挙句、十七世紀に学会は正式に魔術認定をした。魔力から炎を作り出すくらいなら、同じ量の火属性の魔力をぶつけた方が強いので、破壊力は高くない。歴史的な経緯もあって、他の魔術より一段低く見られることもある。しかし、何も無いところから物体を作り出せるというのは、様々な場面で役に立つ。錬成魔術の長所は小回りが利くところだと言えるな。主な流派はアルケミストとメイガスだ。

　さて、魔術についてよく分かっただろうか。ここまで話しといてナンだが、日常会話で魔法と魔術を区別して話す人はほとんどいないので、あんまり気にしないでいいぞ。

　次回の『教えて！　ブーゲンヴィリア教授』は、レモネードの最高な飲み方を解説する予定だ。楽しみにしていたまえ。

　それじゃあ、また会おう！

　ブーゲンヴィリア教授を退（しりぞ）けてから、俺たちはまたしばらく前進した。東海道線の線路沿いを離れ、北西に進路を取る。

　第二の刺客は、西焼津駅と藤枝駅の中間辺りで現れた。

　今度は二人。男と女のコンビのようである。

「あの女……」

　後部座席に座る姉さんが、窓から身を乗り出して言う。

「黒雲が話していた、佐倉姉弟を殺そうとしている女と特徴が一致するな」

「見覚えは？」

　藤乃が訊く。

　俺と姉さんは揃って首を横に振る。

「……話を聞いた時から、気になっていた」

　姉さんは座り直すと言った。

「藤乃ちゃん、アクセル踏んで。突っ込むよ」

「えっ、でも、魔法で撃たれたら危険じゃ……」

「ボクがなんとかする！」

　姉さんはドアを開けた。

「ちょ、このはさんッ⁉」

　隣に座るゆやが手を伸ばしたが遅かった。

　姉さんは走行する自動車から飛び降りた。

　死ぬ、と思った。姉さんが死んでしまうと。

　しかし実際はそうではなかった。姉さんは足元を凍らせると、車のドアに掴まって、スケートのように並走していた。

　さらに姉さんは地面を蹴って加速すると、自動車の前に滑り出る。

「『雪桜』！」

　姉さんは、魔法でこちらを狙っていた刺客二人に向けて、氷属性の純粋魔術を撃ち込んだ。

　二人は両脇に躱して、道を開ける。

　姉さんの身体（からだ）が、自動車の前方から消えた。

　藤乃がアクセルを踏み込む。エンジンの重低音が響いた。刺客の男女の間を、自動車は堂々と通り抜けていく。

　後ろを振り返ると、姉さんが氷上でターンして、刺客たちを遮るように向き直っているのが見えた。

　目の前には、佐倉このはが立っていた。彼女の背後には、遠ざかっていく魔力自動車が見える。

　姫奈は一つ、息を大きく吸った。

「無駄だぞ。俺たちの追跡を止めたところで、種田の仲間はまだいる。お前の弟たちは、そいつらにやられるだけだ」

　隣に立つウルシがこのはに言った。

「わざわざ各個撃破されるような配置をするとは、キミたちの上司はバカだねぇ」

「俺は個人戦が好きなんでね。できればこいつも無しで殺（や）り合いたかったんだがな」

　そう言って姫奈の方をちらりと見る。

　姫奈は肩をすくめた。

「ま、気持ちは分からんでもないよ」

　このはが言った。

「ボクもブーゲンヴィリア教授の隣で戦いたいとは思わない。平気で爆発に巻き込んできそうだからね」

　自然体で立っているように見えて、このはには隙が無い。下手に攻撃を仕掛ければ、手痛い反撃（カウンター）を喰らうだろう。

「一応訊いておこうか。お前が佐倉このはだな？」

　一方でウルシも、ただ喋っているように見せかけて、このはが攻撃を仕掛けてくるのを待っている。

「そうだ。ボクが佐倉このは。それでキミは？」

「俺はウルシ。……本当は白詰黒雲と殺（や）り合いたかったんだが、佐倉姉弟の片割れというのも悪くない。正直、俺は強い奴と戦えれば、種田の計画なんてどうでもいい」

　ウルシの視線が姫奈に向けられた。俺も名乗ったんだから、お前も名乗れと促すように。

「キミが黒雲の言っていた、佐倉姉弟を殺そうとしている人かい？　名前は？」

　このはも問いかけてくる。

　ここで馬鹿正直に名乗るメリットは何一つ無い。だからウルシはバカだ。個人情報を敵に知られることは、百害あって一利なしだというのに。

　――しかし、何かに突き動かされるように、姫奈は自らの名前を明かしてしまった。

「わたしは伊川姫奈。伊川姫奈だ」

　一瞬の沈黙。

　砂を含んだ風が、姫奈とこのはの間を吹き抜けていった。

　このはが息を呑んだ。

「――――！　伊川⁉　まさかキミは……！」

「そうだ。佐倉姉弟の父、伊川ワタ。彼とその不倫相手の子供。わたしはキミの異母妹に当たる」

「――――」

　流石のこのはも、虚を突かれたようだった。

「『ダークネス・ショット』！」

「『グランド・スピア』！」

　その隙を狙って、ウルシが闇属性の、姫奈が地属性の魔法で攻撃する。

　しかしこのはは、足元を凍らせると、スケートのように滑って攻撃を避ける。

「なるほど。ウルシくんはスピリット、姫奈ちゃんは黒雲の報告通りウィザードか」

　使う魔法から、このはは二人の流派を言い当てる。

　スピリット派は、主に自然魔術を使用する。火力不足を補うために、心音綺導に純粋魔術を採用することはあるが、それ以外で純粋魔術や錬成魔術――特に錬成魔術――を使用する魔術師はほぼいない。

　ウィザード派は、純粋魔術をベースとし、そこに自然魔術を加えた組み合わせを使う魔術師が多い。自然魔術の代わりに錬成魔術を取り入れる魔術師もいて、スピリット派よりは流派内の多様性がある。このはもウィザード派である。

「もう一発！　『ダークネス・ショット』！」

「『エンジェル・アロー』！」

　更なる攻撃。このはの体勢が崩れる。

　――否。

　それはスライディングだった。凍らせた地面を全身で滑るようにして、このはは攻撃を回避すると同時に、ウルシへと接近する。

「何ィッ⁉」

　ウルシは次の魔法を準備しようとするが、間に合わない。そもそも、自然魔術は接近戦には向いていない。

　そのまま、このはは発条（バネ）仕掛けのように跳び起きて、ウルシへ至近距離から魔法を放つ。

「『アブソリュート――」

　しかし、直前で勢いを殺すと、後ろへ跳んだ。

　直後、ウ（・）ル（・）シ（・）の（・）手（・）に（・）握（・）ら（・）れ（・）た（・）黒（・）い（・）手（・）斧（・）が（・）振（・）り（・）下（・）ろ（・）さ（・）れ（・）た（・）。

　手斧は空を斬り、このはは二、三歩離れたところに着地する。

「錬成魔術……だと……！」

　このはの手から、きらきらと雪の結晶が舞い上がる。

「別に、スピリット派が錬成魔術を使っちゃいけないって決まりは無い。使う人があんまりいないだけでな」

　ウルシは踏み込む。

「『エンジェル・アロー』！」

　このはは距離を取ろうとするが、それを姫奈の魔法が阻む。

　辛うじて、このはは身をよじって斧を避けた。

　しかし無理な体勢では、次の魔法は避けられない。

「『ブラック・シャックル』」

　錬成魔術によって、黒い手枷が生成される。

　闇属性とは、闇そのもの、すなわち光の無い空間だけを支配する属性ではない。闇の概念（イメージ）に関する属性である。

　この黒い手枷も、闇の概念（イメージ）から錬成されたもの。物理的にはけして破壊できず、拘束した者の魔法を封じる闇の呪縛である。

「『ロック・ハンド』」

　さらに姫奈が自然魔術でアスファルトを手の形にして、このはの足をがっしりと掴む。

「これで詰み（チェックメイト）だな」

　ウルシがそう言った。

「とどめは、わたしにやらせて」

　姫奈は言った。

　その手に汗が滲む。

　――わたしは巧く、やりおおせることができるだろうか。

「そうか、お前は佐倉姉弟を殺したいんだったな。いいだろう。その手で望みを果たせ」

　ウルシが身を引く。

「……どうしてボクと朔也を？」

　このはが問う。時間稼ぎのつもりだろうか。だが関係無い。

「……わたしは、キミたちが羨ましかった」

「――――」　

「母親に引き取られて、キミたちは幸せな生活を送っていた！　姉弟で仲良く、支え合って生きていた！　だがわたしは違う！　父も母も、碌でもない奴らだ！　食事もくれない！　服だって――下着すら――まともに買ってはくれない！　そうでなければ、誰が戦闘時にスカートなんか穿いてくるもんか！　わたしは、堕ろす金が無かったから、生まれることを許されただけだ！　誰も――誰も愛してなんかくれなかった！」

　息を吸った。

「――わたしだって、祝福されて生まれてきたかった」

　涙で視界が滲んだ。

　嘘にまみれたこの身体の中で、この言葉だけが真実だった。

　――そう言えば、今日はわたしの誕生日だった。

　涙を振り払うように、語気を強める。

「だから、わたしはキミを殺す。こんなの不（・）平（・）等（・）だ。キミだけ幸せになるなんて、許さない！」

　姫奈は肩の辺りまで右手を上げると、一気に振り下ろす。

「『アルティメット・スラッシュ』――ッ！」

　肉体など容易く斬り裂く、三日月状の光の刃が放たれる。

「届けッ！」

「――――」

　このはの、繋がれた両腕が動いた。

　彼女は光の刃を、黒い手枷で受け止める。

「――あ」

　傍で見ていた、ウルシがポカンと口を開けた。

　光属性と闇属性は、相反する力を持つ。

　黒い手枷が切断される。

　このはは手枷を使って、そのまま刃を足元へ受け流す。

「バカ、姫奈なにやって！」

　ウルシが怒鳴る。

「『イレイズ・ビーム』！」

　姫奈はこのはに光線を射（う）つ。

「『ダイアモンドダスト』」

　このはは煌めく氷の粒を壁として展開する。

　氷の壁に斜めに当たった光線は反射して、ウルシの腹を射抜いた。

「ぐおおおっ……！　このクソボケがーッ！」

「『雪桜』！」

　さらにそこに、このはの氷属性魔法が襲い掛かる。

　強烈な冷気を帯びた魔力が、痛みに呻くウルシに吹き付け、全身を包み込み、覆い隠す。

「うわああああああああああッ！」

　ウルシは叫んだ。やがてその声は止まった。

　白い魔力が風に流れていく。ウルシの姿が露わになる。彼は氷漬けになって、彫像のように固まっていた。

「…………。どうやら、わたしたちの負けのようだ。この場はひとまず撤退するとしよう」

「待て、姫奈」

「なに？　早く朔也たちと合流しなくていいの？　まだやり合うメリットはあまり無いんじゃあない？」

　このはは足を掴んでいた石の手を凍らせて砕くと、姫奈へと近付いていく。

「姫奈。本当は、キミは味方なんじゃあないのか？」

「……わたしを侮辱しているの？」

「今回の戦い、偶然じゃあない。明らかにキミはボクに利する行為を行なっていた」

　このはは少しの間、目を閉じる。そして、開く。

「思えば、黒雲と撫子を襲撃した時点でおかしかった。種田の行動に矛盾が生じるんだ。

　種田は、結界で魔力の匂いを隠してまで、ボクたちと飛来者（ヴィジター）の女、キヨミが戦っていることを知られないようにしていた。

　一方で、キミに黒雲と撫子を襲撃させることは、二人に危機を気付かせる行為だ。黒雲と撫子が来たことで、ボクたちは優勢になった。種田にとって、これは大きなディスアドヴァンテージだ」

　このはは、ゆっくりと姫奈へと近付く。姫奈は一歩、後退る。

「つまりだ。時系列で説明しよう。

　キミはボクたちが襲われているのを知ると、黒雲と撫子のところへ急いで向かって、戦う振りをして危機を伝えた。その後に、キミを利用しようとした種田が接触してきた。キミは彼に協力すると言って、種田陣営に潜り込んだ。

　順序が逆だったんだ。種田の仲間になった後、黒雲アンド撫子と戦ったのではなく、黒雲アンド撫子と戦った後、種田の仲間になった――振りをしたんだ」

「――――」

「キミは自らの意志で、ボクたちを助けてくれた。違うかな？」

　沈黙が、二人の間に満ちた。

　このはの魔力を帯びた風が、足元を吹き抜けていく。

「…………。――どうして」

　やがて、姫奈が口を開いた。

「どうして、気付いちゃうかな……」

「キミが気付いて欲しかったからだよ」

　このはは答える。

「キミは、名乗る必要は無かった。それなのに名乗ったのは、気付いて欲しかったからだ」

「あは――あはは――ははは――。そっか――。本当はそんな資格、無いのにね」

　一滴の雫が、姫奈のまなじりから流れ落ちた。

「わたしが生まれたせいで、このはと朔也の両親は離婚した。わたしが家庭を壊した。わたしの誕生は、祝福されちゃいけないものなの。わたしが愛されないのは、当然のことなの。わたしなんて、生まれてこない方が良かったんだから」

　それがたった一滴でも、一たび決壊してしまうと、涙は後から後から、ぼろぼろと零れ落ちた。

「小さな頃、父に殴られて、母に罵倒されて、苦しい時にね、どこかにいるという、お姉ちゃんとお兄ちゃんを思い浮かべた。いつか二人が助けに来てくれるって。わたしをこの家から連れ出してくれるって。そう信じて耐えた。でも、わたしにそんな幻（ゆめ）、許されるはずが無かった」

　アスファルトに落ちた涙が、そこに僅かに残った魔力で、凍っていく。

「大きくなって、それを知った。わたしは生まれてはいけなかった子供。だからせめて、この生命（いのち）は、お姉ちゃんとお兄ちゃんのために使おうと思った。それが、わたしにできる罰。わたしにできる償い。だから――」

　――姫奈の身体が、ふと温かくなった。

　このはが、姫奈を抱きしめていた。

「――――！」

　姫奈はもがいて、腕から逃れようとする。しかし、このははしっかりと姫奈を捉えて、放さなかった。

「生まれてきちゃいけない、なんてこと、あるもんか」

　姫奈の耳元で、このはは囁いた。

「ありがとう。ボクたちを助けてくれてありがとう――。姫奈は、本当に良（い）い子だ。だから、ボクが祝福する。キミが生まれてきたことを、思いっ切り祝福する」

「わたしに、そんな資格無い。わたしが幸せになるなんて、許されない」

　姫奈の硬い声。

　しかし、このはは姫奈の頭を撫でる。

　優しく、柔らかく、氷を溶かすように。

「そんなことはない。姫奈は幸せになっていいんだ。ボクが幸せにする」

「――――」

　姫奈の動きが止まる。身体から力が抜けていく。

　このはの身体に、ゆっくりと体重がかかっていく。

「新しい服も、下着も、ボクが買う。おいしいものも食べに行こう」

　姫奈の目から、温かな涙が溢れる。

「……いいの？　わたしなんかが――」

「いい。――姫奈は良（い）い子なんだから、幸せになっていい」

「――――！」

　姫奈の腕が、このはの身体をきつく掴んだ。

　痛いほどにしっかりと、ぎゅっと、姫奈は腕に力を込める。

「――お姉ちゃん」

　涙に濡れた声で、姫奈はそう言った。

「ああ。ボクがキミの、お姉ちゃんだ」

「お姉ちゃん、お姉ちゃん、お姉ちゃん――」

　幾度もそう繰り返しながら、姫奈は泣いた。

　触れ合った体温は温かかった。

　日差しが、足元の氷を溶かしていく。

　――そう言えば、今日はわたしの誕生日だった。