花嫁繚乱ハートビート

第一話

　九月になったというのに、日差しは夏のままだった。

　俺が住み込みで働いている「喫茶リユニオン」は、今日は定休日だった。

　俺と藤乃と姉さんは、リユニオンのテラス席を借りていた。

　パラソルが作る影の中で、俺たちは紅茶を飲んでいた。

「それで、鈴蘭は解放したんだな」

「ああ。危険性は無いと判断したよ」

　俺の問いに答えたのが、姉さん――佐倉（さくら）　このはである。今日はおしゃれなサングラスを頭に乗せている。

「本当に大丈夫なのかしら？」

　そう訊いたのは枝岡（えだおか）　藤乃（ふじの）。俺の交際相手である。彼女は失った右目を、レースの付いた黒い眼帯で覆っていた。

「ああ。世界を滅ぼす力は、ヒガンに由来するものだ。彼が死んだ今、彼女はその辺の魔術師とさして変わらない。それに、世界を滅ぼそうなんて気力も失っているようだ」

「それならいいのだけれど……」

　藤乃が何か続けようとした時だった。

　突然、視界が明るくなった。パラソルが破壊されたのだ。

　そして、人が降ってくる。女のようだった。長い黒髪が上方向へなびいていた。

　彼女はテーブルに叩き付けられた。紅茶のカップが割れて飛び散る。

　俺は椅子から跳び上がると、戦闘の準備をしつつ、テーブルから距離を取る。

　空から降ってきたこの女が敵かもしれない。あるいは、空から人を落とすような危険人物がいるかもしれない。なんにせよ、異常な事態が起こっていることは確実だった。

「痛てて……」

　女が、テーブルの上で起き上がる。彼女の顔の上半分は、黒い狐の面で覆われていた。

「なんだ……認識阻害の魔法か……？」

　彼女の姿を上手く認識できなかった。髪が長い女ということは分かる。しかし、それ以上の情報が、頭に入ってこないのだ。身長も体格も、見たそばから忘れていってしまう。まるで、眠気で意識が朦朧としている時にする勉強のようだ。

「まさか、空中に出るとは……」

　女は服をはたくと、辺りを見回した。

「あ……」

　そして、仮面を手で押さえた。

　俺たちに警戒を向けられていることに気付いたようだった。

　日差しがじりじりと、俺の肌を焼く。汗が滴り落ちた。

「……す、すみません。降りますね」

　やおら彼女はテーブルから降りた。

　俺と同じく、テーブルから離れていた姉さんが問う。

「お嬢さん、何者……？　――いやそれよりも……」

　姉さんが女から視線を逸らす。

　その先には、いつの間にか、もう一人の女がいた。

　整った容姿の女だった。身長は高い。一七二センチある姉さんよりは低いが。

　そして、彼女から感じる魔力の匂いは――

「ヒガンにそっくりだ……」

　――二ヶ月ほど前に斃した地球外生命体にそっくりだった。

「そうです」

　狐面の女が口を開く。

「あの女はヒガンと同じく、宇宙から来た存在。生命を滅ぼすモノ。わたし達は飛来者（ヴィジター）と呼んでいる」

　飛来者（ヴィジター）の女は俺たちの方を一瞥する。

「ヒガンを殺した奴らか……ちょうどいい。時（・）間（・）遡（・）行（・）者（・）ともども抹消する」

　飛来者（ヴィジター）の女は、それが当然といった調子で言った。

「ここまで来て、むざむざやられるかっ！」

　飛来者（ヴィジター）に対して、狐面の女が魔法を放った。火属性の純粋魔術。中々の威力だ。魔法名を宣言せずに発動したので、流派は分からない。狐面の持つ認識阻害魔法の影響もあるかもしれない。

　炎の力を持った魔力に対して、飛来者（ヴィジター）の女は無属性の魔力をぶつける。

　一瞬の拮抗。その後、飛来者（ヴィジター）の女の魔法は破られ、彼女に炎が直撃する。

「おっとォ！」

　飛来者（ヴィジター）の女の身体（からだ）が炎に包まれる。しかし、動きが鈍っただけで、女は膝を突くことなく立っている。この程度でやられる相手ではないということだろう。

「あなた方も手を貸してください！」

　狐面の女はこちらを向く。

「――。分かった！」

　藤乃と姉さんに目配せした後、代表して俺が応える。

　飛来者（ヴィジター）の女は俺達を殺そうとしているようだし、共闘はこちらとしてもありがたい。

　飛来者（ヴィジター）の女が、魔法で炎を振り払った。女の肌は焼け焦げているが、それでも彼女は平然としていた。

「ヒガンのように完全無効化はできないが、この程度なら効くものか。　それからッ！　『インヴィジブル・ウェイヴ』！」

　飛来者（ヴィジター）の女を中心に、不可視の魔力が扇状に放出される。無属性の純粋魔術だ。

　無属性は、不可視の力を司る属性だ。魔術学が未発達の時代には、サイコキネシス等の「超能力」であるとして、魔術とは別物扱いされてきた。

　しかし、不可視といえども完全に知覚できないわけではない。それなりの魔術師なら、匂いや音、空気の乱れから魔力を感知できる。

「『ドレスアップ』！」

　藤乃は『花嫁衣装（ウェディングドレス）』を身に纏うと、跳躍して攻撃を避けつつ、一気に間合いを詰めた。白藤で編まれた長いスカートが翻った。

　俺も炎の壁で攻撃を防ぐと、火属性の魔法で藤乃を援護する。

　藤乃が近接格闘（インファイト）でダメージを与え、俺の炎と姉さんのレーザーで援護射撃をする。狐面の女も、巧く藤乃に当たらないようにして、火炎弾で飛来者（ヴィジター）の女を攻撃してくれている。連携プレイに成功していた。

　藤乃のハイキックが、飛来者（ヴィジター）の女の顔を捉える。

「ぐっ！」

　飛来者（ヴィジター）の女は呻き声を上げた。飛来者（ヴィジター）は魔法を軽減あるいは無効化する能力を持っているようだが、藤乃の体術は、魔法で強化された身体能力から放つ物理攻撃だ。

「あたしだって身体強化くらいできるさ！」

　飛来者（ヴィジター）の女は無属性の自然魔術で身体能力を強化すると、藤乃に殴りかかる。

　しかし藤乃は身を躱すと、飛来者（ヴィジター）の女の腕を掴んだ。

「触るなクソ女！」

　女は身をよじるが、藤乃は腕をしっかりと捉えている。

「やあああああ！」

　そのまま藤乃は飛来者（ヴィジター）の女を投げ飛ばす。飛来者（ヴィジター）の女は、さっきまで俺達が囲んでいたテーブルに叩き付けられた。テーブルが砕け、彼女は地面に落下する。

「面白い。やるじゃあないか！」

　飛来者（ヴィジター）の女は起き上がろうとする。しかし――

「いや、これまでだ。『バインディング・ウォーター』」

　俺は魔法名を宣言する。すると、狐面の女が落ちてきた時に零れた紅茶が鎖の形を取ると動き出し、飛来者（ヴィジター）の女を束縛した。俺のもう一つの属性、水属性の自然魔術である。

「狐面の女が落ちてきた時に、俺は零れた紅茶に魔力を流しておいた。きっと役に立つと思って」

　飛来者（ヴィジター）の女は魔力を放出するが、鎖を破ることはできない。

「予め魔力を準備しておいたからな。即座に作った魔法の鎖より、遥かに強力だ。さあ、姉さん、とどめを」

　姉さんは右手を飛来者（ヴィジター）の女に向けると、心臓の魔力を解放する。

「『心音綺導（しんおんきどう）』――『桜吹雪』！」

　氷属性の魔力が、無数の白い花びらとなって放出された。

　周囲の気温が下がるほどの冷気。

　一ひら一ひらが必殺の花弁が、飛来者（ヴィジター）の女へと押し寄せ、その身体を包み込む。そのまま女は、吹き抜ける雪花に、生命ごと連れ去られてしまうかに思えた。しかし――

「無駄だよ」

　飛来者（ヴィジター）の女を中心に、魔力が爆発した。通常の魔法とは比べ物にならないほどの衝撃波が、魔力の花びらを散り散りに吹き飛ばす。

「藤乃ッ！　『フレイム・ウォール』！」

　俺は咄嗟に藤乃の方に跳ぶと、炎の壁を作って防御する。

　間一髪だった。炎の壁に飛来者（ヴィジター）の女の魔力が衝突した。

　並々ならぬエネルギーによって、炎の壁は引きちぎられるように砕けていく。しかし、女との距離があったおかげか、なんとか防ぎきることができた。姉さんと狐面の女を確認すると、二人とも防御できたようだった。

　爆発の中心に視線を移す。蒸発した魔力が煙幕のように漂っている。

　一瞬の沈黙。

「■■■■■――！」

　そして、咆哮が轟いた。煙が吹き飛ばされるように晴れていく。

　そこにいたのは、異形の怪物だった。

　高さは五メートルほどだ。なめし革（レザー）のような皮膚の細長い胴体。頭部らしきものは無い。胴に直接、無数の眼球が付いていた。右腕は長く、肘関節が二つある。一方、左腕と思われる部位は、死んだ鳥の頭――それもハトか何かの――のような形状だった。胴体の下部からは木の枝のような足が八、九本生えていて、それが身体を支えている。

「なるほど、これが真の姿ってワケか」

　ヒガンもテクスチャとやらが剥がれると、中身はバケモノだった。飛来者（ヴィジター）というのは、人間に化けているだけで、正体はこのような地球外生命体なのだろう。

　飛来者（ヴィジター）の女の左腕の鳥の頭、そのクチバシの奥が輝き出す。黒く濁った鳥の眼が、こちらを見据える。

「何あれ――？」

　藤乃はそう口にする。俺にも分からなかった。魔力ではない。しかし、何らかのエネルギーがチャージされているようだった。

「とにかく避けるぞ！」

　何だか分からないが、当たらなければどうということは無い。

　俺と藤乃はそれぞれ左右に跳び退こうとして、しかし、勢い良く引き戻された。

　お互いの身体がぶつかり合い、揃って呻き声を上げる。

「不味いッ！　避けられない――！」

　――否、避（・）け（・）さ（・）せ（・）な（・）い（・）。

　これはそういう攻撃だ。着弾点に何らかの引力を発生させているのだ。

「くっ」

　藤乃が、眼帯の上から右眼を押さえる。今は無い魔眼を探すように。

「■■■■■――！」

　飛来者（ヴィジター）の女は叫んだ。同時に、クチバシから、光線が発射される。

「『フレイム・ウォール』！」

「『盾藤（シールド・ウィステリア）』」

　火属性の魔力の壁と、藤蔓で編まれた壁が出現する。

　それらは一瞬、光線の勢いを減衰させた。しかし、急ごしらえの防御魔法では、すぐに打ち破られてしまう。

　その時、俺達の左手にいた、狐面の女が跳んだ。

　飛来者（ヴィジター）の女は、狐面の女を払い除けようと、長い右腕を振るう。

「『レイザー・ショット』！」

　しかし、姉さんが放ったビームが右腕の動きを逸らす。

　狐面の女は俺たちの前に着地すると、即座に炎の壁を作り出した。

「魔法名の宣言無しでこれほどの壁を……」

　感嘆の声が洩れ出るほど、それは強力な壁だった。魔法というものは、通常、魔法名を宣言することで、その効果を増す。呪文を詠唱すれば、さらにその効果は強くなる。（もっとも、戦闘中に詠唱する暇はほ（・）ぼ（・）無いが）

　今、狐面の女は、魔法名の宣言すらせずに強固な壁を作り出した。宣言する時間が無いと判断した思（・）考（・）の（・）瞬（・）発（・）力（・）も含めて、魔術師としてかなり優秀なのは間違いないだろう。

　しかし、飛来者（ヴィジター）の女の光線は狐面の女の壁を上回っているようだった。壁を構成する魔力はどんどん削られていく。

「させない……させるものか！」

　狐面の女は両手を突き出し、必死に壁を維持する。

「これ以上――――傷つけるな――ッ！」

　彼女の体内で、大量の魔力が循環を始める。

「我は盾となる。我は炎となる。焦がせ、痕を残せ、信じよ！　『フレイム・ウォール』――！」

　呪文を詠唱し、魔法名を宣言することで、壁を更なる魔力で補強する。

「■■■■■――！」

　飛来者（ヴィジター）の女が吠える。

「ああああああああ！」

　狐面の女も叫ぶ。

　光線と魔力がぶつかり合いで生じた衝撃波が、アスファルトにヒビを走らせる。

　煌々と燃える炎が、狐面の女の背後に長い影を伸ばす。彼女の長い髪がためいている。俺と藤乃は、気付けば互いの手をきつく握り合っていた。そして、狐面の女の背中を見つめていた。

　衝突は永遠に思えるほどの時間続いた。そして――

「――――」

　狐面の女が腕を下ろした。

　炎の壁が消える。光線も全てのエネルギーを失い、消滅していた。

「なんとか……防げた……」

　狐面の女は息を吐いた。

　空は青かった。小さな雲がいくつも、風に乗って流れていた。

「■■■■■」

　飛来者（ヴィジター）の女は何事か叫ぶ。

　狐面の女は黙っていた。

　その時、突風が吹いた。思わず腕で顔を覆う。

　「この風は――！」

　知っている魔力の匂いだった。

　男が、俺たちと飛来者（ヴィジター）の女の間に降ってきた。彼は小柄な女の子をお姫様抱っこしていた。

「よっ、こんちはー」

　その男から、軽い調子の挨拶が投げかけられた。

　空気を操作することで、彼は無事に着地していた。

「黒雲……！」

　藤乃が彼の名前を口にする。

「わたしもいるよー」

　黒雲に抱っこされた体勢のまま、孔雀撫子が手を振った。

　黒雲は、風属性の魔法を利用した跳躍で、長距離を移動することができる。人ひとりくらいなら抱えて跳ぶこともできる。

　飛来者（ヴィジター）の女の姿が、人間に戻った。

「白詰黒雲か……。流石に分が悪いな。この場は一旦、引くとしよう」

　飛来者（ヴィジター）の女の背後の空間が歪み、門のような形を取る。

「……おっとそうだ。あたしの名前はキヨミ。お前たちを殺す者の名だ。覚えておくがいい」

　彼女はそれだけ言うと、油断無く、俺たちから視線を逸らさないまま、後ろ歩きで門の中に消えていった。

　彼女がいなくなると、揺らいでいた空間もすぐに元に戻った。

「――――」

　狐面の女がこちらを振り向いた。

　彼女は俺と藤乃の無事を確かめると、微笑んだ。そして、倒れた。

「うおっと！」

　俺は慌てて立ち上がると、狐面の女の身体を支える。藤乃も手を貸してくれた。

　狐の面越しに見える少女の目は閉じられていた。魔力を短時間に使い過ぎたせいか、気絶しているようだった。

　藤乃も狐面の女を覗き込んだ。それから、俺と顔を見合わせた。

「これからどうする？」

　藤乃が訊いた。

「答えは決まってるさ。この子に手を貸す。何か厄介事に巻き込まれてるみたいだからな」

　俺はそう言った。

「そうね。そうでなくっちゃ」

　藤乃は笑った。

　狐面の女はすぅすぅと、柔らかな寝息を立てていた。

　少女が一人、血塗れで路地裏に倒れていた。左肩から右の腰にかけてばっさりと斬られていて、そこから血液がどくどくと流れ出ていた。最も大きいその斬り傷以外にも、いくつか傷はあり、彼女の身体は傷だらけだった。

「くっ……。わたしとしたことが、ここまでやられるとはね……」

　少女は治癒魔法を自らに使用しているが、傷が深く、致命傷でこそないものの、回復には時間がかかりそうだった。

　仰向けに倒れている少女の身体に、影が差した。人の影である。

　――男性が、少女を見下ろすように立っていた。

「あなたがいがわ伊川（いがわ）　姫奈（ひめな）さんで間違いないですか？」

　男性が問う。――外見からして、二十代前半くらいだろうか。姫奈はそう思った。

「なんで知ってる……？」

　姫奈と呼ばれた少女は問い返す。

「占星術、そして情報網です」

「ぐぁ――ッ！」

　姫奈は立ち上がろうとしたが、身体の痛みに阻まれた。

「動かない方がいいですよ。……そんなに警戒しないでください。僕はあなたの敵じゃあないですよ。あなたが手を貸してくれるというのなら、その傷も強力な治癒魔法を使って、あっという間に治してあげましょう」

「――――」

　姫奈は黙って、男性に伺うような視線を向ける。

　男性は、しゃがみ込んで、姫奈に顔を近付けた。

　――佐倉姉弟を、殺したいのでしょう？

　そして、そう囁いた。

「――――！」

　姫奈の目が見開かれる。

「……知っていますよ。調べましたから。佐倉姉弟は、僕（・）た（・）ち（・）にとっても脅威です。だから、手を貸してくれませんか？　あなたは願いを果たせる。僕は脅威を排除できる。悪くない取り引きでしょう？」

「――――ふふ」

　姫奈は嗤った。

　彼女の目には、敗北して地に伏せ、死を待つ敵（・）の姿が見えていた。絶望し、許しを乞い、己の決断を後悔する様を幻視していた。

　彼女はその姿を嘲笑った。

　そして、姫奈は手を差し出した。

「あなた、名前は？」

　男性はその手を取ると、彼女の上半身を引っ張り起こした。

「種田（たねだ）　アサガオと言います。よろしくお願いしますよ」

「ええ、こちらこそよろしく」

「さて、手を組むにあたって、何か他に質問はありますか？」

　種田に訊かれて、姫奈は少し考えると、太腿の間に手を下ろし、スカートを押さえた。

「…………パンツ、見てないでしょうね？」

「見てませんよ」

　種田は正直に答えた。