花嫁繚乱ハートビート

第四話

　わたしがヒガンと出会ったのは、静かな夜だった。

　わたしは、二階のベランダで空を眺めていた。星々は、無限に続く黒い宇宙の中で、キラキラと瞬いていた。

「あ、流れ星！」

　夜空で、小さな光が動いた。

　しかし、それは流れ星ではなかった。光はどんどん大きくなっていく。否――

「こっちに向かって来てる⁉」

　わたしはどうしていいか分からなかった。ただ立ち竦んでいた。光は猛スピードで、わたしの方に落ちてきて、そしてわたしは、それが人間の形をしていることに気付いた。

「人⁉」

　地上に近づくにつれて、「それ」の落下速度はゆっくりになっていく。

　わたしは、目の前に来た時に「それ」――全身から青白い光を放つ男の人――を、キャッチした。

　わたしの腕の中で、彼は眼を開けた。

「こんばんは、我が姫」

　それが、ヒガンからわたしへの、最初の言葉だった。

　ヒガンは、わたしがかつて『大災厄』を起こした占星術師の生まれ変わりだと言った。そしてわたしにも『大災厄』を起こす権利（チカラ）があると教えてくれた。

　わたしは、人類を滅ぼすことを選んだ。『お別れの時』に、自らの手で辿り着くことを選んだ。

「俺たちを邪魔してくる奴もいるはずだ。そいつは『大災厄』を妨害してきたやつの生まれ変わりだ。そして『魔眼』を持っている。『魔眼』は転生しても引き継がれるんだ」

「つまり、わたしは前世で一度、そいつと会っているってこと？」

「そうなるな。あいつは『星落とし』を予知して、同じ血筋を引く家の子どもとして転生する。そういう魔法が、あいつの血筋に受け継がれているんだ」

　わたしには、脅威には思えなかった。

「面白いじゃん。もし出会ったら、『久し振り』って、挨拶してやろ」

　わたしにはヒガンがいる。

　ヒガンはわたしに、占星術を教えてくれた。『星落とし』の手順を教えてくれた。かつて神と呼ばれた、世界のシステムについて教えてくれた。わたしを『壁外』の強盗から守ってくれた。逆に強盗を返り討ちにしてくれた。

　ヒガンがいれば、恐れることなんて無い。

　わたしたちは『お別れの時』へと、進んでいく。

　『城壁都市』静岡市。その城門を出てすぐの『壁外』地域。ボロボロのアスファルト、廃墟と化したビル、崩れたブロック塀。そんなものが並ぶ空間に、枝岡藤乃はいた。

「おかしいわね。確かこの辺に……」

　彼女はもう動かない魔力自動車たちが並ぶ間を彷徨っていた。その中に、移動用の自動車を隠していたのだ。

　そして彼女は、目的の自動車を発見した。それは、ぐしゃぐしゃに破壊されていた。

「なるほど。そういうことなのね」

　藤乃は眼鏡を外し、魔眼を起動した。

「『雷藤（サンダー・ウィステリア）』ッ！」

　電撃が狙ったのは、放置されて錆びついたバス停、否、バス停ではない！　光のヴェールが剥がれ、バス停は真の姿を現す。

「『ダイアモンドダスト』」

　煌めく氷の粒が壁となり、電撃を防いだ。

「どうも、君影鈴蘭の四天王が一人『氷結』のコノハです。よろしく」

「幻覚魔法でバス停に扮していたのね、つまり、あなたは、氷属性に加えて光属性も使える」

「そうだ。よくワタシの幻覚を見破ったな。ああ、悪いけど、キミの移動手段は廃車（スクラップ）にさせてもらった」

　藤乃は『花嫁衣装（ウェディングドレス）』を展開する。

「どうしても、わたしを青木ヶ原に行かせないつもりね」

「その通り。ところで、朔也はどうした？　いないようだが」

「彼はもう関係無い。元々、関係無かったのに、わたしが巻き込んでしまった。ここからはわたし一人で戦う！」

　藤乃は『花嫁衣装（ウェディングドレス）』で強化された肉体で殴りかかる。

「『ダイアモンドダスト』」

　再び無数の氷の粒が壁として現れる。藤乃は構わず突入した。しかし『花嫁衣装（ウェディングドレス）』が凍りつき、動きが止まってしまう。

「それは力押しで突破できる防御じゃあない」

「いいえ、やってみせる！　『雷藤（サンダー・ウィステリア）』ッ！」

　魔眼から放たれた雷属性の魔力が、氷の粒子を蹴散らす。

「もう一発！」

　さらに発射された『雷藤（サンダー・ウィステリア）』はしかし、長い髪を翻して回避されてしまう。

「『衣装再構築（ドレスリメイク）』」

　藤乃は『花嫁衣装（ウェディングドレス）』を一旦、解除し、再び錬成することで、氷を振り払う。そして、高速で敵へと接近する。

「『ダイアモンドダスト』」

「同じ手が通じるとでも？」

　藤乃は氷の壁を跳び越え、空中から蹴りを叩き込む。しかしそのキックが捉えたのは、バス停だった。バス停は木端微塵になる。

「幻覚魔法か！」

　『ダイアモンドダスト』で視界を遮った隙に、幻覚魔法を掛けたバス停と入れ替わったのだ。

「反撃といこうか。『レイザー・ショット』！」

「当たるか！」

　藤乃はそれを避ける。しかし、光線は『ダイアモンドダスト』に反射して、背中から藤乃を貫く。

「ぐぅッ！　この程度……！　サンダー・ウィステ――つぅッ！」

　『雷藤（サンダー・ウィステリア）』を使おうとした藤乃の魔眼から、赤い血が溢れ出る。

「不味いッ……！」

　藤乃は地に倒れ伏す。両手、両足、両目、肺、心臓。全身の魔導起点が、ナイフに刺されたかのような痛みを発していた。

「お前、急にどうした？　ああ、なるほど。魔眼は魔力循環に過度な負担をかける。ここ最近、酷使してたんじゃあないのか？」

「まだ、この程度……！」

　藤乃は立ち上がろうとするが、手足を突き刺す痛みがそれを阻む。

「やめておいた方がいい。そんな体調じゃあワタシには勝てないし、ワタシより強いヒガンに勝てるわけも無い。万が一、勝ったとしても、魔力循環が機能不全になって死ぬぞ」

「それでもわたしは戦う！」

「何故そこまでして戦おうとする？」

　藤乃の顔は、痛みに歪み、しかしそれでも、前を見ていた。

「最初は、枝岡家に伝わる言い伝えこそが、わたしに課せられた使命で運命なんだと思って、ただそれに従っていた。昔のわたしは、あの屋敷が世界の全てだったから……。でも、今は違う！　わたしには、守りたい人がいる！　守りたい明日がある！　だから――！」

　藤乃の叫びは、夏の空へと抜けていく。

　空は、今日も青かった。今にも人類が滅びようとしているとは、到底、感じさせない青さだった。日の光で満ちていた。

　その空の下。少女の声は、少年へと届いた。

「藤乃！」

　俺は、倒れている藤乃へと駆け寄り、抱き上げる。

「朔也⁉　どうやってここに⁉　閉じ込めたはず⁉」

「二階の窓、封じ忘れてただろ。俺が部屋で意識を取り戻した時、窓からの日差しが眩しかったんだ。それで気付いた。――なんであんなことを？」

　藤乃は一度、目を閉じ、そして開いて答える。

「孔雀撫子と戦って、朔也が大怪我して、わたしは気付いたんだ。わたしは、朔也に傷ついて欲しくない！　死んで欲しくない！　当たり前のことでしょ！　だからわたしは、あの日の夜、一人で戦うって決めた。あんな風に強い奴と戦って、朔也が死ぬのは嫌なの！」

　俺は、藤乃の魔眼から流れる血液を指で拭う。

「それは俺も同じだ。藤乃に死んで欲しくない。人類を救っても、藤乃が死んだら意味がないんだ。同じ想いなんだ。だから、藤乃が嫌って言っても、俺は一緒に戦うぞ」

　藤乃は微笑んだ。燃える屋敷の前で、二人で笑った、あの時のような笑みだった。

「意外とワガママ、なのね」

「そうだぜ」

　俺は藤乃の身体をゆっくりと下ろして、敵の方を向く。そこにいたのは、髪の長い男――いや……

「姉さん……⁉」

　そこにいたのは、佐倉このはだった。死んだはずの俺の姉――

「俺が殺したはず――」

「幻覚魔法だよ。入れ替わり手品の応用だ。キミや黒雲に教えただろう？」

「ちょ、ちょっと待ちなさい……！」

　藤乃が口を挟む。

「コノハが女で、朔也の姉⁉　一体どうなってるの⁉」

「ボクたちは姉弟なんだよ。佐倉このはと佐倉朔也。『壁外』じゃあ、佐倉姉弟なんて呼ばれていた。そしてこれは男装。気付かなかっただろう？　こうやって、男装もできるし、動きやすいから戦闘では有利だし、別に全く羨ましくはないけど、巨乳死ね」

　姉さんは藤乃に中指を立てる。そして、反対の手で、こっちに氷属性魔法を放ってくる。

「『アクア・サイクロン』！」

　こちらも反撃するが、水属性魔法は凍り付いてしまい、冷たい魔力が俺にぶつかる。

「いつぁッ！」

　火傷もまだ完全に癒えていないところに、冷気を喰らい、全身に刺すような痛みが走った。

「どうした朔也？　何故、水属性など使う？　氷属性には火属性だろう？」

　倒れそうになるのを踏ん張って耐える。そして、姉さんの問いに答える。

「使えなくなった。あの日、姉さんを焼き殺して、吐いて、それから、俺は火属性を失った……」

「バカな。属性は一生涯、増えることも減ることも無い。それは、自分で封印しているだけだよ」

　姉さんは、右手を、地に伏している藤乃に向ける。

「やれやれ。……朔也。これからボクは、藤乃ちゃんを氷属性魔法で攻撃する。――防いでみろ」

「は⁉」

「いくぞ！　『心音綺導』――『桜吹雪』ッ！」

　姉さんの右手から、幾千もの、凍てつく桜の花弁が放たれる。氷属性の魔力は、世界を白く上書きするかのように、怒涛の勢いで、藤乃へと迫っていく。俺は――

「俺は――」

　俺の炎は姉さんを焼いた。実際は幻覚だったとしても、確かに俺はそう実感した。

　だけど――

「構うものか！　『心音綺導』――『桜火爛漫』ッ！」

　俺は今を生きているんだ！　今、守りたい人がいるんだ！

　俺は姉さんと藤乃の間に飛び込む。俺の両手から炎の桜花が噴き出す。

　そして『心音綺導』同士は衝突した。炎熱と冷気、相反するエネルギーが相殺し合い、赤と白の魔力の花弁が、混ざり合って宙を舞う。

　心臓の魔力を惜しみなく両手へと循環させる。

「あああああああああああッ！」

　俺は咆哮した。

　灼熱の桜が八重咲きに咲き狂った。凍える魔力が突き破られる。白い桜は散った。

　姉さんを火属性の魔力が殴る。その身体は吹き飛ばされ、燃え上がった。

「姉さん！」

　俺は姉さんに駆け寄って、水属性魔法で消火する。あの日、俺がしたかったこと。あの日、動揺してできなかったこと。今ようやっと、それをすることができた。

　屈み込んで姉さんの生死を確認する。果たして、姉さんは生きていた。服は炭化し、身体は火傷していたが、それでも命は落としていなかった。

「朔也――」

　煤けた顔で、姉さんは笑う。

「好きな人っていうのは、何を持っているかじゃあなくて『特別』ってことなんだと、ボクは思ってる。だからキミも、キミにとって『特別』な人のために、その力を――その炎を使って欲しい。ボクは――『特別』な弟が、強くて嬉しいよ」

　そう言って、姉さんは目を閉じて、ぐったりとした。意識が途切れたようである。

　取り敢えず、さらに状態がヤバそうな、藤乃の方に、俺は移動する。

「身体、大丈夫か？」

「こうして寝ていたら、少しは楽になったけど、まだ――きゃあ⁉」

　その時だった。藤乃の言葉を遮るように、突風が吹いた。そして、何かが降ってきた。

「うおあッ⁉　なんだ⁉」

　風が巻き起こした砂ぼこりが収まった時、落下地点にいたのは――

「この魔力、やっぱり朔也だったか。久し振りだな」

　そこにいたのは、白詰黒雲だった。