花嫁繚乱ハートビート

第三話

　いつだって、姉さんには敵わなかった。

　魔法でも、頭の回転でも、絵や歌の上手さですらも、姉さんには勝てなかった。

「どうだろうね。いつかキミが、ボクを超える日が来るかもしれないよ」

　姉さんは、自分のことを「ボク」と言った。

　父さんは幼い頃に離婚し、女手一つで姉弟を育てた母さんも早くに亡くなったので、俺と姉さんは、二人で力を合わせて『壁外』を生き抜いてきた。ずっと一緒だと思っていた。

　あの日、姉さんは突然『駿河組』に加入すると言い出した。俺は反対した。『駿河組』は、無法地帯の『壁外』ですら、正気と倫理観を疑われる組織だ。

　姉さんは、ついてこないなら、俺を殺すと言った。

　戦いになった。敵わないと分かっていた。だけど、姉さんが人の道を外れるのを、見過ごすことはできなかった。

　魔法を撃ち合い、傷つけ合い、そして、俺の放った火属性魔法が姉さんに直撃した。

　燃え上がりながら、姉さんは言った。

「――キミはもう、ボクより強い」

　俺は姉さんに勝ってしまった。

　火が消えた時、黒焦げになった死体だけが残っていた。

　俺は嘔吐した。何度も何度も嘔吐した。吐瀉物と一緒に、熱い何かが流れ出て、失われていくような気がした。

　各自昼食を済ませ、鈴蘭と、その四天王たち（三人になってしまったが）は、本拠地の円卓に集っていた。

　鈴蘭が口を開く。

「さて、いい知らせと悪い知らせがある。いい知らせの方から言おうか」

「いやそれ、選ばせてくれるやつでは？」

　心がツッコむ。

「いい知らせは、星の導きにより『星落とし』の儀式を行うのに相応しい場所と時間、そして、『魔星鉱石』の在りかが分かった」

　鈴蘭は地図を広げ、その一点を指差す。

「場所はここ。青木ヶ原樹海のこの位置だ。時間は明日の正午」

「つまり、あと約二十三時間で、人類は滅ぶということか」

「その通りだね、コノハくん。でも、そのためには『魔星鉱石』が必要だ。『星落とし』は、神の力を借りる魔法だ。神に我々の声を届けるためには、普通でない魔道具が必要なんだ」

　神とは、竜よりさらに過去の時代に地上にいた存在である。世界のシステムの具現化と呼ばれることもある。現代では「隠れてしまった」とされ、存在はするが、干渉はしてこないとされている。

「『魔星鉱石』を、コノハくんと心くんは取りに行って欲しい。浜松市の、とある魔道具収集家のコレクションの中だ。セキュリティはキミたち二人なら、簡単に突破できるだろう。ただし『魔星鉱石』には膨大な魔力がこもっている。割ってしまうと大爆発するから、そこは注意して欲しい。まあ、簡単に割れる物ではないが。わたしとヒガンはその間、儀式の他の準備をしている」

　鈴蘭の指示に二人は頷く。

「それで、悪い知らせっつーのは？」

　ヒガンの問いに、鈴蘭は答える。

「枝岡藤乃にこの本拠地がばれた」

　昼下がり、客も来なくて暇な時間に、突然、藤乃は声を発した。

「見えた！」

「どうした？」

　テーブルを拭いていた俺は、藤乃の立つカウンターを見た。

「わたしの魔眼は『星落とし』に対抗するためのもの。だから、占星術師が、『決定的な結果』を占いで導き出した時、そのヴィジョンが見える」

「『決定的な結果』？」

　雑巾を扱う手が止まる。

「鈴蘭は明日の正午、青木ヶ原樹海で『星落とし』の儀式を行う気だ」

「明日の正午⁉　随分と急だな。それになんで樹海で？」

「占星術は、特殊な時間と場所を整える必要がある。明日は六月二十二日、つまり夏至の日。そして、青木ヶ原と言えば、特殊な磁場を持っている。恐らくその磁場が、儀式に丁度いいんじゃあないかしら」

　藤乃はエプロンを脱ぎだす。

「幸い、敵の本拠地の場所も見えた。マスターには悪いけど、店は抜けさせてもらうわ！」

「俺も行くぜ。場所はどこだ？」

　藤乃が口にしたそこは、意外と近かった。歩いていける距離だった。世界の未来を懸けた戦いの割には、まるでご近所付き合いみたいな距離感だった。

　敵の本拠地は、廃墟となったビルの地下二階にあった。

　薄暗い階段を降り、ドアの前に立つ。

「俺が開ける。敵が見えたら、容赦なく『雷藤（サンダー・ウィステリア）』を撃ち込んでくれ」

「分かったわ」

　藤乃は眼鏡を外し、魔眼を起動させる。

「いくぞ！」

　ドアを押し開ける。そこにいたのは――

「こんにちは。あなたたちは、わたしを殺してくれる『白馬の王子様』？」

　知らない少女だった。姫ではない。年齢は姫とそう変わらぬ、十代半ばくらいのようだが……。

　彼女は、円いテーブルの上に座っていた。

「キミは誰だ？」

　藤乃が訊く。

「わたしは、孔雀（くじゃく）　撫子（なでしこ）。『壁外』から来ました。あ、四天王じゃあないよ。わたしは鈴蘭ちゃんの『隠し玉』」

「随分と話してくれるじゃあないか」

　俺がそう言うと、撫子は口元を押さえた。

「あ、いけない！　余計なこと喋るなって言われてたんだった」

「おいおい。いいのかよそれで」

　俺はツッコミを入れつつ、持ってきたペットボトルの水を自然魔術で操作し、さり気なく自分の足元から、撫子の足元へと伸ばしていく。

「なあ、何故『星落とし』計画に協力する？　何故、人類を滅ぼそうとする？」

　気を逸らすために、話し掛ける。

「人類が滅びる？　なんのこと？　わたしは、お留守番を頼まれただけだよ。ここを守れたら、わたしを殺してくれるって鈴蘭ちゃんが約束してくれたんだ」

「『星落とし』を知らないのか……？　それに殺して……？　なんのことだ？」

　状況が読み取れない。

「わたしは、幼い頃から、殺されたいと思ってたんだ。急に襲われて、必死で抵抗して、だけど敵わず、わたしは殺されちゃう。寝る前にいつもそんな妄想をしてた。だけど、わたしは強過ぎるから……。でも、鈴蘭ちゃんが、わたしを殺せる強い人を紹介してくれるって。だから、頑張るんだ！」

　何を言っているんだ？　殺されたい……？

「そういや、他の奴らはどこだ？」

「そ、それはわたしも知らない。何も教えてもらってない」

　まあ、知っていたとしても、俺たちに教えてくれるわけが無い。だが、これで、彼女の足元に水が到達した。

「藤乃！」

「『縛藤（バインディング・ウィステリア）』ッ！」

　水の中を、藤乃の魔力が流れ、撫子の足元に、藤のツルを生成する。ツルは撫子の身体に絡みつき、彼女を拘束する。

「これが水属性と草属性のコンボだ」

　俺はそう言った。

　藤乃が金色の右眼で撫子を睨む。

「とどめ！　『雷藤（サンダー・ウィステリア）』ッ！」

　魔眼から雷属性の魔力が放出される。

「『蒼炎』」

　しかし、撫子の身体から、青い炎が湧き上がった。藤のツルが焼き尽くされ、撫子は電撃を回避する。

「うふふ。いい電撃魔法だね。当たったらヤバかったよ。うふふふふふ！　わたしを殺してみてよ」

　俺は撫子に注意を払いつつ、藤乃に話し掛ける。

「あの青い炎はルナティック派の魔法だ」

　ルナティック派は、純粋魔術を主に使う魔術師の流派である。自然魔術中心のスピリット派は、火力を補うために、純粋魔術を採用することもあるが、ルナティック派は違う。純粋魔術以外を使用する『変わり者』はほぼいない。そして、純粋魔術しか使えないということは、火力によるゴリ押し以外の戦術が無いということ。火属性は、攻防両方に長ける、最優の属性と言われるが、こちらには水属性の俺がいる。状況は有利だ。

　藤乃も同じ結論に至ったようだ。

「ええ。防御は任せるわ。とっとと仕留めて、姫を探さないと」

　俺は再び前に出る。

「うふふふふふふふふふ。『蒼炎』」

　撫子が青い炎を放つ。

「『ミスト・バリケイド』！」

　流石に『心音綺導』は防げなかったが、通常魔法なら余裕で防げる。

　――そのはずだった。

　霧の障壁は、一瞬で蒸発した。撫子の放出した魔力量は、俺のそれを遥かに上回っていた。

　咄嗟に藤乃を突き飛ばす。青い炎は俺だけに直撃する。

「がぁッ！　熱い！　熱い！　熱い！」

　熱い！　熱い！　熱い！

「うふふふふふふふふふふふふふふ！　赤い炎より、青い炎の方が、熱いんだよ」

　歪んだ視界の中で、歪んだ笑みを撫子は浮かべていた。

　有り得ない！　『心音綺導』を軽く凌駕する魔力を、いとも簡単に……！

「朔也ッ！」

　藤乃は『花嫁衣装（ウェディングドレス）』を展開する。そして――

「『心音綺導』！　『雷藤満開（サンダー・ウィステリア・フル・ブルーム）』ッ！」

　魔眼が金色に輝き、普段の『雷藤（サンダー・ウィステリア）』とは比べ物にならない量の、電気を帯びた魔力が、撫子へと叩き付けられる。

「『蒼炎』」

　撫子は、またしても、青い炎の魔法を、軽く手を振って放った。

　魔力同士が衝突する。その質量差は圧倒的で、青い炎が、雷の藤花を蹴散らしていく。

「うあああああああ！」

　しかし、藤乃は止まらない。炎の魔力の中を強行突破する。『花嫁衣装（ウェディングドレス）』が燃え上がるが気にも留めず、むしろ、その炎を拳に纏わせ、撫子へと叩き込む。

「ぐぇッ！」

　撫子の小柄な身体が吹っ飛ぶ。彼女は壁に叩き付けられ、そこでバウンドして顔面から地面に落ちる。

「『雷藤（サンダー・ウィステリア）』！」

　藤乃はさらに追撃する。

　撫子は起き上がり『蒼炎』で迎え撃つ。

「『雷藤（サンダー・ウィステリア）』！　『雷藤（サンダー・ウィステリア）』！　『雷藤（サンダー・ウィステリア）』！」

　一発では止められない青い炎を、『雷藤（サンダー・ウィステリア）』を連射することで、藤乃は防ごうとする。しかし、撫子の魔力の勢いは止まらず、藤乃の身体へと到達する。

「ぎあああああ！」

　身体が燃え上がり、悲鳴を上げる藤乃を、治癒魔法でなんとか動けるようになった俺が、水属性魔法で消火する。

「大丈夫か⁉」

　ぐらりと倒れ込む藤乃を支える。

　そこを撫子は攻撃してこなかった。鼻から血を流しながら、彼女はとろけるような笑みを浮かべていた。

「うふふふふふふふふふふふふふふふふふふふ！　お姉さん、強いね。わたしに一発当てるなんて。んっ、熱い。たまらない、興奮してきちゃった。うふふふふふふふ。でも、わたしを殺すには、力不足かな。うふふ。『白馬の王子様』は、キミたちじゃあなかったみたい」

「一時撤退するぞ」

　俺は腕の中の藤乃に言う。

「あいつ、ゴリ押ししか戦術が無いくせに、そのゴリ押しが強すぎる！」

「いいや、まだわたしは……ぐぅッ⁉」

　藤乃は右眼を手で押さえた。魔眼が、赤熱していた。

「不味い……！　『雷藤（サンダー・ウィステリア）』を連射し過ぎた。反動が……！」

　魔眼には反動があるのか……！　いや今は、そんなことより――

「じゃあ、とどめ刺すね。『蒼炎』」

　撫子は、青い炎を手から放射する。不味い、避けられない！

　視界が青く染まった。これが、俺が最期に見る光景らしい。

　炎熱を感じる。だけど、その中でも、藤乃の体温だけは感じ取れた。

　そして、俺の意識は消失した。

　目覚めると、俺は自分の部屋のベッドの上にいた。

　バッと跳ね起きる。

「大丈夫かい？」

　ベッドの脇には、マスターがいた。

「俺は、死んだんじゃ……？」

「確かに酷い火傷だったけど、死ぬほどではないさ」

　どういうことだ？　撫子はとどめを刺さなかった……？

「そう言えば、なんで俺はここに戻って来れたんだ？」

「女の子がキミたちを運んできてくれたんだよ。名前は孔雀撫子ちゃんと言うらしい。キミの知り合いかい？」

　とどめを刺さないどころか、撫子は俺を助けた……？　わけが分からない。

　カーテン越しに入る光が眩しい。

「今、何時だ？」

「九時だよ。キミは一日弱眠っていたんだ」

　そんなに経っていたのか！　不味い！　『星落とし』は今日の正午に行われるというのに。

　俺はベッドから飛び降りる。

「ぐぅッ」

　全身が痛むが、動けないほどではない。

　俺は部屋を飛び出す。

「藤乃！　無事か！　時間が無いぞ！」

　俺は藤乃の部屋の扉を勢いよく開く。

　しかし、そこはもぬけの殻だった。初めから、誰もいなかったかのようだった。焼け落ちた館から回収できた、僅かな私物さえ、無くなっていた。

「藤乃は……？」

　俺に追いついたマスターは、肩をすくめる。

「それが、まだ完全回復してないというのに、出て行ってしまったんだ。それも、面倒な置き土産を残してね。やれやれ」

「置き土産……？」

「まあ、自分の目で見るといい」

　俺はマスターに促され、一階に降りる。

　そしてそこで、窓という窓が、ツルに覆われているのを目撃した。

「扉もツルでロックされている」

　マスターは、ドアノブをガチャガチャといじってそれを示す。

「私たちは、閉じ込められたというわけさ」

「侵入者を殺さなかった⁉」

　本拠地に戻ってきた鈴蘭は、撫子の報告を聞いて、そう問い返した。

「どうして⁉」

「だ、だって、いずれ強くなって、わたしを殺してくれるかもしれないじゃん」

　鈴蘭は頭を抱える。

「いずれって、後、数時間で人類は滅ぶんだよ……」

「人を殺すのは良くないよ。『壁外』は無法地帯だけど、殺人鬼ばっかじゃあない。わたしは全部、峰打ちだよ」

　撫子は、基本的には、自分から攻撃しないし、戦った相手を殺すことも無い。

　勝利も殺害も、彼女の願望を満たさないからだ。

　他人に襲われ、全力で抵抗した上で、敗北して殺されたい。それが、幼い頃から抱き続けた、孔雀撫子の歪んだ願望であった。矛盾した欲求であった。

　しかし、その欲望を果たすには、彼女の「全力」は強過ぎた。

　ただ「殺されたい」というだけの願いだったら、実現は簡単だ。『壁外』の治安の悪いところを歩いていれば、強盗が襲ってくれる。一切の抵抗をしなければ、そいつらは易々と命を奪うだろう。

　だが、全力で抵抗する撫子を殺すとなると、その難易度は跳ね上がる。

　故に『白馬の王子様』。彼女の願望を叶えてくれる、都合のいい、しかし、けして実在することはない存在。

「それと、さっきから言ってる、人類が滅びるって、なんの話？　わたし聞いてないよ」

　撫子が訊いた。

「これから殺されるキミには、関係の無い話」

「た、確かにそうだけど……。わたしは何に協力しているの？　危ないことなの？　殺し合いじゃあなくて、一方的に誰かを殺すことなの？　教えて。わたし、鈴蘭ちゃんのこと大好きだし、信じてるから」

　一瞬の沈黙が、部屋を満たす。そして――

「関係無いって言ってるでしょう！　わたしにはわたしなりの『正しさ』があるの！　キミは黙って従っていればいい。そもそも、殺されたいってなんなの⁉　キモいんだけど！」

　鈴蘭は怒鳴り声を叩き付けた。

「…………なんで」

　そう発した、撫子の目には涙が浮かんでいた。

「キモいって……なんでそんなこと言うの！　鈴蘭ちゃんは分かってくれてると思ってたのに！　なんでみんなと同じこと言うの！」

　撫子は泣きながら言った。それに鈴蘭は、怒声を返す。

「分かるわけないじゃん！　『戦って殺されたい』？　意味分かんないよ！　普通にキモいよ！」

　鈴蘭は荒い息をしていたが、やがてそれを整える。

「聞く限りだと、藤乃も朔也もダメージが大きい。まともに戦えないはず。だから次は、白詰黒雲を殺して来なさい。いい？　『殺す』んだよ。指揮官の指示には従いなさい。お前みたいな奴の存在が許される場所なんて、わたしの所しか無いんだからね」

　撫子は、涙を流して、しゃくり上げていたが、やがて頷いた。

「うん。分かったよ……」

　撫子は部屋を出ていった。

　数分後、『魔星鉱石』を盗りに行った二人が帰ってきた。

「はいこれ。いや、セキュリティが意外と厄介で、だいぶ時間が掛かってしまったよ」

「確かに受け取ったよ、コノハくん。時間は大丈夫。まだ余裕はある。心くんも、お疲れ様」

「ありがとうございます」

　そこに、ヒガンも入ってくる。

「儀式の準備、完了したぜ。これで、地球の魔導起点の一つ、富士山に星を落とせる」

　人体には九つの魔導起点があり、地球にも九つの魔導起点が存在する。そして、それらが地球環境を保っている。一つでもそれが破壊されれば、生態系のバランスは無事では済まない。

　鈴蘭は、階段へ通じる扉を開けた。

「それでは行こうか。青木ヶ原樹海へ。『お別れの時』へ向かって」