後宮の暗殺者～殺すつもりで来たのに溺愛されています～

二

「それで通るなんて、さすがね」

「普段から女官や宦官たちには気配りしてるからねー、じゃなきゃ宮中の情報をいち早く察知できないもん」

　請負人は、客になる人間を探しているため、常に周りに目を光らせている。

　人間の行動から精神状態の推測を立て、暗殺者を必要としている者を選別するのだ。

　だからちょっとした世間話や、噂話などの情報収集も欠かせない。

　凛玲はそれを心得ている。

　おっとりしているように見えて、熟練の請負人なのだ。

「それにしてもずいぶん豪華な屋敷をいただいたね」

「……自分を殺しに来た相手を側室にするなんて、この国は大丈夫なのかしら？」

　率直な意見を言う翠玉に、凛玲はあははっと笑った。

「大丈夫だと思うよ、あたしは女官として勤めてるから、陛下と直接話すなんてことはないけど、周りの評判はすこぶるいいし。先祖返りの明君って呼ばれてるよ」

「先祖返り？」

「うん、明君って呼ばれてた初代皇帝が、今の陛下と同じ、赤い髪と瞳をしてたらしいよ」

「なるほど、だから先祖返りね」

　凛玲は宮廷専用の請負人だ。皇妃ではなく、女官として入り込んでいるのは、目立たないためと、身軽に動くためである。

　長年勤める凛玲が言うのだから、暁嵐の明君ぶりは確かだろう。問題なのは――。

「……だけど、その明君を、消そうとした奴がいるってことよね」

　翠玉の言葉に、凛玲のにこやかな表情が固まった。

　柔らかだった空気がひやりと凍る。

「……やっぱり、それが誰かは、言えないんでしょ？」

　無理だとわかった上で聞いた翠玉に、凛玲は口を閉じて目を伏せた。

　そう、凛玲はあくまで請負人で、依頼人ではない。

　そして、その依頼人を知っているのは玲凛だけである。

　つまり、翠玉は暁嵐――皇帝暗殺を企てた人物を知らない。

　だから暁嵐に誰に頼まれか聞かれた時、答えることは不可能だったのだ。

「……お互い、どうしようもないわね、この染みついた戒めは……」

　どこか寂しげに呟く翠玉に、俯いたまま黙っている凛玲。

　請負人は、依頼人のことを話せない。そういうふうになっている。

　暗殺家系の英才教育の賜物だろう。凛玲、そして翠玉も、戒めとともに生きているのだ。

「だけど、このままじゃいられないことはわかってる」

　凛玲はそう言って顔を上げた。

　依頼を受けた以上、任務を遂行する義務が生じる。

　しかし、暁嵐は生きているのだ。

　それは、翠玉と凛玲の暗殺の失敗を意味する。

「……もう一度、実行できそう？」

　凛玲にそう聞かれた瞬間、翠玉の脳裏に暁嵐の顔がよぎった。

　凛玲の質問はもっともなのに、翠玉はすぐに反応ができなかった。

　暁嵐を殺す――。

　そのために来たはずなのに、一体なにを躊躇うのか。

　翠玉は自問してみるものの、まだ答えは出そうにない。