三、翠玉の友
一
一人残された翠玉は、屋敷を振り返ると、金縁の扉の取手を持って手前に引いた。
キィと高い音が鳴り、徐々に中の様子が明らかになる。
奥行きからして広い部屋だとわかる。
だが、屋敷自体よりも、翠玉の目を奪うものがあった。
扉を開ききった時、室内の端に一つの人影を見つけたのだ。
深緑の帳に囲まれた寝台、その横にある丸い机を、丁寧に布で拭く人物。
外からの気配に気づいた彼女は、手を止めると扉の方を振り向いた。
扉の前で立ち止まる翠玉と、机のそばで動きを止める彼女の目が合う。
一瞬、時が止まったかのような沈黙の後、二人の表情が徐々に解れ始めた。
「凛玲……!」
翠玉は取っ手を離し、彼女の元に駆け寄る。
「翠玉……!」
凛玲もまた、布巾を手放して、翠玉に駆け寄った。
そして互いに両手のひらを合わせると、絡めるように指を繋いだ。
「久しぶりね、元気にしてた?」
「この通り、元気だよ、翠玉もなんともなくてよかった」
そう言って二人はしばらく、互いの存在を確認するように見つめ合った。
翠玉の瞳に映った凛玲は、子供の頃と同じ素朴な顔つきをしている。
太目の眉に、円な瞳。女官らしく髪を上げているが、前髪は少し出ていて可愛い。
彼女こそが翠玉の旧友、兼、今回の任務の相棒、
翠玉が後宮に入れば会えるのではと期待し、探していた人物である。
しばしの再会を堪能した後、翠玉はハッとして口を開いた。
「そうだわ、今の私は、翠風ってことになってるの」
「あっ、そうだったね、あたしも翠風って呼んだ方がいいね」
二人は手を離すと、どちらからともなく丸い机に歩み寄る。
そして机を挟んで、対面する形で椅子に腰を下ろした。
「知ってたの?」
「もちろんだよ、だって……昨日辺り実行するって手紙に書いてたでしょ?」
凛玲はやや前のめりになって、小さな声で話し出す。
「なのに、今朝になっても陛下はご存命だし、変だなって思ってたら、急遽後宮入りする娘が来たとか聞いて……それもずいぶん見目麗しいって噂だったし、その上名前も翠風なんて……これは絶対翠玉だってピンときたわけ。だからあたしがお付きの女官に立候補したの」
翠玉が女官の顔を気にしていたのは、凛玲を探していたからだ。
凛玲は暗殺の依頼を受ける、請負人、翠玉はその依頼を託される、実行人。
だから凛玲の名を出したりして、あからさまに探すことはできなかった。
凛玲が仲間であることが暁嵐側にバレれば、凛玲が捕えられるとわかっていたからだ。
そのため、凛玲から行動を起こしてくれたことに、翠玉は感謝した。
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