皇帝癒し人～殺される覚悟で来たのに溺愛されています～

一、初めて会った日

一

　ユニは、海に囲まれた小さな島国。

　だから、馬で移動すれば、さほど時間がかからず海に到着する。

　木の枝やガラスの破片、貝殻やワカメが散らばった砂浜。

　その向こう岸に、海みたいな色の大きな船が見える。

　ちょっと反り返った靴みたいな形をしていて、先っぽに金色の龍の顔がついてる。

　船の乗り口が開いて、頑丈な板が下ろされると、あたしたちは馬車を降りた。

　なだらかな傾斜の板を上る馬と、空になった車体を押す人たち。みんな迎えの人で、同じ衣装を着てる。

　馬車が船に乗り込むと、あたしも続いて板を上る。

　全員乗ったら、板がしまわれて、出入り口が塞がれた。

　あたしは船の、真ん中辺りの席に座る。

　焦茶色のしっかりした木造の椅子。後ろには馬車と、周りには迎えの人たち。

　立派な船だから、これだけたくさん乗せても、びくともしない。

　やがて立派な帆がいくつも上がり、風を受けて、船が出発する。

　自分は全然動いてないのに、どんどん場所が変わるって、なんか不思議だった。

　島を出るのが初めてならば、船に乗るのも初めてだ。

　意外と揺れないんだな、酔ったりするのかなとか、いろいろ考えてるうちに、だんだん眠くなってきた。

　昨夜はこれからのことを考えて、なかなか眠れなかったから、今頃になって睡魔がやってきたみたい。

　ずいぶん時間が経ったと思う、あたしは迎えの人に声をかけられ、目を覚ました。

　焦って服の袖で涎を拭うと、薄汚れた布がさらに汚くなってしまった。

　もうすぐ着くからと言われ、顔を上げると、先頭に見える景色に目を見開いた。

　まだ距離があるのに、視界に収まりきれない大陸。

　壮国（そうこく）――世界一、二を争う力を持つ、アジアに位置する大国だ。

　一体、あたしが育った島の、何個分あるのだろう。いや、何十個、何百個……これ以上の数え方がわからない。

　大陸が近づくと、緑の木々や、建物らしきものが見えてくる。

　雰囲気からして、ユニとの違いが伝わってきた。

　船が岸に着くと、船の出入り口が開いて、先に馬と車体が降りる。

　その後で板を下ったあたしは、白い砂浜を踏みしめた。

　ユニの乾燥した、パリパリで大きな粒とは違う。

　思わず触りたくなるような、サラサラで小さい粒だ。

　海に漂着したゴミなんかも散乱していないし、手入れが行き届いているようだった。