かぜのあお、たそがれのくに

夕さり街７

　ルナの声に導かれるように、ざわめきはようやく引いていった。

　けれど、好奇の目は消えなかった。

　客たちは少し距離をとっただけで、相変わらずアサギとマリをちらちらと視界の隅に捉え、何かを測るように囁き合っている。

　その視線が肌に触れるたび、アサギの内側では重たい鉛が静かに沈んでいく。

　胸の奥にじっとりと広がるその感覚に、彼は無意識に肩をすぼめ、息をひそめる。

　――ここにいてはいけない。

　そう思えば思うほど、足元が地面に縫いとめられていくようだった。

　そんな彼の様子に気づいたのか、マリがそっと手を差し伸べてきた。

　アサギの手を、静かに、けれど確かに握る。

　冷えたその手のぬくもりに、アサギはようやく少しだけ呼吸を整えた。

「うん、大丈夫……」

　そう答える声には、まだ戸惑いがにじんでいた。

　大丈夫、と言い聞かせるほど、大丈夫じゃない現実がある。

　周囲の視線が強くなればなるほど、アサギの中の何かが軋んで、きしみ始めていた。

　そんな静かな緊張を割るように、ルナがふと口を開いた。

　その声は甘やかで、耳に心地よい響きを纏っていたが、そこに潜む温度は異様に冷たかった。

「この街に集まってくる人たちってね、顔の見えない相手には好き勝手言うの。

誰かが少しでも目立つと、すぐに好奇心や憶測で押し寄せてくる。

責任なんて最初から持ってないのに、ネットの断片みたいな噂を引っぱってきては、自分の物語を作り始めるの。

あなたみたいな“見つけたくなる子”が現れたら――みんな、もう夢中になるわよ」

　それは穏やかな毒だった。

　心配しているようでいて、言葉の端々にぞっとするほどの無関心と冷笑が滲んでいる。

　まるで「あなたがここにいるのは当然ではない」とでも言われているかのように。

　アサギは静かに目を伏せた。

　この人も、きっと何かを知っている。

　そして、ただの“店の人”ではない。

　マリもまた、視線を鋭く細めていた。

　ルナの言葉を疑っている。

　そう、彼女も何かを察している。

　ルナはそんな二人の気配に構うそぶりも見せず、にこやかに言葉を重ねた。

「ねえ、アサギくん」

　急に名前を呼ばれ、アサギはぴくりと反応する。

　その声はさりげなく軽やかで、けれど妙な重みがあった。

「あなた、口縄の郷から来たって言ってたわね。……テンさんとは、知り合いかしら？」

　その名前が落ちた瞬間、アサギの時間がふっと止まったように思えた。

　心臓の音が遠くなり、身体の奥にひんやりとした緊張が走る。

「……はい。テンさんとは、知っています」

　慎重に言葉を選びながら答えた声は、わずかに震えていた。

　どうして彼女がテンのことを？　

　その疑問が、心の奥に重たく沈んでいく。

　ルナはそんなアサギの反応を、楽しむように細い目をさらに細めた。

「そう……ふふふ。私も昔、テンさんには随分お世話になったのよ。

懐かしいわねぇ、あの頃。ちょっと不思議な人だったけど、すごく頼りになった。

あの人があなたを見送ったのなら……うん、わかる気がするわ」

　その言葉には一見、懐かしさと親しみがにじんでいた。

　けれど、どこかに鋭く尖った感触があった。

　まるで、彼女だけが知っている何かが背後にちらついているような――。

「だからね、アサギくん。私たち、きっと仲良くなれると思うの。

せっかくだし、もう少し……お話しましょう？」

　にこやかな笑み。柔らかな声。

　でもその“優しさ”の奥に、アサギは何かがざらりと這うのを感じていた。