かぜのあお、たそがれのくに

夕さり街５

　ナイトクラブの中は、時が経つにつれてますます賑わいを増していた。

　音楽は重く響き、ネオンはめまぐるしく瞬き、人々のざわめきが宙に舞っていた。

　その中で、いつの間にかアサギとマリへと注がれる視線が、じわじわと増えていく。

　最初は気のせいかと思っていたアサギも、やがて肌を刺すような視線の熱に気づき、胸の奥がきしむような不安に満たされていった。

「おい、あの子……」

「……ん？　誰かに似てね？」

「知ってるよ、前に噂になってたやつ……あれじゃね？」

「まさか、あの子が……」

「おい、本人だったらヤバくね？」

　小声のさざ波が、じわじわとアサギの周囲に押し寄せてくる。

　ひとつの言葉がきっかけとなり、誰かの記憶が連鎖し、憶測が熱を帯びる。

　次の瞬間には、まるでそこに「過去」という燃えやすい薪が積まれていたかのように、無責任な言葉の火があっという間に燃え広がっていた。

「……そう、あの時の……」

「見たよネットで。動画、あったもん」

「思ったより普通だな。もっと小さいかと思ってた」

「やっぱ、顔に出てるよな、ああいう子ってさ」

　誰もが、本当に見たわけではない“何か”を見たような口ぶりで、憶測の火種を放っていく。

　そのすべてが、重みも責任も持たないまま、アサギの内側に焼け付くように降り注いだ。

　震えそうな自分を、どこかで押し留めながら、アサギはマリの方へ目を向けた。

　その時だった。

　マリが音も言葉も立てずに、ひとつ、椅子をずらしてアサギの方へと身を傾けた。

　静かながら、明確な意志を帯びたその動きは、まるで「この子には手を出させない」と言っているようだった。

　その腕がアサギの前に差し出されたわけではない。

　ただ背を真っ直ぐに伸ばし、わずかにアサギの前に立つように姿勢を変えた。

　それだけの所作なのに、アサギは息を呑んだ。

　言葉ではないのに、確かに伝わるものがあった。

　――ここに、ひとりじゃないという感覚。

　その時、少し離れたカウンターの向こうから、ルナがゆっくりと微笑んでいた。

　その視線は、すべてを見透かすようでいて、どこまでも優しく、けれどどこか試すようでもあった。

「大丈夫。私だけは味方よ。安心して、ね」

　そう囁くルナの声は、まるで喧騒の中に浮かぶ一滴の静けさだった。

　けれどアサギは、マリの無言の背中のほうに、より深い安心を感じていた。