かぜのあお、たそがれのくに

夕さり街２

「この街にはね、いろんなものが眠ってるの」

　マリがふと、呟くように言った。

「でもアサギは、無理しなくていいよ。……ちゃんと、大丈夫だから」

　その声は優しくて、どこか子守歌のように心に染みてくる。

　けれどアサギの胸の奥には、説明のつかないざわつきが広がっていた。

　言葉にはできない感情が、ふわふわと浮かんでは消え、マリの言葉を完全には受け止めきれない自分がいる。

　それでも彼は、黙ってうなずき、マリと並んで駅の出口をくぐった。

　夜の街は、冷たく、けれど美しかった。

　ネオンがゆらゆらと瞬き、車のライトが通りを照らし、人々の声がどこからともなく流れてくる。

　夢の続きのような光景の中で、アサギの心に、何かを探さなければならないという気持ちが芽生えかけていた。

　けれどその一方で、自分はこの街に馴染めない――そんな感覚がじわりと胸に滲む。

　ここにいていいのか、何をしているのか。答えのない問いが、アサギの思考に絡みつく。

　そんなふうに、迷いと共に歩いているうちに、彼の足は知らぬ間に、この街の空気に少しずつ馴染んでいった。

　退廃と幻想がないまぜになった風景に、どこか心を引かれていく。

　そのとき、不意に背後から声がした。

「……ほう、こんなところに子どもがいるとは。妙なものだねぇ」

　静かだが妙に通る声だった。闇を縫うように届いてきて、アサギはびくりと振り返った。

　そこには、ホロスケと名乗る男が立っていた。

　背格好は平均的。ラフな服装に、整えすぎていない髪。どこにでもいそうな青年の風貌だったが、目だけが異様に鋭い。

　その双眸はまるでフクロウのように、夜の奥深くまで見通しているかのようだった。

　マリが一歩前へ出る。その小さな体が、不意に大きく見えた。

「……誰？」

　短く、鋭く。マリの声には、明確な警戒の色が込められていた。

　アサギの前に立ちはだかるようにして、ホロスケを睨む。

　ホロスケはそれに動じる様子もなく、にこりと微笑んだ。

　その笑みには温度がなかった。ただ形だけがそこに浮かんでいるようだった。

「名はホロスケ。ちょっとこの辺りでね、世話を焼いているんだよ」

　目だけが、ぎらりと光った。マリとアサギを交互に見やる視線は、まるで何かの正体を探っているようだった。

「で――君たち、どこから来たのかな？　親は？　まさか迷子じゃないだろうねぇ？」

　言葉の切れ間なく、矢継ぎ早に問いが飛ぶ。

「夜中に子どもだけでってのは、ちょっと妙じゃないか？　どうやって来た？　電車か？　誰かに連れて来られた？」

　アサギは、口を開こうとしたが、言葉が出てこなかった。

　その問いは、答えを求めるというより、相手の混乱を引き出すためのもののように思えた。

「あ……えっと……」

　ようやく声を絞り出しかけたその瞬間――マリがそっとアサギの肩に手を置いた。

「……そんなの、今はどうでもいいでしょ」

　静かな怒りを帯びた声だった。

　マリは、冷たい視線でホロスケを見据えていた。

　ホロスケは、ほんの一瞬だけ目を瞬かせた。意外だったのか、面白がっているのか、その表情は読み取りづらい。

「ほう……そうかい」

　やがて低く、笑うような声が返ってきた。

　その声には棘がなく、けれどどこか耳に残る奇妙な響きがあった。

　再び静寂が落ちる。

　アサギは、マリの手の温もりに身を委ねながら、少しずつ呼吸を整えていった。

　不安は完全には消えない。けれど、隣にマリがいるというその事実が、アサギにとっては何よりの救いだった。

　今はただ、その温もりに身を預けていたかった。