かぜのあお、たそがれのくに

夕さり街１

　列車がトンネルに差し掛かった瞬間、大きな口がすべてを飲み込むように、視界が一気に闇に閉ざされた。

　車内の光もほとんどが吸い取られ、あたりは息を潜めたように静まり返る。

　アサギは思わず口元を手で覆い、息を止めた。

　暗闇と密閉された空間が、胸の奥をきゅっと締めつけてくる。

　ただのトンネルのはずなのに、どこか現実から切り離されたような、底知れぬ怖さがあった。

　ぎゅっと目を閉じたそのとき――

　「大丈夫、怖くないよ」

　隣からそっと手が伸びてきた。

　マリの声は、まるで遠いところから響いてくるようでいて、不思議と体の芯にすっと染み入るようだった。

　その手は温かく、優しく、アサギの手を包み込む。

　安心していい、と言葉以上に伝えてくるそのぬくもりに、アサギの呼吸が少しずつ整っていく。

　どこかで知っていた手の感触。まるで…――いや、言葉にはならない。

　けれど、ただ隣に彼女がいてくれるだけで、アサギの内側に漂っていた不安は、静かに輪郭を失っていった。

　やがて列車は闇を抜け、突如として眩しい光に包まれる。

　目の前に広がったのは、まったく別の世界だった。

　高層ビルが林立し、その隙間を乾いた風が鋭く吹き抜ける。

　開いた窓から入り込んだ風は、どこか生ぬるく、街の湿気と熱気と埃を混ぜ合わせて、アサギの肌にまとわりついた。

　髪がふわりと揺れ、顔を撫でる風の中に、遠いざわめきがかすかに混じっている。

「……ここは？」

　アサギは、車窓の向こうに広がる無機質な光の海を見つめたまま、ぼそりと呟いた。

「夕さり街。何でも手に入る、夜の街よ」

　マリは少し不機嫌そうな声で言った。

　その口ぶりには、この街を好ましく思っていない様子がにじんでいる。

　列車は高層ビルの谷間を縫うように、ゆっくりと進み続ける。

　ネオンの光が窓に反射し、街を歩く人々の姿がちらつくが、どれも一瞬で消えてしまう。

　広告、看板、映像。すべてが色鮮やかで眩しいのに、どこか空虚で、アサギの心に妙な寂しさを残した。

「カワズ殿たちは……」

　ふと、あの田園の景色が脳裏に浮かぶ。にぎやかで、土の匂いがして、穏やかな日常があった。

　あの世界が、すでにずいぶん遠くなってしまったような気がして、アサギは思わず尋ねた。

「大丈夫だよ」

　マリは、そっとアサギの手を握り返した。

　「ここは口縄の郷とは違う時間が流れてる。だから、心配しなくていいの」

　その声は優しく、何もかもを包み込むようだった。

　やがて列車は速度を落とし、夕さり街の駅へと静かに滑り込んだ。

　ドアが開き、冷たい夜風が車内に流れ込む。アサギは思わず肩をすくめた。

　ホームには鮮やかなネオンと、派手な看板があふれていた。

　けれどその中に、なぜか場違いな、色あせたポスターがぽつりと混じっていた。

　アサギは足を止めた。何か、そこに引き寄せられるような感覚があった。

　近づこうとしたそのとき――

「見なくていいよ」

　マリがアサギの肩にそっと手を置いた。

　その声には、はっきりとした“拒絶”ではなく、何かを守ろうとするような柔らかな強さがあった。

　アサギは振り返り、マリの表情をうかがった。けれど、彼女は何も説明しようとしない。ただ静かに視線を返すだけだった。

「……行こう」

　マリの手が、もう一度アサギの手を引く。

　その動きに逆らう理由も見つけられず、アサギはそのまま彼女のあとを歩き出した。

　発車メロディーが、背後で鳴り始める。

　列車が再び街の喧騒へと消えていく音とともに、広告やポスターも、音の余韻に紛れて曖昧に溶けていった。

　ネオンの光がちらちらと揺れ、駅の出口が近づく。

　その静けさの中、アサギとマリは言葉を交わさないまま、夜の街へと踏み出していった。

　沈黙は不思議と心地よく、夜の冷たい空気が、二人の間をそっと撫でていった。