かぜのあお、たそがれのくに

黄金色の稲穂１８

　刈り取りの季節がやってきた。田んぼは黄金色に染まり、風がそよぐたびに稲穂が揺れ、まるで大地が静かに笑っているようだった。

「さぁて、いっちょ始めるか！」

「唄うぞー！　収穫の唄だべ！」

　カワズ殿たちは小さな体で稲の間を飛び回りながら、陽気に唄を歌いはじめる。

♪ 刈れや刈れや　稲刈れや

　 カガチ様に褒められっぞ

　 うまく刈れねば　丸呑みだ〜

　その歌に合わせて、アサギもくすっと笑いながら稲を手に取った。

　小さな手、大きな笑い声。水面に映る提灯の光がゆらゆらと揺れ、彼らの動きとともに夢のように広がっていく。

「アサギ殿、こっち手伝ってけろ！」

「んだんだ、はよせんとカガチ様に尻つつかれるど！」

　あちこちから飛んでくる声に囲まれて、アサギは「はいはい」と笑いながら答えた。

　そんな、何気ない光景──だった。

　その時、ふいに「カシャンッ」と鋭い金属音が鳴った。

「──あっ」

　一瞬の静寂。

　振り返ると、稲の間に倒れ込んだカワズ殿がいた。

　その傍に転がる鎌。動揺した誰かの手が滑ったのだ。

　泥の上にぽたぽたと赤いしずくが落ちている。

　その光景に、場の空気が凍りついた。

「カ、カワズ殿……！」

「だ、だいじょぶかっ！？」

「しっかりしろ！　こら、誰か水持ってこーい！」

　先ほどまで歌っていた声は、悲鳴と混乱に変わる。

　あんなに元気に笑っていた仲間が、いまは苦しげに目を閉じている。

　アサギは動けなかった。頭の中がぐらぐらと揺れ、身体の芯が冷たくなっていくのを感じた。

　──どうしよう。どうしたら……。

　気がつけば、アサギは走り出していた。

　夢中で田んぼを飛び出し、あぜ道を駆け抜ける。

　息が切れても、足がもつれても構わない。

　目指すのは、鎮守の森。

　あの人がいる、静かで、深くて、やさしい──でも、なぜか遠い場所。

　風が頬を打ち、桜の花びらが散ってゆく。

　それはまるで、どこかで見た幻のようにアサギの視界を淡く染めながら、彼を導いていた。

　森を駆け抜けるアサギの胸には、まだ熱く焦げつくような動揺が残っていた。

　あの賑やかな田んぼの空気が、ほんの一瞬で色を失い、血の赤と仲間の叫びで染まったことが信じられなかった。

　泥を跳ねあげながら、草をかきわけて進む足元は、もはやどこを踏んでいるのかもわからなかった。

　けれど、ただひとつ――テンさんなら、きっと助けてくれる。

　その祈りにも似た想いだけが、アサギを突き動かしていた。

　鎮守の森の入口を越えると、空気はすぐに変わった。

　外とはまるで別の時間が流れているように、鳥の声も遠く、風の音さえも深い湖の底のようにくぐもっている。

　けれどその静けさが、アサギにはなぜか懐かしく、どこか優しく感じられた。

　やがて、御神木の前へとたどり着く。

　その根元に、白い衣をまとった人影が、静かに立っていた。

　それはまるで、霧のなかに浮かびあがった幻のようで――けれど、確かにそこにいる。

「テンさん……！」

　アサギは息を切らしながら駆け寄った。

　その声に、テンはゆるやかに振り返る。

　淡い白衣の端が、風にそよいで揺れた。

　金でも銀でもない、どこか色を持たない色――この森の静けさと同じ色を、身にまとっていた。

　その表情は変わらず穏やかで、それが余計に胸に刺さった。

「お願い、カワズ殿が……鎌で、ひどく……血が止まらなくて……！」

　叫ぶように訴えるアサギに、テンはしばらく黙っていた。

　ただまっすぐに、その目でアサギを見つめていた。

　そして、低く静かな声で言った。

「……すまない。わたしには、あの世界の命を救うことはできないんだ」

　その言葉は、まるで霧のように淡く、けれど鋭く胸を貫いた。

「でも……あなたは医者でしょう？ 前にそう言ってたじゃないか……」

　涙混じりに食い下がるアサギの声は、まるで森の奥に吸い込まれるように小さくなっていった。

　テンは、ふと目を伏せて、深く息を吐いた。

「この森は、境にある。こちらに属するわたしには、あちらへ手を伸ばすことができない。

　見届けることはできても、触れることは……」

　その声音は、諦めというにはあまりに優しく、かえって残酷だった。

「……そんなの、嫌だ……っ！」

　アサギの声が震えた。

　握りしめた拳に力が入る。

「お願いだよ……あんなに楽しそうに歌って、笑ってたのに……あの声が、急に……消えちゃったんだよ……！」

　テンは答えず、ただ一歩だけ、アサギに近づいた。

　そして、そっと右手を差し出した。

　白衣の袖から伸びる手は、どこか透けているようで、けれどその温もりだけは確かだった。

「アサギ……おまえの心が、あの人たちをどれだけ想っているか……それは、ちゃんと届いているよ」

　その言葉に、アサギは泣きながら首を振った。

　「届くだけじゃ……足りないよ……」

　そうつぶやいた声は、もう風にさえ乗らなかった。

　テンは、何も言わず、ただその手をアサギの肩に置いた。

　その重みは、とても静かで、とてもあたたかく――そして、どこか儚かった。