かぜのあお、たそがれのくに

黄金色の稲穂１９

　泥に足をとられながら田んぼに戻ったアサギの目に、ひときわ異質な光景が飛び込んできた。

　さっきまで田植えの歌が賑やかに響いていた場所。

　その中心に、倒れ伏す一人のカワズ殿。

　その傍らに、静かに佇むカガチ様――。

　誰よりも先に、彼が動いた。

　ゆるやかに体を曲げ、ためらいもなく、倒れていたカワズ殿をその口へと運ぶ。

　動きは滑らかで、驚くほど静かだった。

　まるでそれが、いつもの日常の一部かのように。

　「……やめて……！」

　アサギの声は、風にかき消された。

　喉の奥がひりつき、胸の中の何かが崩れ落ちた。

　周囲を見渡すと、他のカワズ殿たちは、まるで何事もなかったかのように、また苗を手に取り、田にしゃがみこんでいる。

　誰も何も言わない。

　誰も悲しまない。

　「いつものこったて、アサギ殿。気にすんな」

　その言葉が耳に入った瞬間、アサギの中で何かがはじけた。

　気にするな？

　さっきまで笑っていた仲間が、いなくなったのに？

　血を流して倒れていたのに、まるごと呑みこまれて、それでも――？

　手が震える。

　景色が遠ざかる。

　胸の奥で、ひとつの問いが大きく膨らむ。

　「これは、ほんとうに“いつも”なのか？」

　答えのないまま、アサギの体は動いていた。

　泥を蹴り、畦道を踏み外し、あてもなく、ただ無我夢中で走る。

　どこへ向かうのかもわからず、風の音に追われるように。

　足元はもう痛みを通り越して、感覚が薄れていた。

　冷たい風が顔にぶつかり、視界が滲む。

　喉の奥に詰まったままの叫びが、ずっと言葉にならない。

　さっきまでのぬくもりも、笑い声も、桜の記憶さえも、

　すべてが嘘だったかのように、背後に遠ざかっていった。

　どこまでも、どこまでも逃げたかった。

　この感情から、目の前の現実から、

　そして――自分自身の無力さから。