かぜのあお、たそがれのくに

黄金色の稲穂１３

　秋祭りが終われば、次に訪れるのは冷たい冬――アサギは、そう思っていた。

　だが、田んぼを包む静けさの中でふと気づくと、季節はすでにめぐり、春が訪れていた。

　いつの間にか、桜の花が満開になっていた。

　風に乗って舞い落ちる花びらが、田んぼのあぜをやわらかく染め上げ、すべてを夢の中のように見せていた。

　冬を待つ心の準備はとうに追い越され、季節はなめらかに春へと溶け込んでいたのだ。

「春だのう、また来たっけのう」

　カワズ殿のひとりが、目を細めて桜を見上げる。

「田植えが始まれば忙しゅうて、こんなにのんびりしてられんしのう。今のうちに花見でもすっぺ！」

　その一声に、周囲のカワズ殿たちが「そんだそんだ！」と応え、ぱっと場が明るく沸いた。

　花見の支度はあっという間だった。

　田んぼの縁には手際よくござが敷かれ、大きな瓶から注がれた酒が杯に満たされていく。

　「呑めや、呑めや」と声を掛け合いながら、食べ物を並べ、提灯を枝に吊るし、風に揺れる灯りが淡く田を照らしていた。

　笛や太鼓のお囃子も加わり、春の空気にいっそう賑やかな色が添えられていく。

　その光景を眺めていたアサギは、ふと立ち上がった。

「そうだ、テンさんとキュウさんも呼ばなくちゃ」

　秋祭りのときには来られなかったふたり。今度こそ一緒に、と素直に思えた。

　いつもの静かな微笑みを思い浮かべながら、アサギはカワズ殿たちに尋ねた。

「ねえ、テンさんとキュウさんって、どこにいるの？」

「ああ、あのふたりなら、田んぼの真ん中の鎮守の森におるさね」

　と、一人が笑いながら言い、他のカワズ殿たちも「そうそう、あそこが居場所なんさ」と頷く。

「……どうして、こっちには来ないんだろう？」

　アサギがそう問うと、皆の声が少しだけ小さくなる。

「さあねえ……わくどもにも、ようわからんのさ。けんど、あのふたりは、いつも森から出てこねえのよ」

　ぽつりと、そんな答えが返ってきた。

　アサギは鎮守の森の方へと目を向ける。

　木々の奥にいるテンとキュウの姿を、心の中に描くように。

　その姿がはっきりと浮かんだとき、気づけば彼の足はそっと前へと踏み出していた。

　田んぼを抜け、桜並木のあぜ道を進んでいく。

　風が吹くたびに花びらが舞い、道をやさしく染めてゆく。

　頬に、髪に、ふわりと触れる花びら――

　それはまるで、森の奥へ誘う合図のようだった。

　アサギはゆっくりと歩きながら、春の空気のぬくもりを胸いっぱいに感じていた。

　田んぼのあぜ道は、まだやわらかく湿り気を帯びており、一歩ごとに草の香りが立ちのぼる。

　水を張った田の面は、空を映して淡く光り、ところどころに浮かぶ桜の花びらが、まるで空と地が溶け合う境目のようにたゆたっていた。

　ときおり吹く風に、草むらがさわさわと揺れ、小さな声で何かを囁いているようにも聞こえる。

　遠くでは蛙たちの花見の囃子が微かに響いていたが、ここではもう音も光も淡くなり、景色は少しずつ静寂に包まれていく。

　その静けさの中に、森の気配が混ざり始める――

　田んぼの向こう、ゆるやかな丘のように盛り上がった鎮守の森が、春霞にふわりと輪郭を滲ませながら、ゆっくりと近づいてくる。