かぜのあお、たそがれのくに

黄金色の稲穂１３

　秋祭りが終わり、次に訪れるのは冷たい冬だろうとアサギは思っていた。

　しかし、田んぼを包んでいた静けさの中で、ふと気づくとまた春が巡って来た。

　いつの間にか桜の花が満開になり、風に舞い散る花びらが田んぼを淡い色に染めていた。

　冷たい冬を待っていたはずが、季節はあっという間に春へと移り変わっていたのだ。

「春だのぉ、またこの季節が来たっけのぉ」

　と、カワズ殿たちは目を細めて桜の木を見上げた。

「田植えが始まったら、こんなにのんびりしてらんねえし、今のうちに花見でもしようがや！」

　と、一人が楽しげに言うと、他のカワズ殿たちも「ほんに、そんだな！」と賛成の声をあげた。賑やかな笑い声が響き渡り、彼らはすぐに花見の準備に取り掛かった。

　カワズ殿たちは手際よく、田んぼの縁にござを敷き、酒や食べ物を並べ始めた。大きな瓶から酒を注ぎ、杯をあちこちに配りながら、「呑めや呑めや」と声をかけ合う。提灯を木の枝に吊るし、風に揺れる灯りが暖かい色を田んぼに投げかける。

　お囃子の笛や太鼓も用意して、春の空気を一層賑やかにしていた。

　その様子を眺めながら、アサギはふと立ち上がった。

「そうだ、テンさんとキュウさんも花見に呼ぼう」

　前に秋祭りに誘ったときには来られなかったから、今度こそ一緒に楽しみたいと心から思ったのだ。いつも穏やかで静かな二人の姿を思い浮かべながら、アサギはカワズ殿たちに尋ねた。

「ねえ、テンさんとキュウさんって、どこにいるの？」

「あの二人なら、田んぼの真ん中の鎮守の森におるさね」

　と、一人のカワズ殿が答える。

「あそこがあの二人の居場所みたいなもんなんさ」

　と、他のカワズ殿たちも笑いながら頷いた。

「そっか……なんで、あの二人はここに来ないんだろう？」

　アサギは気になって問いかけた。

　すると、カワズ殿たちは少しだけ声をひそめるようにして、

「さあねえ、わくどもようわからんけど、いつもあそこの森から出て来ねえんださね」

　とぽつりと答えた。

　アサギは鎮守の森の方へ目をやり、木々の奥にいるテンとキュウの姿を想像した。そして、その姿がはっきりと頭に浮かぶと、思わず足を踏み出していた。

　田んぼを抜け、桜並木の中を進んでいく。

　両側に咲き誇る桜の花が風に舞い、あぜ道を淡い桃色に染めている。

　花びらがふわりと舞い降りては、アサギの髪に優しく触れる。

　彼は、ゆっくりとその道を歩きながら、春の暖かな空気を感じていた。