かぜのあお、たそがれのくに

黄金色の稲穂１２

　田んぼに吹く秋風が、少し冷たく感じられた。

　アサギはその寂しさを振り払うように、そっと田の端へと目をやる。

　そこには、カガチ様が静かに腰を下ろしていた。

　キセルをくわえ、ひと吸い――細く長く、煙をくゆらせている。

　その眼差しには、満足げな光が宿り、どこか遠くを見つめながらも、カワズ殿たちの騒ぎを冷ややかに見守っているようだった。

　ひと息ごとに吐き出される煙は、秋の夜風にほどけてゆき、闇の中に淡く溶け込んでいく。

　ゆらめく提灯の灯のもと、キセルの先に小さく灯る火だけが、彼の静かな威厳を示していた。

　言葉はなかった。だがその横顔には、「今宵ばかりは、好きに踊らせてやろう」――そんな思いを仄かに滲ませる、凪のような微笑が浮かんでいた。

　ふと気づけば、すぐ隣にカツさんがいた。

　いつの間に現れたのか、気配ひとつなく立っている。

　細めた瞳は遠くを見つめ、表情は動かぬまま。

　夜の景色にとけ込むようなその佇まいは、初めからそこにいたかのように自然だった。

　ふたりの間には、言葉も気配も交わされない。

　ただ、夜だけが静かに流れていく。

　祭りのざわめきは遠く、田んぼの片隅には、言いようのない静謐がしんしんと降りていた。

　収穫を終えた田んぼに広がる、秋祭りの幻想的な美しさに、アサギは言葉を失っていた。

　胸の奥に、透明な感動が、静かにひたひたと広がっていく。

　提灯が風に揺れ、笑い声と鈴の音が空へ空へと吸い込まれていくその光景を、ただ見つめるしかなかった。

　――このままずっと続いてくれたなら。

　そんな願いが、音もなく浮かび、そのまま胸の奥へ沈んでいく。

　夜風が冷たく頬をかすめても、揺らめく灯りがそのすべてを包み込んでいた。

　カワズ殿たちの声が、どこまでも遠くまで響いている。

　夜の闇が、少しずつ、けれど確かに深まっていく中――

　この瞬間が終わらずに続くことを、誰にも聞こえぬ祈りのように願いながら、祭りの賑わいは田んぼをやさしく彩っていた。