かぜのあお、たそがれのくに

黄金色の稲穂１１

　提灯が風にゆらりと揺れるたび、カワズ殿たちの影が田んぼの土に映し出される。

　揺らめく光に合わせて踊るその影たちは、まるで大地そのものが命を宿し、一緒になって祭りを楽しんでいるようだった。

　跳ねる音、鈴の響き、笑い声と囃子。

　それらが溶け合い、秋の夜を優しく包み込んでいく。

　光も音も香りも、ひとつの大きなゆりかごのようにこの場を包み、すべてが夢の中にあるような、静かな高揚感に満ちていた。

　そんな幻想の只中で、アサギの心にふと、冷たい風が吹いた。

　賑わう祭りの中にいながら、胸の奥にぽつりと影が落ちるのを感じたのだ。

　目の前ではカワズ殿たちが踊り笑い合い、誰もが幸せそうに見える。

　その輪の中に自分もいるはずなのに、なぜか一歩だけ、気持ちがその輪の外に立っているような気がした。

「テンさんと……キュウさんも、来てくれたら、もっと楽しいのに……」

　ぽつりとこぼれたその言葉は、夜風に紛れてどこかへ消えてしまいそうだった。

　けれど近くにいた一人のカワズ殿が、それを聞きとめて、そっとアサギに顔を向けた。

「……あの二人は、ここに来たことなんかねぇてば」

　低く、やさしい声だった。

「いつも、あの鎮守の森の奥にいる。ずっと、あそこで……」

　そう言って、そのカワズ殿はほんの一瞬だけ、表情を曇らせた。

　それは笑い声にあふれるこの場に似つかわしくないほど、静かで、深い陰りだった。

　アサギはその表情に気づき、胸の奥がまたすこしだけ締めつけられるような気がした。

「……なんでだろう……」

　つぶやいた声は、まるで宙に溶けていくようだった。

　誰も答えず、ただお囃子の笛の音が遠くから届いてきて、その問いかけをそっと包み隠した。

　まるで「それは、今はまだ知らなくていいことだよ」とでも言うかのように。

　田んぼに響く笑い声と踊る影の向こうで、空には星がまたたいていた。

　風が吹き、ススキがそよぎ、そしてアサギの胸には、届かない願いがそっと揺れていた。