かぜのあお、たそがれのくに

黄金色の稲穂６

時間の流れは、まるで風に背を押されるように急ぎ足で過ぎていった。

　けれどアサギは、それを気にする様子もなく、静かに、田んぼの中で体を動かしていた。

　一本ずつ苗を手に取り、泥にやさしく差し込んでいく。

　そうしてふと顔を上げると、いつの間にか真夏の太陽がじりじりと頭上に昇っていた。

　強烈な日差しが肌を焼き、水面は白く眩しく反射している。

　額に浮かんだ汗を拭いながら、アサギはちらりと水面を覗き込む。

　ゆらめく水の中には、自分の影が淡く映り、風に揺れる稲の影と混ざり合っていた。

　そっと手を伸ばし、青々とした苗に触れると、その冷たくしなやかな感触が掌に心地よく残った。

　カワズ殿たちの賑やかな声が風に乗って響き渡る。

　田んぼ全体が、まるで生き物のように脈打っているようだった。

　「さあ、今度は収穫だてば！」

　一人のカワズ殿が、空に向かって声を放つ。

　「みんな、頑張るてば！　カガチ様にどやされる前に、全部刈り取るぞて！」

　その合図に応えるように、カワズ殿たちは一斉に立ち上がった。

　笑顔を浮かべながら、嬉々として収穫の準備を始める。

　アサギも自然とその輪の中に加わり、次の作業へと動き出した。

　見渡せば、田んぼ一面に黄金色の稲穂が揺れていた。

　まるで、彼らをやさしく迎え入れるかのように、穂が風に揺れ、光をまとってきらめいている。

　夏が過ぎ、ほんのりと秋の気配が田んぼの周囲を包みはじめていた。

　かつて青々としていた稲は、時を経て、ゆっくりと金の色に染まりはじめている。

　日差しはやわらぎ、夕方になれば涼やかな風が吹き抜けるようになった。

　その風はどこか寂しげで、土や草の香りの奥に、秋特有の儚さを連れてきていた。

　空は高く澄み、夕焼けの雲が淡いオレンジ色に染まって漂っている。

　遠くの山々は白くかすみ、ひぐらしの声がか細く響く。

　日が落ちるのが、少し早くなったように感じられた。

　にぎやかだった夏の風景が、どこか遠ざかっていく。

　けれど、その中でも田んぼの景色は確かに実を結び、静けさの中に豊かさを湛えていた。

　──とはいえ、カワズ殿たちの表情は晴れやかだった。

　彼らにとって、収穫は一年の締めくくりであり、努力が形となる“祝いのとき”だった。

　「よっこらしょ、よっこらしょ！」

　と、リズムよく声を合わせながら、まるで歌でも歌うように、軽やかに作業を進めていく。

　小さな鎌を手にしたカワズ殿たちは、稲穂をひとつひとつ丁寧に刈り取りながら、時折笑い、跳ねる。

　「ほれ、どんどんやるてば！」

　という掛け声に応じて、「おーっ！」と元気な返事が返る。

　黄金色の穂の間をすり抜けるように、カワズ殿たちは踊るように動き回っていた。

　その姿は、まるで田んぼの精霊たちが、実りの季節を喜び合っているかのようだった。