ヘルダイブ・サンサーラセクター

第4話 脱出

　正直なところ、私は交渉が好きじゃない。

　現実の仕事では、客との会話や接待が避けられない。せめてゲームをしているときくらい、そんな頭を使う対話から解放されて、リラックスしたいものだ。だから私が傭兵としての料金を定めているのは、定型契約に基づくもので、交渉の余地はない。それも、他人と話す機会を減らすためだ。指定されたターゲットを片付けて、報酬を受け取る。私は経験値と報酬を手にし、相手は船の物資を手に入れる。これでウィンウィンだ。

　普通なら、この時点で私はさっさと立ち去って、海賊たちが好きに楽しむのを邪魔することはなかっただろう。だが今は、王座に座る皇女が、気になる条件を持ちかけてきた。皇女が言っていたことの続きをどうしても聞きたい。暴力に浸って鈍くなった頭を何とか動かそうとした瞬間、リーダー格の海賊が私に視線を向けた。

「——お前もなかなかいい体してるな、ヘルダイバー。」

「……は？」

「悪いな、今回は俺たちもかなり損失が大きくてな。何とかして埋め合わせをしたいところだ。前金はもう支払っているが、今は後払い分をすぐには出せないんだよ。この船には目ぼしい物がなくてな。まあ、お前があの小娘と一緒に、俺たちを楽しませてくれれば、俺たちも機嫌が良くなって後払いを振り込んでくれるかもしれないぜ？」

　ハハハハハッ。男たちは再び哄笑し、手にしていた武器を見せつけてきた。ああ――なるほど、そういう状況ってわけか。見事なロールプレイだな、こいつら。ほら、王座の皇女の顔色が真っ青になってるじゃないか。もっとも、このゲームにはセクハラ防止プログラムがあるから、双方が合意しない限り、そういう行為は一切できない。よくまあ、そんなことが起こるかのような雰囲気を作り出せたもんだ。

　演技は見事だと感心するが……多少、下心も混じっているのかもしれないな。しかし残念ながら、魂がオジサンである私にとって、粗野な男たちと絡む趣味はない。それよりも大事なことがある。こいつは、今、明らかに一線を越えたんだ。

「……今、何て言った？後払いができないって？」

「ああ、そうだ。この一仕事で飯を食おうって思ってるんだよ。俺たちは今、金欠なんだ、ハハハ！もしお前が俺たちに体で支払わせてくれるなら、助かるんだけどな！全力で楽しませてやるぜ、ハハハハ！」

「ふん。」

　男の下品な暗示と粗野なジェスチャーを無視して、私は肩をすくめた。

「さっきまで、お前らが楽しむ前に皇女の話を聞き終えたいと思っていたが……契約を守る気がないなら、話は簡単だ。」

　カチャリ。私は半自動ショットガンに弾を装填し、銃を構えた。

「……おいおい、どういうつもりだ？」

「別に。金を払えない奴には、根絶やしにするだけだ。さて、払うのか？払わないのか？」

「アアッ？ふざけるなよ、クソ野郎。こっちには10人いるんだぞ。俺たちはお前を完全に包囲している。そのショットガン一丁で、どうやって俺たちと戦うつもりだ？さっき帝国の騎士と戦って、だいぶ消耗してるんだろう？お前が発砲する前に、蜂の巣にしてやる。帝国の坊っちゃんたちを殺したからって、熟練の海賊相手に勝てるなんて思うなよ？今すぐ全身の装備を脱ぎやがれ！ケツを見せてみろ！そうすれば、命だけは助けてやる！」

　海賊の頭がそう怒鳴ると、他の海賊たちも笑みを消し、私に武器を向けた。

「ははっ。」

　いいね、こういうの。心が高鳴る。

「小便は済ませたか？神に祈りは済んだか？宇宙を漂うミンチになる覚悟はできたか？」

「ほざけ！ヘルダイバーズの伝説はここで終わりだ！」

　相手がトリガーを引いた瞬間、私はまるで蜘蛛のように地面を這い、弾道予測線をかわした。そして、最も近い海賊に突進し、奴を空中に吹き飛ばしてからショットガンを一発お見舞いする。血飛沫が私の顔に降りかかるのと同時に、閃光弾を投げつけた。

「クソッ！」

　おお、さすがは宇宙海賊だな。帝国海軍とは違って、こういう汚い手段には少し耐性があるらしい。とはいえ、奴らが目を閉じる数秒の時間は稼げた。私の銃剣がもう一人の海賊の喉を切り裂き、さらに二発の銃撃で別の二人の頭を吹き飛ばした。

　ボルトピストルと熱能ナイフを持った奴が、撃ちながら私に突進してきた。弾がシールドに当たり、心地よい振動が伝わる。光を放つ刃を体をひねってかわし、高く蹴り上げた足が敵の首を直撃した。足の甲に感じる骨の折れる清々しい音。そいつの死体を、射撃が下手な馬鹿に向かって蹴り飛ばした後、私は振り返り、シールドで別の愚か者の頭を砕いた。

　数発の弾が私のバリアに当たったが、私の動きには全く影響がなかった。私はショットガンを一発撃ち返し、その馬鹿を黙らせた。銃剣は忠実に働き、すでに真っ赤に染まったカーペットをさらに濡らしていった。

「貧弱な装備だな。個人用シールドすら持っていないとは。どうやら、金がないってのは嘘じゃなさそうだな。」

「っ！」

「まあ、いい経験になっただろう。次のキャラに生かしてくれ。今回のご馳走には感謝する。輪廻転生の後でまた取引しようぜ。さて、最後に何か遺言はあるか？」

「ファック！」

　最後に残った海賊の頭領が罵りながら発砲してきたが、残念ながらその軽い武器では、私の重装備とシールドには歯が立たない。私は砲火を浴びながら前進し、海賊の頭を壁に叩きつけた。ショットガンを発砲し、壁にはもう一つ鮮血の絵画が描かれた。

　ふん、デザートとしてはまあまあだな。私は再び視線を皇女に向けた。

「こんなに散らかしちまって悪いな。デザートを食べてたら、クリームを少しこぼしちまった。」

「っ。」

「さて、どこまで話したっけ？ああ、そうだ。宇宙の半分の話だったな。」

　ショットガンを肩に担ぎ、私は地面に広がる粘ついた液体を踏みしめ、水音を立てながら皇女に近づいた。

「その面白そうな依頼の内容、詳しく聞かせてくれ。」

「それは……」

　皇女が口を開いた瞬間、激しい揺れが襲ってきた。

「おいおい、今度は何だ？」

　======

【コスモス帝国海軍 オータム級 輸送艦 ハルシオン】

　-帝国海軍 トルネード級 巡洋艦 アリデレ による砲撃を受けている

　-気密装置が故障

　-リアクターが損傷

　======

「砲撃か。しかし、なぜ帝国海軍の砲撃なんだ？どうして味方を攻撃している？」

「……きっと兄上がやったこと。」

「ん？」

　皇女は自嘲気味の表情を浮かべた。

「辺境に派遣されたときに海賊に遭遇し、今度は海軍の艦艇から砲撃を受ける。どう考えても、私を消すために仕組まれた計略だよ。兄上とは良い関係だと思っていたのに、結局こんなものなんだね。」

「なるほど、政争か。」

　面白い。

　詳しい事情はわからないが、この表情が曇った皇女から、私は戦争の激しい匂いを強烈に感じ取った。

「いいだろう。」

「えっ？」

「共犯になってやるよ、この私が。」

　椅子に座り込んでいた皇女の手を掴み、私は彼女を王座から引きずり降ろした。手袋越しに感じた彼女の手は小さく、まるで壊れやすい陶器のように、少しでも押せば砕け散りそう。直感的にわかる。この少女を助ければ、終わりなき、心を燃え上がらせるような戦いを体験できるだろうと。

「そういえば、まだ正式に自己紹介してなかったな。私はイチジクドットコムだ。」

「——私はエリザ。ずっとエリザ。フルネームはエリザ・ガラード・コスモス。よろしくね、私の共犯者。」

「エリザ、か。これからよろしく頼む。でもその前に、この船からさっさと脱出しなきゃな。まずは命が最優先だ。」

「きゃっ！」

　私は少女を抱きかかえ、全速力で艦橋を離れた。

　……この船の脱出艇がまだ使えればいいんだがな。