前のエピソード――暴かれていく真実

　キャリーが現れると、その場の空気が一変した。

「ちょっと、そこのあなた！」キャリーは鋭い声でエレノアを睨みつける。

「野菜を落とすなんて、なにやってるの？　だから、そんな配達の仕事しかできないのよ。次にまたやらかしたら、八百屋の店主に言ってクビにしてもらうわ。私は男爵令嬢なんだから！」

　キャリーは胸を張り、まるで自分の地位を誇示するかのように顎を突き上げた。

「それに、私とエジャートン公爵令嬢は親友よ。将来のエジャートン公爵とも、とても親しいの。私に逆らったら、この国ではまともに生きていけないんだから！」

　キャリーの言葉にベッカムはすかさず一歩前に出て、丁寧に頭を下げた。

　「申し訳ありません、どうかお許しください」

　エレノアもすぐに続き、同じく深々と頭を下げる。だが、キャリーは彼らを見下すように軽蔑の眼差しを向けているだけだ。

　その時、壁の大時計が時を刻む音が響き、キャリーは一瞬驚いたように振り返った。

「しまった！」

　彼女は顔を引き締めて声を上げた。

「こんな卑しい人たちに構ってる時間なんてないわ！　早く支度をしなきゃ！」

　そう言って、キャリーは慌てた様子でその場を後にした。

　慌ただしく部屋に駆け込み、キャリーはマリーに着替えを手伝わせた。

　「エレノア様からもらったドレスは趣味が悪くてゾッとするわ。このあいだ仕立ててもらったばかりのピンクのドレスを着せてよ」

　エレノアからもらったドレスを指さしながら、キャリーは話し続ける。

　「見てよ、そのドレス。本当にエレノア様らしいわね。淡いブルーにラベンダー色なんて、地味で全然映えないじゃない。まるでおばあさんのクローゼットから持ってきたみたい。私には、もっと鮮やかで華やかな色が似合うの。こんな退屈な色のドレスなんか、質屋で売ってしまえばいいわ。そうだ、マリーが売ってきてよ」

　「えっ？　無理です。私にそんなことできません。そのドレスはエジャートン公爵令嬢からいただいたものですよね？　質屋さんに売るなんて恐れ多いことです。不敬罪になりませんか？」

「うるさいわね！　私に口答えをしないでよ」

　ピシャリとマリーを平手打ちにすると、「お母様たちに告げ口したら許さないわよ」と脅した。

　エレノアとベッカムのいる場所からもその会話は聞こえていた。エレノアはキャリーの性悪さに驚き、呆然としてしまう。ベッカムはエレノアの落とした野菜をテキパキと拾い上げると厨房に運んだ。

「毎度、ありがとうございます。今後ともオリバー八百屋店をご贔屓に～～」

　ベッカムは配達人らしい愛想の良さで、笑顔を浮かべながらクロネリー男爵邸を後にする挨拶をした。エレノアも感心した様子で、ベッカムに続いて屋敷を出た。

　少し離れた場所に待たせていた貸し馬車に戻ると、エレノアは素早く八百屋のエプロンを外し、今度は商家の娘のようなシンプルな服に着替えた。ベッカムもまた、先ほどとは異なる地味で庶民風の衣装に着替え、キャリーが屋敷から出てくるのを待つ。

　貸し馬車を選んだのは、エジャートン公爵家やノールズ伯爵家の紋章が刻まれた馬車を使えば、すぐに身元が露見してしまうからだ。

「ベッカム、さっきは本当にごめんなさい。袋を落としてしまって……それに、キャリーがあそこまで酷いとは思わなかったわ。私が贈ったドレスも、迷惑だったみたいね……」

「いや、大丈夫。私としては予想の範囲内だったよ。キャリー嬢は最初から二面性がありそうだと思っていた。デラノ以外の男子生徒に媚びている姿も、何度か見かけたし……」

　まもなく、キャリーを乗せた馬車が屋敷の門をくぐり出てきた。エレノアたちはすぐに尾行を開始する。キャリーが向かったのは、市街地の中でも人目を避けた静かな小広場だった。中央には古びた噴水があり、その周囲には数軒の商家や小さなカフェが点在している。観光客や賑わいから離れたこの場所には、穏やかな静けさが漂っていた。

　すると、広場の端からデラノが姿を現した。彼はすぐにキャリーに気づき、笑顔で手を振る。キャリーもその存在に気づき、嬉しそうに駆け寄る。

「デラノ様ぁ～～」

「キャリー！　会いたかったよ」

　二人は喜びを隠せず、自然と腕を組んで歩き出した。古びたレンガ造りの建物の裏手にひっそりと佇むカフェは、外からはまるで隠されているかのような趣を醸し出している。二人は仲良くその中へと入っていく。エレノアとベッカムもその後に続くが、キャリーたちは互いの会話に夢中で、エレノアたちの変装に気づくことはなかった。

　会話がよく聞こえる場所に着席したエレノアとベッカムは、キャリーとデラノのやり取りに耳を傾けたのだった。