だったら、そちらと結婚したらいいでしょう？

暴かれていく真実

「天下の公爵令嬢が、あんなふうに平民や男爵令嬢に振り回されるなんて、惨めすぎるわね。」

「それにしても、高位貴族としてのプライドはどこへ消えたのかしら？」

　低位貴族の令嬢たちは、身分の高いエレノアが軽んじられている様子を目にし、驚きを感じつつも、その光景に少しばかりの愉悦を覚えていた。

　仕方なくエレノアはひとり中庭に向かい、いつものように持参した料理を広げた。ひとりで食べるには多すぎる料理を無理して口いっぱいに頬張る。

　デラノが「味気ない料理」と切り捨てたそれは、エレノアにとって特別なものだった。エジャートン公爵家のコックが心を込めて作り上げた、手間のかかる料理であり、自分の「カロリーを抑えてほしい」という願いを忠実に反映させたものだ。捨てるなんてありえない。

　「こんなに美味しいのに……」

　エレノアの瞳から涙がこぼれた。

　「私にも食べさせてほしいな。どれもとても美味しそうだ。さきほど、カフェテリアに行ったらデラノが上機嫌でキャリー嬢とランチを食べていたよ。エレノアが一緒にいなかったから気になって、来てみたんだ。君はいつもここでランチを食べていたからね」

　ベッカムがにっこり笑いながら、パクパクと料理を食べていく。

　「うん、旨い！　エジャートン公爵家のコックの腕は最高だな。どれも薄味だけど素材の味を活かしている」

　「ばかっ！　まだ食べていいなんて言ってないわよ」

　エレノアは涙を拭きながら文句を言ったが、ベッカムの言葉に救われていた。

　「ベッカム。さっきの話は本当なの？　私、自分の目で確かめたいの。手伝ってくれる？　ふたりの関係も知りたいし、キャリー様が本当にクロネリー男爵家で虐待されているのかも確認したいのよ」

　エレノアはまずは真実を見極めようと決意したのだった。

　その後、学園が三連休を迎えたある日のこと。

「八百屋の配達でーす！」

　ベッカムがクロネリー男爵家の扉をノックしていた。八百屋のエプロンをつけて、頭には帽子を目深にかぶっている。あらかじめ、エレノアたちはクロネリー男爵家に出入りしている八百屋や肉屋を調べた。そして、八百屋の店員と話をつけて配達係を代わってもらったのだ。

　「うまく入れたら、できるだけ耳をすまそう。屋敷内は狭いから、きっとクロネリー男爵家の人々の様子もわかるよ」

　ベッカムは抑えた声でエレノアにささやく。

「分かってるわ。でも、まさかこんな姿で偵察することになるなんて……」

　エレノアは慣れない布のエプロンを整えながら、緊張で少しだけ手が震えた。彼女の髪は粗末なスカーフでしっかり覆われ、普段の優雅な姿とはかけ離れている。

　しばらくして、屋敷の中から年配の侍女が扉を開けた。

　「あら、八百屋さんですね。さあ、こっちの厨房に運んでくださいな」

　エレノアとベッカムは自然な動作で野菜の入った布袋を持ち、侍女に案内されて厨房へと進む。クロネリー男爵家の屋敷はそれほど広くなく、家の中の声がよく響いていた。

「ちゃんとお茶をいれたの？　熱すぎたら許さないわよ！」

　キャリーの高圧的な声が、すぐ近くの部屋から聞こえてきた。エレノアとベッカムは思わず立ち止まる。

「は、はい。すぐにお持ちします、キャリーお姉様……」弱々しい声が必死で謝っていた。エレノアの眉が微かに動いた。

「髪をとかすのも下手だし、何をやらせてもダメね！　さっさとやりなさいよ！　あんたは最初から男爵令嬢で優雅に暮らせていたのだから、私に尽くしなさいよ」キャリーはさらに追い打ちをかけるように、冷たい言葉を浴びせかけていた。

　「まったく、平民の母親から生まれた子のくせに、奥様が病弱で寝込んでいらっしゃるのをいいことに、やりたい放題だわ。旦那様も仕事人間でお留守の事が多いし……気の弱いマリーお嬢様がお可哀想だわ」

　侍女が独り言をポツリと漏らす。

　エレノアはキャリーに騙されたのだと知って、思わず野菜の袋を床に落としてしまうのだった。