神に触れしは鎖の少女〜子どもの姿をした神様が、歩道橋から飛び降りようとしていました〜

第4話 日常の喪失②

　瀬名はスカートの上から手を重ね、ポケットの辺りを強く握（にぎ）りしめる。おそらく、そこにあの短刀を入れているのだろう。

「それがないと、困るの……瀬名。特に、日が落ちた後は必ず持っているようにって、それを渡してくれた子が言ったの」

　作業に熱中して、つい預けたままにしてしまった私が百パーセント悪い。でも、あの子から渡された大事な物だ。薄雲に映る夕焼けの残り火が、橙から薄紫へと移ろっていく。

　顔を上げ、瀬名は私のことをじっと見つめた。大きな瞳が、揺れることなく私を映す。

「教えて、藍果。話の続き、教えてくれたら返すから。お願い」

「瀬名……」

　きっと瀬名は、私のことを試している。本当に困っているのなら、この場で教えてくれるはずだと。瀬名は、私に隠し事をされるのが嫌なのだ。

　ふと、違和感を覚えて横断歩道の向こうを見た。いつもなら、一分ほどで青に変わるはずの歩行者用信号機。

「ね、ねぇ瀬名。あれ」

「なに？」

　す、と横断歩道の向こうを指差す。

　赤色の光が二つ、煌々（こうこう）と輝いていた。両手を横に揃え、「止まれ」を表す信号機の光。それが、上にも下にも灯っている。瀬名が、スマホのレンズをそれに向けた。

「藍果。あの光、上一つしか映らないよ」

「な……」

　突如、背後から石の割れるような音がした。コンクリートの欠片が転がり、何かが足に絡みつく。全身に鳥肌が立ち、悲鳴も上げられずに硬直した。

　バラの茎よりも太い、蔦のようなもの。それが、足首から膝、膝から太腿（ふともも）へと巻きつきながら這（は）い上がってくる。薄暗がりに目を凝（こ）らせば、それは割れた地面の隙間（すきま）から伸びていた。棘（とげ）がざくざくと薄い皮膚に突き刺さり、鋭い痛みが体を走る。

「瀬名っ、あの刀、渡して……っ！」

　脳裏には、あの水色の長い袖（そで）がひらめいていた。きっとあの子は、こうなることを予見して。

「きゃあぁぁっ、い、いやっ……！」

　瀬名が私の脚を見て叫び、スカートから出した短刀を放り投げた。鞘（さや）が外れ、露出した刃（やいば）が外灯の光を反射する。

　ざん、と。

　一陣（いちじん）の風が蔦の化け物を断ち切って、誰かが背後に降り立った。巻きついていた蔦ははらはらと枯れ落ち、忽然（こつぜん）と姿を消してしまう。

　振り返らなくても分かる。あの子だ。歩道橋で出会ったあの少年が、私のことを助けてくれた。

　ドッと肩の力が抜けて、頭の中がぐるぐると回るような感覚に襲われる。それは貧血のときのめまいにも似ていた。

「藍果」

　瀬名の声が夜道に響（ひび）く。食い入るように私の脚を見つめ、こわばった顔で言葉を続ける。

「私に聞こえたのは、何かが砕けて割れる音。それから、植物が擦（す）れ合うような音。その後、藍果の脚にいくつも刺し傷がついて、どんどん血が流れてきて……」

　震（ふる）える指先を隠すように、瀬名はその手を背後に回した。信号は元に戻っていて、青い光が一つだけ灯っている。ここを渡った先の角に、瀬名の通う塾がある。

「ごめん。私、怖い……！」

　そう言って、瀬名はバッと背を向け走り出した。

「待って、痛っ」

　追いかけようと思っても、足の痛みはどんどん増してくる。見れば、つたい落ちた血が白い靴下を染めていた。さっきの化け物は何なのか、瀬名にどう説明したらいいのか。頭の中がいっぱいになって、私は地面にしゃがみ込んだ。

「なんでっ、こんな……！」

「藍果。立て」

　目の前に影が差して、聞き覚えのある声が降ってきた。顔を上げれば、そこにいたのは和服姿の男の子。

　細く短めの眉はキッと吊り上がっていて、目元には涼やかな品があった。下まつげの影が濃く、目尻や粘膜（ねんまく）に差した赤みは不思議な色気を感じさせる。虹彩には、金色の薄片（はくへん）がちらちらと混ざっていて。

「忠告、破っただろ」

　血色のいい唇を引き結び、怒った顔で私を見下ろしていた。二日前、あの歩道橋で出会った少年だった。