神に触れしは鎖の少女〜子どもの姿をした神様が、歩道橋から飛び降りようとしていました〜

第12話 死線の先

　突如現れた暗幕の中で、爆竹（ばくちく）に取り囲まれたかのような轟音（ごうおん）に包まれる。動くなとは言われたが、意識する前に体が防御体勢をとっていた。耳を塞ぎ、しゃがんで目を閉じたまま、周囲の状況を探る。

「藍果。藍果、大丈夫だ。目を開けて」

　塞（ふさ）いだ耳の隙間（すきま）から、弓丸の囁（ささや）き声が聞こえた。そっと目を開ければ、どういうわけか弓丸の髪をくくっていた紐（ひも）が落ちている。それを拾い、声の主へと目を向けた。

「弓丸、こ、れっ……！？」

　灯火の光を水面のように受けながら、きらきらと艶（つや）めく烏（からす）の濡（ぬ）れ羽色（ばいろ）。

　両手を広げ、私（わたし）の目の前に立っている弓丸の黒髪は、平安の高貴な姫君もかくやというほどに伸びて揺らめき——私たちの体を守る、つかの間の盾となっていた。ただ、おそらくは限界があるのだろう、その盾はこの空間を二つに仕切れるほど大きくはない。それでも大人（おとな）二、三人なら容易に覆（おお）える羽衣のような暗幕に、ほんの一瞬、目を奪われた。

「これではっきりした。相手は禍者（かじゃ）だ」

「か、禍者（かじゃ）ってあの、前に言ってた」

「そう。禍（わざわい）に心を堕（お）とした者、あるいは……」

　弓丸が手首につけていた首飾りを取り、左に持ってパッと振った。紐から抜けたもう一つの玉は、赤色の羽をした矢へと姿を変える。そして紐の方は、長さ一メートルほどの弦を持つ武具——すなわち、弓丸の体格でギリギリ扱えるサイズの弓へと変貌（へんぼう）した。

「隙（すき）を作りたい。それと、あの男に聞いておきたいこともある」

「その矢で、あの男の人を殺すの？」

　拾った髪紐を差し出し、私は弓丸の瞳をまっすぐに見つめて問いかけた。確かに、あの男は悪いことをした……と、思う。でも、頭の中にさっき聞いた彼の言葉が蘇（よみがえ）る。

——俺にも、大丈夫かって言ってくれ。

　私は、あの男のことを忘れていた。いや、毎朝見てはいたのに、見ないふりをしていたのだ。

「私、昨日は倒すとか簡単に言っちゃったけどさ——あの人は、まだ人間だよ」

　弓丸は髪紐を受け取らない。小さくため息をついて、そして……何を思ったか、おかしそうにクスッと笑った。

「本当に変わったやつだな。己（おのれ）はおろか友人も襲われて、その安否もまだわからないのに、敵の命すら案じる——そもそも、矢は殺しの道具だ」

「……それ、どういう」

「死なないよ」

　弓丸は言う。私達を包んでいた轟音はすでにやみ、洞穴（ほらあな）は不気味なほどの静けさで満たされていた。この暗幕に阻（はば）まれてしまうため、いったんは攻撃をやめて次のチャンスを狙（ねら）っているのだろう。

「この矢は、あの男の命を奪わない。約束しよう」

　縦長の瞳孔（どうこう）が、ズ、と拡（ひろ）がる。その瞳にちらつく金片（きんぺん）を呑（の）み込（こ）むように、彼の視線を受け止めた。

「……なら、一つ案があるの」

　私がその作戦を耳打ちすると、弓丸は目を伏せて自分の袴（はかま）を見た。もう、傷跡も血の跡も残っていない、その場所。

「確かに君の言う方法なら、知りたいことを聞いた上で確実に仕留められる。これ以上、君の友人が危険に晒（さら）されることもないだろう。でも」

「ちなみに、聞いておきたいことっていうのは？」

「誰がお前の主人（あるじ）か。そう聞けば、おそらくあいつは答えてくれる。けど、前とはリスクも段違いだ、ちゃんと分かってるのか？　上手くいかなかった時の保証はない。最悪の場合——君は」

「この策は上手くいくよ。理由は分からないけど、なぜかそんな気がするの。あとは、弓丸が許してくれるかどうか」

　その言葉を聞いて、弓丸は私を見つめたまま大きく一度瞬きをし、かすかに息を呑んだ。暗幕の向こうからは、男がガシガシと石で殻を破る音が聞こえてくる。

「無理だと思うなら、断ってくれていい」

「分かった」

　弓丸が、私の差し出した髪紐に手を伸ばす。

「藍果。生きるつもりで——死にに行け」

　紐（ひも）が再び髪を結（ゆ）い、私たちを守っていた暗幕は消える。私は、入ってきた通路に向かって一直線に駆け出した。