神に触れしは鎖の少女〜子どもの姿をした神様が、歩道橋から飛び降りようとしていました〜

第9話 誘う洞穴、あるいは悪癖（佳境へ突入）

「ただ、その前に」

　弓丸はおもむろに太刀（たち）を抜き、その先で足首の肌を突いた。

「なっ、え……」

　弓丸の柔らかくきめ細やかな肌に、玉のような血が浮かんで太刀の先へと移る。赤い薄衣（うすぎぬ）を身に絡め、薄暗がりで背を向ける白刃。

「それ、外して。下に置いていいから」

　うろたえる私（わたし）とは正反対に、弓丸は落ち着き払って太刀で社の外を指した。

「こ、この蔦（つた）のやつ？」

「そう。早く」

　言われた通り、短刀から蔦の切れ端を取り外して石畳の上に置く。弓丸がその断面に血を垂らせば、蔦の切れ端は水を得た魚のように動き出す。

「うわっ、わっ、わ」

　さながらトカゲの尻尾（しっぽ）だ。雨で湿った地面の上をかなりのスピードで這（は）い、石段の方へと向かっていく。

「追うよ。その先に本体がいる」

＊＊＊

　昔あったらしいお堂の跡地。その岩陰に隠（かく）れていた洞穴の中へと、その蔦は消えていった。

「ここは……」

　入口の上部には太い木の根が張っている。地面が掘り下げられていて、洞穴の高さは百四十センチほど。私が入るには屈（かが）む必要がありそうだが、弓丸にその必要はなさそうだ。ご丁寧なことに、壁の窪（くぼ）みには火皿と芯が置かれており、それには火が灯（とも）されていた。揺れる炎の小さな明かりが、点々と奥へ続いている。

「ねぇ、弓丸……さん、ここに入る……」

　どさっ。かちゃん。

　子どもの体が、地に崩れ落ちたような音。それから、金属の擦（す）れ合う音が。

「弓丸……っ！」

　弓丸は、腰が抜けたようにその場でへたり込み、きゅうっと窄（すぼ）まった縦長の瞳孔（どうこう）を洞穴の奥へと向けていた。顔面蒼白（そうはく）、茫然（ぼうぜん）自失——元々色白な顔からさらに血の気が引いていて、金色の欠片（かけら）が散る瞳、それを縁取（ふちど）る長いまつげがくっきりと際立つ。まるで人形のようでさえあったが、小刻みに震える肩、切れぎれの呼吸が、そんな戯言（ざれごと）を否定していた。どう見たって普通の状態ではない。

「ね、ねぇ弓丸、ゆっくり息……」

「か、ひゅ、わからない、な、なんで、こんっ……な」

　弓丸が激しく咳（せ）き込（こ）む。せめて背をさすってあげようと手を伸ばしたが、にべもなく払われた。弓丸は目を見開いて下を向き、自分の体を手でかき抱くようにしながら掠（かす）れた声でぽつぽつと呟（つぶや）く。

「……拒むんだ。この、体は……どういうわけか、ここに入ることを拒否している」

　口元をぬぐって、弓丸は目の前の洞穴を睨（にら）みつけた。ぽっかりと開いたその空間からは、何の物音も聞こえてこない。ただ、等間隔に奥へと続く小さな炎が、おいでおいでと揺れている。

「……行こう。ここまで来たんだ、逃げられる前に打って出る」

「で、でも、体調悪いんじゃ……」

「大丈夫」

　弓丸は、首元から首飾りを取り出した。どうやら、衣の下につけて隠していたらしい。赤と青、二種類の透き通った玉が紐に通されていて、弓丸は青い方の玉を引き抜いた。

「あの、何を」

「いいから見てて」

　弓丸はそれを指に挟み、手品でもするように軽く手を振る。すると、その玉は一本の長い矢へと姿を変えた。矢羽は青く、先端には丹念（たんねん）に研（みが）かれた鋭い鏃（やじり）が光っている。

「そ、それ……！」

「僕、神様だからね。こういう、ことも……できるわけ」

　ばた、ばたた、と再び雨足が強まってきて、岩や草木に身を打っては砕け散る。その矢を両手で逆手に持ち、弓丸はゆっくりと息を吐き出した。矢を握る手が、かすかに震えている。

　まさか！

　私がその手を掴（つか）むよりも一瞬早く、弓丸は矢の先端を袴（はかま）の上へと振り下ろした。