神に触れしは鎖の少女

第6話 瀬名のゆくえ

　次の日、瀬名が失踪した。

「藍果先輩……っ」

　歩道橋のすぐそばにある、小さな公園の屋根の下。そこのベンチに腰掛けて、私（わたし）はびしょ濡（ぬ）れの靴から垂れる水滴をじっと見つめていた。傘の柄を握りしめ、新聞部の後輩——アヤが駆け寄ってくる。私の前で足を止めると、息せき切って顔を上げた。

「やっぱり、見つかりませんでした」

「……っ、そっか……」

　歩道橋から見えていた藤の白は、この大雨に散ってしまった。泥が染み込み、紙屑（かみくず）のようになった花びらが屍（しかばね）をさらしている。

　瀬名は、一時間目が過ぎても登校してこなかった。朝、家を出た後に消息を絶ったらしく、先生たちも捜索にあたったが、今も変わらず行方不明（ゆくえふめい）のままだ。大雨警報が出たこともあって、学校は十一時前には切り上げられた。

　それから、アヤとも手分けして瀬名を探し始め、早くも一時間半だ。瀬名が通っている塾や、よく行っている本屋。私もその近辺を探してみたが、足取りはつかめないままだった。

「……先輩、一回諦めて帰りましょう。雨だって午後からもっとひどくなるみたいですし……学校からも外出は自粛するように言われてるんですから。私たちまで事故にあったりしたら手間が増えます」

「分かってる、分かってるけど……」

「藍果、アヤの言うとおりだ。ここは一旦引こう」

　瀬名の失踪に、例の化け蔦（つた）を差し向けてくる犯人が絡んでいないとも言い切れない。それもあって、弓丸も捜索を手伝（てつだ）ってくれていたのだが。

「確かに、瀬名の失踪が誰かの害意によるものだったら、それは辿（たど）るべき手がかりにもなる。でも、そろそろ探し始めて半刻（はんとき）以上は経（た）ってるんだ。ここは相手の出方を窺（うかが）った方がいい」

　私は、口を引き結んでアヤの顔を見上げた。アヤに弓丸は見えていない。雨風に乱れたショートカットの髪が、白い頬にはりついている。アヤはそれをうっとうしそうに指で払って、私から目をそらした。

「瀬名先輩と、ケンカでもしたんですか」

「……そういうわけじゃ」

「さては図星ですね。困りますよ、仲良くしといてくれないと」

　アヤは、こんなときも冷静沈着だ。合理的に状況を判断して、私たちが取るべき行動を示してくれている。私なんかより、ずっと頼りがいがあって、しっかり者で。

「……アヤちゃん。こんなに雨もひどいのに、瀬名のこと、探すの手伝ってくれてありがとう」

「いえ、別に気にしないで」

「付き合わせちゃってごめん」

　アヤは、いい子だ。悪口は言わないし、お願いした作業は快く引き受けてくれる。今日（きょう）だってわざわざ私のいる教室まで来て、「瀬名先輩のこと、探すの手伝いましょうか」って。

　けれど、最近気づいたことがある。アヤは、私たちと話しながら、いつも何か別のことを考えている。アヤの頭の片隅で、絶えず息をしている存在。部活が終われば一分一秒を惜しむように学校を飛び出す理由も、そこにあるような気がしていた。

「ほんとは、帰ってしたいことがあるんじゃない？」

「……藍果先輩」

　なんだか、瀬名のことも私のことも、ぞんざいに扱われているようで。普段なら、何も気にしなかったと思う。けれど、今は。

「私、もう少し探してみる。アヤちゃんは、先に帰ってて」

「……分かりました」

　そう言って、アヤはその傘を手前側に傾けた。激しく叩（たた）きつける雨、次から次へと伝い落ちる水の滴で、すりガラスのようになったビニール傘が私とアヤとをさえぎる。

　不意に、雨が止（や）んだ。

　あれほどひどく降りしきっていた雨粒が、今や一滴も落ちてこない。それなのに、相変わらず空は暗くて、じっとりと墨を吸ったような雲が垂れこめている。急な静寂が辺りを包み、張り詰めた糸のような高音が私の頭の中で響いた。

「あれ、雨……」

　アヤはそう呟（つぶや）きながら、傘をずらして空を見上げる。

　土砂崩れのような轟音（ごうおん）が弾（はじ）け、アヤの背後、約二メートル後方の地面が割れた。土塊（つちくれ）が飛び散り、砂が舞い、巨大な蔦が地中から飛び出す。バネのように伸び上がり、アヤを覆い尽くそうと襲いかかった。

「こいつか！」

　弓丸が叫び、流れるような動作で腰の太刀（たち）を抜き去った。まだ体格の幼い弓丸は、歩幅約五十センチほど——刃先が届くには、一歩の踏み込みじゃ足りない。棘（とげ）のついた蔦は、支柱を探り当てたかのようにアヤの手足へと巻きつき、地の割れ目へと引き込む。

「ア、ヤちゃ……っ」

　呼びかけようにも声がかすれる。アヤは呆然（ぼうぜん）と目を見開いて、ビニール傘を取り落とした。弓丸が太刀を振りかぶり、蔦に向かって跳びかかる。

「せ、せんぱ……」

　大量の蔦が覆（おお）いかぶさり、亀裂の奥へとアヤの体が飲み込まれた。ざん、と地面に突き刺さった太刀の刃先が蔦の一部を断ち切るが、仕留めるには到底及ばない。ビニール傘が地面に落ちて、その透明な表面を泥水が汚す。

　ほんの一瞬の出来事だった。