オタク3人組の僕たちが、ダンジョンへ挑む理由は…

第33話 喧嘩

僕は全身から汗が吹き出し、心臓の音が耳の中で大きく響いていた。

何とかして橘さんに追いつこうと、息を切らしながら、ひたすら走り続ける。

けれど、彼女の姿は見えない。

やがて、ダンジョンのある広場が見え始め、足音が大きく響く中で、僕はようやく彼女の姿を見つけた。

目の前には、橘さんと田中たちが向き合っているのが見える。

「やっぱり、橘さん…！」

僕がそう呟いたとき、橘さんは田中と激しく言い合っていた。

彼女は怯むことなく、気丈に立ち向かっている。

それでも、田中や大野、山口が彼女を取り囲んで冷ややかな目で笑っている姿に、どうしても目が離せなかった。

僕の背後で洋介がささやく。

「健太、これは相手がレベルも経験も上過ぎですぞ…」

拓也も警戒するように周りを見渡しながら言う。

「おそらく、ここは一旦様子を見て、適切なタイミングで動くべきかと…」

けれど、僕の体はその場に立ち止まることなんてできなかった。

橘さんがこんなにも勇敢に向かい合っている姿を見て、僕は思わず2人に叫んでいた。

「お願いだ…洋介、拓也！　橘さんを助け出してくれ！」

2人が驚いた顔で僕を見る中、僕は目の前の光景に集中した。

橘さんと田中が話し終え、彼女が背を向けた瞬間、田中の目が鋭く光った。

「おい！」

その瞬間、田中が彼女に向かって突如として襲いかかり、橘さんを殴りつけた。

吹っ飛ぶ橘さん。

「さぁ、橘、お前はちょっと俺たちの家に来てもらうぞ。しっかり『教育』してやらないとな」

怒りが爆発し、僕は反射的に走り出していた。

目の前で橘さんが傷つけられている光景が、理性なんて吹き飛ばしてしまった。

田中たちが、橘さんを引きずろうとしたその瞬間、僕は田中の肩に思い切り体当たりした。

「おい田中、てめぇら…橘さんにこれ以上、指一本でも触れてみろ！お前たちに何があろうが、俺は負けないからな！」

吹っ飛んだ田中は驚いたように一瞬後ずさったが、すぐに不敵な笑みを浮かべ立ち上がった。

「偉そうにするんじゃねぇぞ、デブオタ！」

田中の拳が顔面に当たるが目線は逸らさない。

大野と山口も僕を嘲笑いながら囲んでくる。

けれど、僕はただ、橘さんを助け出すことで頭がいっぱいだった。

田中が再び僕に拳を振りかざしてくる。

全力で受け止めるけれど、その衝撃が全身に響いて、僕の足が崩れそうになる。

それでも、橘さんに向かって手を伸ばし続けた。

「橘さん、ここから逃げて！」

洋介と拓也が駆け寄り、橘さんの腕を引きながら、必死にその場を離れようとしている。

僕は、彼女の安否を確かめながら、もう一度田中に向かって全力で突っ込んだ。

「お前ら、絶対に橘さんには手を出させないからな！」

全身に力を込めて、僕は田中に食らいつく。

背後で洋介と拓也が橘さんを守り、3人が離れていくのが見えた瞬間、少しだけ胸が安堵する。

でも、僕の目の前に再び田中が立ちはだかり、僕を突き飛ばして笑う。

「お前なんか相手になんねぇよ、デブオタ。大人しくその場に転がってな」

それでも、僕は全力で這い上がり、また田中に立ち向かう。

心の中で何度も何度も叫び続ける。

ただ、橘さんを守りたい、その思いだけが僕の全てだった。

田中が拳を振り上げたその瞬間、僕は身を低くしてかわし、逆に彼の腹に渾身の力を込めた一撃を叩き込んだ。

思った以上に手応えがあり、田中が少しよろめいたのが見えた。

驚いた表情でこちらを睨む田中に向かって、僕はさらに勢いをつけて前進する。

「ぐふふ、どうだ？　思ったよりもやれるかもな…！」

予想していたよりも田中の拳は軽いし、痛みもそれほど強くない。

僕の体はレベルアップしていた。

今の僕なら、田中と対等に戦えるかもしれない。

そんな一瞬の希望が胸に湧いたが、すぐに現実が目の前に迫ってきた。

「てめぇ…調子に乗るな！」

怒りに染まった顔で田中が叫び、すぐさま大野と山口も加勢してくる。

僕は田中に集中しながら、気を抜かずに彼らの動きを見極めなければならない。

3対1という状況の厳しさが改めて実感として襲いかかってくる。

ここで諦めてたまるか。

再び田中が拳を振り上げてくる。

僕は懸命にその一撃をかわし、逆に田中の顔面へ拳を繰り出した。

けれど、すぐ横から大野が突進してきて、僕の背中を強く押しのける。

バランスを崩しながらも、必死で体勢を立て直して、田中をにらみ返した。

「どうした、田中。これで終わりか？」

わざと挑発するように笑いかけてやる。

田中が憤慨し、再び突進してくるのがわかる。

けれど僕は田中だけを見据え、彼の攻撃に合わせて体を横にずらし、再び彼の側面に回り込んで、渾身の一撃を腹に叩き込んだ。

田中が呻き声をあげて後退する。

だが、その瞬間、山口が背後から僕の肩を掴み、強引に引き寄せる。

振り向いた瞬間に拳が飛んできて、僕の頬に衝撃が走る。

けれど、僕は歯を食いしばり、そのまま山口に体当たりで応戦した。

彼ら全員が一体となって僕を倒そうとしているが、僕も必死に食らいつく。

「くそ…お前、しぶといなぁ…！」

田中が息を荒げながら、険しい表情で僕を睨む。

僕は息も絶え絶えだが、それでも闘志は衰えていない。

橘さんを守るという決意だけが、僕の全身に力を与えてくれる。

「なんとでも言えよ…俺は絶対に、橘さんを渡さない！」

田中に渾身の一撃を見舞うと、僕は思わず胸の中で何かが揺れるのを感じた。

こうして拳を振るって誰かと本気でぶつかるのは、いったいどれくらいぶりだろう。

気づけば、自分が小学生の頃のことがふと頭をよぎっていた。

あの頃、僕は体が大きくて力も強く、周りの奴らからは「ガキ大将」として見られていた。

喧嘩も多くて、暴力で解決しようとすることがほとんどだった。

橘さんが泣いてるのを見た時も、真っ先に立ち向かって…けど、その時、僕は怪我をして、彼女も巻き込んでしまった。

その後、母に叱られて父にも叱られて、殴り合いが解決にはならないって教えられた。

それ以来、いつしか僕は暴力から離れて、パソコンにのめり込むようになった。

安全で安心できる場所で自分を守り、もう誰も傷つけることも傷つけられることもないようにと、そうやって過ごしてきたんだ。

だけど今、僕はこうして田中とぶつかっている。

胸の奥が熱く燃え上がって、目の前が真っ赤になる。

守りたい人を守れず、ただ殴られるばかりの自分が、なんだかどうしようもなく情けなく感じられた。

「ぐっ…はぁ…まだだ…まだ倒れない…！」

僕は田中にもう一度立ち向かっていった。

自分の全てを振り絞るように、今まで抑えてきた感情を拳に込めて田中を殴り返す。

再び田中の拳が僕の腹に入って、強烈な痛みが走ったけど、痛みを忘れるほどの怒りと悔しさが湧き上がる。

「橘さんを…お前なんかに渡してたまるか…！」

力が限界に近づく中でも、僕は歯を食いしばって立ち上がり続けた。

拳を振り上げる度に、体が悲鳴を上げているのがわかる。

でも、僕にはもう後戻りなんてできなかった。

守りたいものがある。

だから、僕はもう一度田中に向かって走り、渾身の力でぶつかっていった。

そして、次の瞬間、僕の意識がふっと遠のいていくのを感じた。

倒れ込むようにして、僕の体は地面に沈んでいった。

それでも、心の中では橘さんの顔がずっと浮かんでいたんだ。

僕の視界がぼやけ始めるのを感じた。

体中が痛みで痺れている。

目の前が、ゆっくりと闇に包まれていく。

「おい、これ死んだんじゃねぇか？ははは」

「いや、流石に死んだらまずいっしょ。逃げようぜ」

「俺達はここにはいなかった、だろ？」

「そうだな。ぎゃははは」

３人が談笑しながら去っていく。

悔しい。

ごめん。

橘さん全然仕返し出来なかったよ。

俺弱すぎたよ。

僕は、拳を握りしめた、意識が遠のいていくのを感じながら、田中への怒りを胸に秘めたまま静かに意識を手放した。