オタク3人組の僕たちが、ダンジョンへ挑む理由は…

第28話 初挑戦

取引所の扉を前にして、私は自然と足を止めてしまった。

目の前の重厚な扉には、鉄製の装飾が施されていて、まるで中世の騎士の城門を思わせる。

心臓が高鳴り、胸が苦しくなるのを感じながら、ふと振り返ると、山下先輩、優花、それに高木くんも、緊張した表情で私を見つめていた。

「入ろうか、橘」

山下先輩が低い声で言うと、私は小さく頷いて扉を押し開けた。

重い扉がゆっくりと開き、冷たい空気が私たちの顔に当たる。

中は、外から想像していた以上に広々としていて、壁一面に武器や防具が整然と並んでいる。まるで、武器の博物館に迷い込んだかのような光景だった。

「すごい…」

思わず口からこぼれた声は、少し震えていた。

さまざまな装備がずらりと並んでいる様子に圧倒され、私は一歩足を踏み出す。

カウンターの奥には店員がいて、顧客に対応している。

彼の背後にはさらに大きな棚があり、そこにも数多くの装備が飾られていた。

「思ってた以上に、色々揃ってるんだな」

山下先輩が店内を見渡しながら呟く。

その目には、鋭い意志が宿っているのが見て取れた。

私たちは、それぞれの目的に合った装備を手にするために、じっくりと品物を見て回ることにした。

「見て見て、美咲、ここにはトンファーもあるよ！」

優花が私を呼び、近くの武器ラックを指差した。

そこには、シンプルな木製のトンファーから、鋼鉄製のものまで、さまざまな種類が揃っている。

私は一つ一つのトンファーを手に取り、手の中でバランスを確かめた。少し重みがあるものの、鍛えられた材質とナックルガードのある形状は、確かな力強さを感じさせた。

「…これにしようかな」

トンファーを軽く握り、空手の型を思い浮かべながら、私はその感触を確かめた。

ナックルガードがついていることで、攻撃にも防御にも使いやすい。

これなら、魔物相手でも自分の技を活かせるかもしれない。

「いい選択だな、橘」

山下先輩が私の選んだトンファーを見て、微笑む。

先輩自身も、手に入れようとしている装備に目を向けていた。

「俺はこれだな」

山下先輩が手にしたのは、大きめのシールドだった。

シンプルでありながらも頑丈そうなその盾は、しっかりとした厚みがあり、彼の体格に合わせた大きさだ。

試しに手に取ってみせた彼の姿は、まるですでにダンジョンの戦士となったかのような風格があった。

「優花は何を選ぶの？」

私は隣にいる優花に尋ねた。

彼女は、少し小柄な体に合わせて軽量な革製の防具を手に取っている。

「私はこれがいいかな、軽いし、動きやすそうだから。サポート役に徹するなら、あまり重装備にはできないしね」

彼女が微笑みながら選んだのは、体にフィットするタイプのレザーベストと小型のバックパック。

これなら、回復薬や道具を携帯しつつも、動きの邪魔にならない。

そして、ふと視線を隣に移すと、高木くんが一つの小さなナイフを手に取ってじっと見つめていた。

「それがいいの？」

私が尋ねると、彼は小さく頷き、ナイフの刃先を慎重に指で撫でた。

「うん。手元で扱いやすいし、これなら細かい動きにも対応できる。それに、もし魔物が近づいてきても、自分を守るための手段にはなる」

彼がナイフを選んだ理由を聞き、私は改めて、彼の強い意志を感じた。

彼もまた、戦いへの覚悟を決めているのだ。

「じゃあ、これで決まりかな」

私たちはそれぞれに選んだ装備を手に取り、取引所のカウンターへと向かった。

「これで準備は整ったね」

優花が小さく微笑みながら言った。

彼女の言葉に私たちは頷き、それぞれに選んだ装備を確かめながら、ダンジョンへの第一歩を踏み出す準備を整えていく。

初めてのダンジョンへの挑戦の日がやってきた。

私たち4人は入口で息を飲み、あの冷たい空気に触れるのを感じた。

周囲を見回しながら、まだ緊張で体が強張っている。

「いよいよだね、みんな。心の準備はできてる？」

私が一歩前に出て言うと、高木くんが無言で頷き、優花も小さく微笑んで見せた。

「ふぅ…いざとなれば僕が盾になる。橘、前は任せてくれ」

山下先輩がしっかりとした声で私たちを鼓舞する。

階段をゆっくりと降りていくと、道の両側には石造りの壁が続き、足元の石畳が不思議と薄暗い光で照らされている。

何度も映像で見てきたはずなのに、実際にこの場にいるとまるで別の世界に踏み込んだような感覚だ。

「とにかく警戒を怠らないようにしよう。低層だからって油断すると痛い目に遭う」

優花が静かに警告をする。

その言葉に一同が緊張し、さらに気を引き締めた。

しばらく進んでいると、低い唸り声が聞こえてきた。

声の方向に目をやると、影の中から3体のゴブリンが現れ、私たちに向かってくる。

「来るぞ！構えろ！」

山下先輩が大声で叫び、すぐに私は戦闘態勢に入った。

ゴブリンがその汚れた手を伸ばしてきた瞬間、私は一歩踏み込んで空手の構えを取る。

「はあっ！」

気合を込めて、私は全力でゴブリンの胴体にトンファーを突き出す。

トンファーが直接触れた感触が伝わり、ゴブリンの頭が陥没する。

ゴブリンが後ろに吹き飛ばされる。

次の瞬間、血が吹き出し、ゴブリンが倒れたのを見て私は息を呑んだ。

（生き物を…殺してしまった…）

一瞬、胸が締め付けられるような感覚が襲う。

だけど、他のゴブリンがすぐに次の攻撃を仕掛けてくるのを見て、私はためらっている暇はないと気づいた。

「橘さん、後ろ！」

高木くんの声が背後から聞こえ、振り向くとまた別のゴブリンが私に向かって突進してきていた。

私も再び構え直し、右足を振り上げ、全力で蹴りを入れる。

ゴブリンは再び地面に崩れ落ち、息絶える。

それでもまだゴブリンはいる。

今度は山下先輩が前に出て、拳を握りしめ、私たちと並んで戦う。

彼の拳や盾が次々にゴブリンに打ち込まれるのを見ながら、私もさらに集中力を高めた。

「これで、終わりだ！」

山下先輩が叫び、最後のゴブリンに渾身の一撃を加えた。

その瞬間、ゴブリンは動きを止め、砂のように崩れて消えていった。

私たち全員がその場に立ち尽くし、ようやく戦いが終わったことを実感した。

私は手を見下ろし、拳が震えているのを感じた。

何度も道場で練習してきた拳が、今はこんなにも重く感じる。

倒したのはただのゴブリンかもしれないけれど、生き物を傷つけるという現実が頭にこびりついて離れなかった。

「みんな…無事、だよね？」

優花が静かに声をかけ、私たちは互いに無言で頷き合う。

「これが…ダンジョンの現実なんだな」

高木くんが小さく呟いた。

その言葉に誰も返事をすることができなかった。

私たちは、これから先、何度もこういう戦いを繰り返すことになるのだろう。

それを自覚しながら、私は心の中で自分を奮い立たせた。

「よし、行こう。この先にも敵がいるかもしれないけど…私たちならできる」

そう言って、私は前を向いた。ここで引き返すわけにはいかない。

家族を守るため、私はさらに深くダンジョンを進むことを決意した。